魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

レスラン開催と科学院への道編

第121章 第四紀の影

セーヌ川左岸、廃屋敷の奥深く。

銀の仮面が森を抜け、蔦に覆われた古い建物の前に辿り着いた。彼は仮面を外し、蒼白く端正な顔を露わにすると、重厚な樫の扉を押し開けた。

大広間にはいくつかの薄暗い蝋燭の灯りが点っている。

深い灰色のローブを纏った女性が、ベルベットのソファに座り、優雅にワインを嗜んでいた。彼女は顔を上げ、冷ややかな瞳で来訪者を見た。

アガサ。

アガト＝ルイーズ・ド・サンタントワーヌ——「鹿苑の影」と呼ばれる女。ルイ十五世の認知されざる私生児であり、パリの闇に潜む情報網の支配者でもある。

「戻ったか？」アガサはワイングラスを置き、平静な声で言った。「孤児院に一時的に住んでいるあの若者、ルーン・ウィンストは始末できたか？」

銀の仮面——アドリエンは頭を下げた。「申し訳ございません、標的はまだ生きております」

パン！

ワイングラスがテーブルに激しく叩きつけられ、酒が飛び散った。

「何だと？！」アガサが立ち上がり、顔の優雅さが瞬時に消え、冷たい怒りに変わった。「孤児院に一時的に住んでいるただの若者すら殺せないのか？アドリエン、お前は銀月騎士だぞ！私が与えたのは高位の銀月魔法だぞ！それなのに任務失敗だと？」

アドリエンが片膝をつく。「アドリエン、罪に服します。主人よ、どうぞお裁きください」

「裁く？」アガサが冷笑し、大広間を行き来する。「お前を裁いて何になる？もう手遅れだ！」

彼女は足を止め、冷たくアドリエンを見つめた。「孤児院からモンマルトルの丘まで追跡して、それでも逃がしたのか？」

「はい、」アドリエンは頭を下げたまま答えた。「孤児院で標的を発見し、追跡を開始しました。モンマルトルの丘まで追いましたが……吸血種に遭遇しました」

「吸血種？！」アガサが目を見開いた。

「実力の高い女性の吸血種でした、」アドリエンが言った。「彼女はルーン・ウィンストを守っているようでした。乱戦の中、標的は逃走しました。それに、その吸血種からは特殊な気配がしました。まるで……古き吸血種の気配のような」

アガサは愕然とした。

「吸血種が彼を守っている？」彼女は眉をひそめ、ソファに座り直した。「ただの若者なのに、古き吸血種が守護している……」

しばらく沈黙した後、彼女は新しく注いだワインを手に取り、グラスの中の酒をゆっくりと揺らした。

アドリエンが顔を上げ、躊躇った後、ついに口を開いた。「お嬢様、失礼を承知で申し上げますが……あのルーン・ウィンストは、本当にこれほどの労力を費やして殺す価値があるのでしょうか？」

アガサは彼を見つめたが、何も言わなかった。

「私には理解できません、」アドリエンは続けた。「彼はせいぜい普通の若者で、一時的に孤児院に住んでいるだけで、我々の大業とは何の関係もありません。今最も重要なのは、ディーンから得たリストを利用して密輸ネットワークを掌握し、あの軍需物資を手に入れることです。なぜこの重要な時期に、暴露の危険を冒してまで、取るに足らない人物を追う必要があるのですか？」

アガサはすぐには答えなかった。

彼女は立ち上がり、窓辺へ歩み寄り、窓の外の夜景を見つめた。

「アドリエン、」彼女がゆっくりと口を開いた。「お前は何年私に仕えている？」

「七年です、お嬢様」

「ならば分かるだろう、」アガサが振り返った。「ある事柄は……私が完全に決められるものではない。私が築いた情報網は確かに強力だが、我々は孤軍ではない。同盟者もいれば……協力者もいる」

アドリエンの心が動いた。「それは……」

「『真理会』という古い組織だ、」アガサは直接その名を口にした。

大広間の空気が一瞬凍りついたようだった。

真理会。

アドリエンは当然その名を聞いたことがある。第四紀に設立された神秘的な組織で、当時のソロモン帝国や一部の堕落した貴族と関係があったという。第四紀が滅亡した後、この組織は歴史の霧の中に消えた。

彼らの真の目的を知る者はなく、どのような力を持っているかを知る者もいない。ただ、この組織が暗中で活動を続け、ある古代の知識と禁忌の秘密を追い求めていることだけが知られている。

アドリエンが質問する前に、アガサは言葉を続けた。

「母が鹿苑にいた頃、真理会の存在を知った。そして私が力を蓄え始めた時、彼らの方から接触してきた。彼らは情報、資金、さらにある種の……超常的な助力を提供してくれる。その見返りとして、我々はある事柄において彼らの手配に協力しなければならない。呵、これは互恵的な協力だ。我々の核心的利益に触れない限り、取るに足らない小事で彼らに協力することは、大したことではない」

彼女は間を置いた。「ルーン・ウィンストの追殺は、真理会からの依頼だ」

「真理会？」アドリエンは呆然とした。「彼らはなぜ……」

「私にも分からない、」アガサは首を横に振った。「二ヶ月前、真理会の使者が私のところに来て、ルーン・ウィンストという若者が孤児院に一時的に住んでいると言い、人を派遣して始末するよう言ってきた」

「理由は言わなかったのですか？」

「言わなかった、」アガサが冷笑した。「『真理会』については、我々が知っていることは少ない。この連中は下水道のネズミのように隠れるのが上手で、行動は秘密主義だ。彼らは自分たちの決定を説明することはなく、ただ指令を与えるだけだ。今回も、この若者が彼らのある計画の妨げになるから排除する必要があると言っただけだ」

彼女はソファに戻って座った。「私は聞いた。そのルーン・ウィンストは一体何者なのか、何が特殊なのかと。だが真理会の使者は、私は多くを知る必要はなく、命令を実行すればそれでいいと言った。これが彼らの生存哲学だ——知らない方が長生きできる、とな」

「……もし任務が失敗したら？」アドリエンが心配そうに尋ねた。

アガサは微笑んだが、直接は答えず、むしろこう言った。

「真理会の者たちは神秘的だが、理不尽ではない。彼らは協力の基礎が相互尊重であって、一方的な命令ではないことを理解している。任務が失敗しても、非常に重要で決定的な標的でない限り、彼らは完全にこの行動を放棄するだろう。結局のところ、小さな標的のために協力関係全体を暴露することは、彼らにとっても得策ではない」

「……もしそのルーン・ウィンストが非常に重要で決定的だったら？」アドリエンが尋ねた。

アガサの笑顔が一瞬固まった。

彼女はワイングラスを手に取り一口飲んだ。「ならば真理会に自分でやってもらおう。我々の任務は自分たちのことをやることであって、彼らのために命を捨てることではない」

彼女の声が冷たくなった。「それに、古き吸血種が彼を守護しているということは、そのルーン・ウィンストが真理会が私に伝えたよりも複雑だということだ。おそらく真理会自身もこの点は想定していなかっただろう」

アドリエンは沈黙した。

「今最も重要なのはディーンから得たリストだ、」アガサが立ち上がった。「すぐに命令を下せ。あらゆる痕跡を抹消しろ。パリで活動している者は全員、暫く潜伏せよ。私の命令なしに勝手に行動してはならぬ。真理会については……私が使いを出して任務失敗を伝え、彼らの反応を見る」

彼女は間を置いた。「もし真理会がまだそのルーン・ウィンストの死を望むなら、自分たちで処理させればいい。我々はもう手を出さない」

「はい、」アドリエンが立ち上がり、銀の仮面を着けた。

「それから、」アガサの声が響いた。「真理会は行動が秘密主義だが、我々の報告に基づいて計画を逆算調整もする。必ずしも良い結果になるとは限らないが、この連中は算段に長けている。だが少なくとも彼らはこれで理解するだろう。ルーン・ウィンストの周りには強力な守護者がいて、簡単に手を出せる標的ではないと」

「承知いたしました」

アドリエンは大広間を後にした。

アガサは一人ソファに座り、グラスの中で揺れるワインを見つめた。

「真理会……」彼女が小声でつぶやいた。「一体何を企んでいる？」

蝋燭の炎が彼女の顔に影を落とし、その表情を陰影不定に見せた。

「ルーン・ウィンスト……お前は一体何者だ？」

彼女の脳裏に、母が語った鹿苑の記憶がよぎった。あの暗い場所で、母は多くの秘密を知った。真理会の存在もその一つだった。

「母上……」アガサは低く呟いた。「あなたが残してくれた知識が、今こうして役に立っている。だが真理会との協力は……いつまで続けられるか分からない」

彼女はワインを一口飲み干し、窓の外の闇を見つめた。

夜はまだ深く、パリの街は静まり返っていた。

だがこの静けさの下で、いくつもの陰謀が交錯し、いくつもの勢力が暗躍していた。

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**同じ頃。**

ルーンはまったく知らなかった。自分が銀の仮面の追殺から一時的に逃れたことも、二ヶ月前から神秘的な古代組織に目をつけられていたことも。

彼はただヴィラとの約束通り、三日後の夕方に、再びモンマルトルの丘へ向かっただけだった。

夜は深く、通りには人影もまばらだった。

ルーンの足音が石畳の道に響き、遠ざかっていった。

モンマルトルの丘への道は、夜になるとさらに寂しくなる。昼間は観光客が行き交う坂道も、今は静まり返っていた。

ルーンは帽子を深くかぶり、周囲を警戒しながら進んだ。

やがて、ヴィラの住処がある区域に辿り着いた。

モンマルトルの丘の比較的静かな場所で、周囲には古いアパートが立ち並んでいる。ヴィラの住処は三階建ての小さな建物の二階にあり、外から見れば普通のパリの民家のようだ。

ルーンは玄関の前に立ち、手を上げてドアをノックした。

「ヴィラ？」

返事はなかった。

何度かノックしたが、やはり何の音もしなかった。

おかしい……いないのか？

ルーンは眉をひそめた。理屈で言えば、ヴィラは家にいるはずだ。今日会う約束をしていたのに……

彼の心に突然不安が湧き上がった。

まさか何かあったのか？

ルーンは周囲を確認し、誰も見ていないことを確かめると、ドアノブを回してみた——

「カチャ」という音とともに、ドアは開いていた。

これはますますおかしい。

ヴィラは吸血種で、しかも女伯爵だ。こんなに不用心に鍵をかけ忘れるはずがない。

ルーンはしばらく躊躇したが、最終的にドアを押して中に入った。

屋内は真っ暗で、カーテンがぴったりと閉められている。

「ヴィラ？」ルーンが再び小声で呼びかけたが、やはり返事はなかった。

彼は手探りで壁際の石油ランプを見つけ、火を点けた。黄色い光が部屋を照らし出した。

それはかなり優雅に整えられた居間だった。深紅のベルベットのソファ、精緻なテーブル、壁には年代を感じさせる油絵が何枚か掛けられている。本棚には様々な書籍が並べられ、中にはかなり古いものもあるようだ。

だが、部屋には誰もいなかった。

ルーンはランプを持って寝室へ向かい、ドアを押し開けた——

ここも空だった。

ベッドは整っており、誰も寝た形跡がない。

彼は他の部屋も調べた。台所、書斎、物置……どこにも人の姿はなかった。

さらに奇妙なことに、部屋には戦闘の痕跡もなく、血痕もなかった。すべてが整然としていて、まるで主人が一時的に外出しただけのようだった。

だがルーンの心の不安はますます強くなっていった。

ヴィラはどこへ行ったのだ？

その時——

「コンコンコン！」

ドアの外からノック音が聞こえた。

ルーンは心臓が跳ね上がり、すぐにランプを消してドアの脇に隠れた。

ノック音が続き、それから女の子の屈託のない声が響いた。

「誰かいますか？あの！ここはヴィラ・ド・クラウディア様のお住まいですか？」

それに続いて、スーツケースのキャスターが床を転がる音がした。

ルーンは一瞬呆然とした。

この声は……若くて、しかも全く敵意が感じられない。

彼は慎重にドアの脇へ歩み寄り、隙間から外を覗いた——

大きなスーツケースを引いた女の子がドアの前に立っていた。

月光の下、短い髪、カジュアルな服装で、パリに来たばかりの旅行者のように見えた。

最も奇妙なのは、彼女が手に紙を持っていて、住所を確認しているようだった。

「おかしいな、住所はここなのに……」女の子がつぶやいた。「間違えたかな？」

彼女が顔を上げると、ちょうどドアの隙間からのぞくルーンと目が合った。

「あ！人がいる！」女の子がすぐに満面の笑顔を見せた。「こんにちは！ヴィラさんはいらっしゃいますか？」

ルーン:「……」

一体どういうことだ……？

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