第120章 星空の下で
シルヴィアはルーンを孤児院まで送り届けた。
馬車はパリの街路をガタガタと揺れながら進み、車輪が石畳の道で規則的な音を立てていた。
「そういえば」ルーンは好奇心から尋ねた。「シルヴィア長官、いつ治安官になられたんですか?」
シルヴィアは顔を上げ、琥珀色の瞳で彼を見た。「どうして急にそんなことを?」
「ただの好奇心です」ルーンは言った。「あなたはとても若く見えますし、それに……治安官という職位は、そう簡単に得られるものではないでしょう?」
「ほう?」シルヴィアは眉を上げ、栗色のポニーテールが動作に合わせて軽く揺れた。「つまり、こんなに若く見える人間がどうやって治安官になったのか知りたいと?」
ルーンは頷いたが、心の中では疑問が湧いていた。
シルヴィア……この人の声は確かに男性の低い声だし、体格も頑健とは言えないが細身で背筋が伸びている。だがあの顔……あの混血の精緻な顔立ちに、あのポニーテール、そしてあの優雅な立ち居振る舞い……
どう見ても男には見えないんだが?
ルーンは必死に初対面の時のことを思い出した。そうだ、シルヴィアは確かに「俺」という男性の一人称を使っていた。それにデュヴァルもずっと「彼」と呼んでいて「彼女」ではなかった。
だからシルヴィアは確かに男性なのだ。
「私は**軍資金事件**が終わった直後に採用されたんだ」シルヴィアは言った。「正確には、事件解決の翌日だ」
「そんなに早く?」ルーンは少し驚いた。
「ああ」シルヴィアは頷いた。「当時、マルゼルブ閣下がちょうど隠退状態から復帰したばかりで、内務大臣に再任されたところだった。彼の最初の仕事は、信頼できる人材の募集を始めることだった」
彼は書類を置き、座席にもたれかかった。「知っての通り、マルゼルブ閣下は以前職務を罷免され、しばらく隠退を余儀なくされていた。その間、表面上は政界から退いていたが、実際には密かに観察を続け、情報を収集していたんだ」
「彼が発見したのは、宮廷内部が既に様々な勢力に浸透されて穴だらけになっているということだった。保守派、オルレアン派、様々な利益集団……至る所にスパイと内通者がいた」
シルヴィアの口調が厳粛になった。「だから彼が権力を取り戻した後、最優先事項は自分の情報網を構築することだった。忠誠心があり、信頼でき、有能で、しかもどの勢力にも買収されていない新人が必要だったんだ」
「そしてあなたはそうやって選ばれたと?」ルーンは尋ねた。
「ああ」シルヴィアは微笑んだ。「私は以前、警察総署で文書業務をしていた。ただの小役人だったが、マルゼルブ閣下は**軍資金事件**の調査を通じて、私の能力に気づいた」
彼は言葉を切った。「**軍資金事件**が解決した翌日、マルゼルブ閣下は直々に私を召見し、家系、教育歴、時勢に対する見解を尋ねた。そしてその場で私を治安官として採用し、密信会に加えることを決めたんだ」
「そんなに簡単に?」ルーンは少し信じられなかった。
「もちろん簡単じゃない」シルヴィアは首を横に振った。「正式採用の前に、密信会は私の詳細な身元調査を行った。祖父三代、家族、友人関係、経済状況……全てを徹底的に調べ上げられた」
「問題がないことを確認した後、ようやく正式に治安官の任命状と密信会の徽章が渡された。過程自体は数日だったが、実際には非常に厳格だった」
ルーンは考え込むように頷いた。「つまりマルゼルブ閣下は**軍資金事件**の後から大規模な人材募集を始めたんですね?」
「ああ」シルヴィアは言った。「**軍資金事件**は彼に良い機会を与えた。一方では、事件解決の功績で国王の信頼を取り戻し、他方では、事件が王室の財政システムと軍の管理体制の欠陥を露呈させた――軍資金が襲撃され、しかも運ばれていたのが金メッキの贋作だったということは、内部に深刻な腐敗があることを示している」
「国王は危機を認識し、マルゼルブ閣下により大きな権限を与え、密信会を組織させて、情報と防諜業務を専門に担当させることにした」
シルヴィアはルーンを見た。「そして君、ルーンは、マルゼルブ閣下が目をつけた次の募集対象だ。牢獄での君の推理力が彼に深い印象を与えたんだ」
ルーンの心が動いた。「だから昨日マルゼルブ閣下が直々に私を救いに……」
「君を救うだけでなく、勧誘しているんだ」シルヴィアは率直に言った。「密信会は君のような頭脳を持ち、推理ができて、冒険を恐れない人間を必要としている。そして君にはもう一つの長所がある――君は底辺出身の孤児で、複雑な家系背景がなく、様々な勢力に引きずられることがない」
「マルゼルブ閣下から見れば、そういう人間が最も信頼できるんだ」
ルーンはしばらく沈黙し、これらの情報を消化した。
なるほど。自分が選ばれたのは、能力だけでなく「清廉さ」のためでもある――背景がなく、勢力もなく、まっさらな白紙のようなものだ。
「では」ルーンは顔を上げた。「あなたは私が密信会に加わるべきだと思いますか?」
ルーンは少し沈黙してから、頷いた。「ありがとう、シルヴィア」
シルヴィアは彼を見て、琥珀色の瞳に真剣な光を宿した。「それは君自身がどう考えるかによる。密信会に加わるということは、より大きな危険に直面することを意味するが、同時により多くの機会も得られる」
「君はもう普通の夜警ではなく、国王の情報員になる。この国の最も核心的な秘密に触れることになるし、最も危険な敵とも対峙することになる」
彼は言葉を切った。「それに、一度加われば、抜け出すのは難しくなる。知る秘密が多ければ多いほど、離れることは不可能になっていく」
「だが相応に」シルヴィアは続けた。「君は保護、資源、そして昇進の機会を得られる。私のように、二年前はただの小さな文官だったが、今は治安官だ。君に能力があれば、上昇速度はもっと速いだろう」
ルーンは考え込むように頷いた。
馬車は進み続け、賑やかな街路を通過した。ルーンは車窓から外を見ると、相変わらず階級が厳格な世界が広がっていた――歩いている労働者、乗合馬車に乗る小市民、そして豪華な馬車に乗る貴族。
そして今、誰かが彼に機会を与えた。運命を変える機会を。
「そういえば」ルーンは突然何かを思い出した。「シルヴィア長官、マルゼルブ閣下が以前罷免されたのは、保守派の怒りを買ったからだとおっしゃいましたね?」
「ああ」シルヴィアは頷いた。「マルゼルブは確固たる改革派で、貴族の特権を制限し、平民の生活を改善し、社会の進歩を推進することを主張していた。これは当然、既得権益者の利益に触れることになった」
「保守派が団結して彼を攻撃し、最終的に国王に彼の職務を罷免させた。ただ……」シルヴィアは意味深長な笑みを浮かべた。「今は状況が変わった。**軍資金事件**で国王は、保守派が朝政を牛耳る結果がどうなるかを認識したんだ――内部の腐敗、財政の機能不全、軍の規律崩壊寸前まで行くことを」
「だから国王はマルゼルブを再起用し、しかもより大きな権限を与えた。今度は保守派が緊張する番だ」
ルーンは言外の意味を察した。「つまり、密信会は外部の反逆者だけでなく、内部の保守派とも対峙しなければならないということですか?」
「賢いな」シルヴィアは賞賛するように頷いた。「マルゼルブ閣下の目標は明確だ――宮廷内部の腐敗と裏切り者を一掃する、それがオルレアン派であろうと、保守派であろうと、その他の勢力であろうと関係ない。国王と改革を脅かすものは全て我々の敵だ」
彼はルーンを見た。「これが密信会が君や私のような新人を必要とする理由だ。旧世代の官僚は、多かれ少なかれ様々な勢力に浸透されている。背景のない我々のような者だけが、真に信頼できるんだ」
馬車は走り去った。
ルーンは孤児院の門前に立ち、それが街角に消えていくのを見守った。
---
馬車は走り去った。
ルーンは孤児院の門前に立ち、それが街角に消えていくのを見守った。
---
夜幕が降り、孤児院の灯火が一つ一つ消えていった。
ルーンは建物を出て、裏庭の草地に横たわった。秋の夜空は澄み渡り、無数の星が静かに瞬いていた。
パリの街の喧騒は遠く、ここではただ風が草を撫でる音だけが聞こえる。
彼は両手を頭の後ろに組み、星空を見上げた。
密信会に加わるべきか。
マルゼルブの言葉が脳裏に蘇る。「知ることは汚染、信じることは存在、恐れることは力」
超常者は暴走する。同僚さえも失控する。
だが加わらなければ、銀の仮面の脅威はどうする？聖堂騎士団の調査はどうする？自分一人で、どれだけ持ちこたえられる？
ルーンはこれらのことを考えていた時、そばから軽い足音が聞こえてきた。
「また、ここでぼんやりしているの」
優しい女性の声が響いた。
ルーンは顔を横に向けると、質素な長いスカートを着た青髪の少女が歩いてきて、彼のそばの草地に座るのが見えた。手にはトレイを持っており、その上には二つのカップが置かれていた。月光の下、彼女の顔は優しく穏やかだった。
「あなたに」彼女は微笑みながら言った。「温かいミルクよ。この数日、あなたはいつも遅くまで寝ないから、温かいものを飲んだ方が体にいいわ」
「テレサ？」ルーンは少し驚いた。「まだ寝ていなかったのか？」
「礼拝堂で祈りを終えたばかりなの」テレサは自分のカップを持ち、彼と一緒に星空を見上げた。「戻る途中、あなたがここにいるのが見えたから」
「ありがとう」ルーンはカップを受け取り、温かい感触が指先を温めてくれた。
二人はしばらく沈黙した。
「ルーン」テレサが静かに言った。「あの夜のこと……本当にありがとう」
ルーンは顔を横に向けた。
「もしあなたが私たちの前に立ってくれなかったら」テレサの声が少し震えた。「私と子供たちは……あの人があまりにも恐ろしかった。あの気配、あの……心の底から恐怖を感じさせる感覚」
彼女の手がカップを握り、わずかに震えていた。「私は怖くて、何もできなかった。あなたが立ち上がって私たちを守ってくれたのよ」
「いや」ルーンは彼女の言葉を遮り、声に苦みがあった。「テレサ、私に感謝すべきじゃない」
彼は座り直し、星空を見つめた。「あの人たちの目標は……私なんだ」
テレサは呆然とした。
「銀の仮面が孤児院に来たのは、私を探すためだった」ルーンは静かに言った。「彼は何かを探しているか、あるいは……私自身を探しているんだ。理由は分からないが、彼が狙っているのは私だ」
彼は顔を向け、テレサを見た。「だから、私に感謝すべきじゃない。もし私がいなければ、孤児院は襲撃されなかったし、子供たちも怯えることはなかったし、あなたも危険に陥ることはなかった」
「ルーン……」
「ごめん」ルーンの声はとても軽い。「本当にごめん」
テレサは彼を見つめ、しばらく沈黙した後、静かに首を横に振った。
「そんなこと言わないで」彼女の声は優しく、しかし確固としていた。「ルーン、あなたは何も悪くない。あの人があなたを探している、それはあなたの過ちじゃないわ」
彼女は言葉を切った。「それに、もしあなたがいなかったら、私と子供たちはとっくに何かあったわ。あなたは私たちを守ってくれた、これは事実よ」
ルーンは彼女の真摯な目を見て、心に温かさと、より深い罪悪感が湧き上がった。
まさに彼女が友人だからこそ、子供たちが守るべき存在だからこそ、彼は彼らをより深い危険に巻き込むわけにはいかないのだ。
「ルーン」テレサが静かに言った。「この数日、ずっと何か考え込んでいるわね。あの人……また、あなたを探しに来たのでしょう?」
ルーンはしばらく沈黙してから、頷いた。「モンマルトの丘で、また遭遇した」
テレサの手がカップをしっかりと握りしめた。「怪我はしなかった?」
「していない」ルーンは首を横に振った。「警察の人が守ってくれた」
「それなら良かった」テレサはほっと息をついたが、すぐにまた心配そうになった。「でも……彼はどうしてずっとあなたを狙っているの?」
「分からない」ルーンは苦笑した。「もし分かれば、解決する方法を考えられるかもしれないのに」
二人はまた沈黙した。
しばらくして、テレサは何かを思い出したように、声が優しくなった。「そういえば、ルーン、最近あなたが子供たちを教えているの、本当に熱心ね」
彼女は微笑んで言った。「マリーは今、主の祈りを完全に暗唱できるようになったし、ジャックの算術もとても上達したわ。あの一番やんちゃなアントワーヌでさえ、真面目に本を読み始めたの」
「このままいけば」テレサの目が月光の下で安らぎの光を宿した。「彼らはきっと教会の審査に合格して、良い行き先を見つけられるわ」
ルーンの心が温かくなった。
そう、これこそ自分が本当に気にかけていることだ。この孤児たち、この孤児院、自分が世話をすべき子供たち。
外の世界がどれほど危険でも、どんな陰謀や秘密があっても、少なくともここには、この小さな草地には、まだ穏やかさを感じることができる。
「彼らはみんなあなたを心配しているの」テレサは続けた。「ジャックが私に聞いたわ、院長先生は何か困ったことがあるのかって。マリーは毎晩あなたのために祈っていて、主があなたを守ってくださるようにって」
彼女は言葉を切った。「それから、あの一番やんちゃなアントワーヌ、この数日なんと自分から中庭の掃除を手伝っていて、あなたの負担を減らしたいんですって」
ルーンは頭を下げ、手の中のミルクを見つめ、心に複雑な感情が湧き上がった。
「ルーン」テレサが静かに言った。「何があっても、私たちは一緒にこの孤児院を守っていくわ。あなたは一人じゃない」
ルーンは彼女を見て、何か言いたかったが、結局ただ頷いた。
まさに一人じゃないからこそ、選択をしなければならないのだ。
密信会に加わらなければ、銀の仮面の脅威は消えない。その危険は遅かれ早かれまたここに広がり、子供たちに、テレサに広がってしまう。
密信会に加われば、少なくとも保護があり、資源があり、すべての真相を明らかにする機会がある。
「ありがとう、テレサ」ルーンが静かに言った。
「そろそろ戻るわ」テレサは立ち上がり、「明日はまだ早起きして子供たちに朝食を作らなきゃいけないから。あなたも早く休んでね、考えすぎないで」
彼女は数歩歩いてから、また振り返った。「ルーン、覚えておいて。あなたは一人じゃない。どんな決断をしても、私たちはあなたを支えるわ」
ルーンは彼女が建物の中に消えていく後ろ姿を見つめ、心の決意がより堅固になった。
彼は立ち上がり、孤児院の温かい灯りを一瞥した。
それから自分の部屋に戻り、深い色の服に着替え、帽子をかぶった。
静かに孤児院を離れ、モンマルトの丘の方向へと向かった。
夜色は深く、街路には人影がまばらだった。
ルーンの足音が石畳の道に響き、どんどん遠ざかっていった。
---
