第119章 密信会の誘い
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「なぜですか?」マルゼルブの言葉を聞いて、ルーンの心は瞬時に激しく波立ち、本能的に言葉が口をついて出た。
超常者には深刻な危険性がある? 密信会の内部でさえ、危険な案件を処理するメンバーも問題を起こしやすいのか?
マルゼルブは馬車に座り直し、表情も口調も平常を保ったまま言った。
「それは君が知る必要のないことだし、知ることもできない。我々の一員にならない限りはね」
ルーンは言葉を失い、馬車の脇に立ちながら、半ば可笑しく半ば理解できないといった様子で尋ねた。
「それを明らかにしないで、どうやって加入するかどうか決められるんですか?」
そして加入しなければ知ることもできない、これでは堂々巡りじゃないか……
マルゼルブは懐から精巧な嗅ぎタバコ入れを取り出し、蓋を開けて一吸いした。
「君は少し誤解しているようだ。我々の一員には文官も含まれる」
「つまり、文官になりさえすれば、関連する秘密を知ることができて、超常者の危険性や遭遇する可能性のある危険を理解した上で、超常者になるかどうか考えられるということですか?」ルーンは考えを整理しながら、相手の意味を自分の言葉で言い換えた。
マルゼルブは微笑んで言った。
「その通りだ。ただし一点だけ、君が超常者になりたいと思ったからといって、必ずなれるわけではない。この点において、密信会は各教会と同じく厳格だ」
厳格じゃなかったら逆におかしい……ルーンは心の中で毒づきながら、強調するような仕草で言った。
「では文官の方は? これも厳格なんでしょう?」
「君であれば、特に問題はないだろう」マルゼルブは目を半ば閉じ、やや寛いだ様子で嗅ぎタバコを嗅いだ。
「なぜですか?」ルーンは再び疑問に陥った。
同時に、彼は心の中で自嘲した。
まさか俺の特殊性、転生者という身分が、闇夜の蛍のように鮮明で、目立っているとでも言うのか?
マルゼルブは半ば閉じていた目を開き、褐色の瞳が先ほどと同じく深遠だった。
「第一に、銀の仮面に二度狙われた状況下で、我々の直接的な助けなしに生き延びた。これは君が他の人間とは異なる長所を持っていることを示している。例えば、幸運だ。そして幸運な人間は、いつも歓迎される」
ルーンがやや呆然とした表情になるのを見て、彼はわずかに微笑んだ。
「まあ、ユーモアだと思ってくれ。第二に、君は軍資金事件を解決し、優れた推理力と観察力を示した。デュヴァルが言うには、君は牢獄で、書類だけから金メッキの贋作の真相を推理したそうだ。この才能は密信会が極めて必要としているものだ」
「我々が処理する案件の中には、古い文献、神秘的な儀式、複雑な陰謀に関わるものが多い。糸をほぐし、真相を推理できる人材が必要なのだ。そして大半の超常者は……」
ここまで話して、マルゼルブは自分の頭を指差し、口角をわずかに上げて自嘲するように言った。
「拳と魔法で問題を解決することには長けているが、頭を使うことには長けていない。あの退屈で面白みのない推理作業は、いつも眠気を誘うんだ。これまでは私立探偵や警察の捜査官と協力していたが、それでは秘密が漏れるリスクがあるし、彼らに良くない事態をもたらす可能性もある。だから、専門家が加わって我々の一員になることは、断りがたい良いことなのだ」
ルーンは軽く頷き、マルゼルブの説明を受け入れ、思考を広げて尋ねた。
「ではなぜ以前から直接、その、募集しなかったんですか?」
マルゼルブは構わず続けた。
「それが第三の、そして最後で最も重要な点だ。君は既に類似の事件に接触している。君を招待することに守秘義務違反の問題は存在しない。他の者を新たに募集した場合、失敗すれば、私は秘密漏洩の責任を負うことになる。我々の隊員、我々の文官は、大半が王室内部か教会の推薦から来ている」
静かに聞き終えて、ルーンは好奇心から尋ねた。
「なぜそこまで厳格に秘密を守るんですか? 多くのことを公表して、広めて、より多くの人に知らせれば、同じ過ちが再び起きるのを防げるんじゃないですか? 最大の恐怖は未知から来る。未知を既知に変えればいい」
「いや、人間の愚かさは君の想像を超える。それは逆により多くの模倣、より大きな混乱、より深刻な事件を招くだけだ」マルゼルブは首を横に振って答えた。
ルーンは「ふむ」と声を出し、頷いた。
確かに……前世の経験が教えてくれる。ある種の禁忌知識は確かに公開すべきではない。
マルゼルブは顔を向けて庭園を眺めた。秋の日差しがプラタナスの葉を透かして斑の光と影を落としている。
「……各秘密組織や教会の審判機関の内部には、似たような言葉がある。これこそが厳格に秘密を守り、一般人に知らせることを禁じる主な理由なのかもしれない」
「それは何ですか?」ルーンは精神を集中させ、秘密を覗き見る快感を覚えた。
マルゼルブは振り返り、顔の筋肉がわずかに引きつった。
「知ることは汚染、信じることは存在、恐れることは力」
この言葉を言い終えると、彼は溜息をついた。
「そして神々の庇護と助けを祈る以外、人類は真の大きな災厄を解決できない」
「知ることは汚染、信じることは存在、恐れることは力……」ルーンはこの言葉を心の中で繰り返したが、あまり理解できなかった。
しかし理解できないからこそ、彼はある種の名状しがたい恐怖を感じた。まるで庭園の影の中、陽光の届かない闇の中に、悪意に満ちた無数の目が潜んでいるかのようだった。
マルゼルブは突然の沈黙を破り、正式に招待した。
「我々に加わって、文官になる気はあるか?」
ルーンの心に様々な思いが湧き上がり、すぐには決断できず、考えて言った。
「少し考えてもいいですか?」
重大なことだ、軽率に選択することはできない。
「問題ない、三日以内に返事をくれればいい」マルゼルブは頷いた。「もちろん、秘密は守ってくれ。今日のことは誰にも話してはならない。孤児院の子供たちにもだ。一度でも違反すれば、彼らに災いをもたらすだけでなく、君自身が特別法廷に送られる可能性もある」
「分かりました」ルーンは厳粛に答えた。
庭園は再び沈黙に包まれた。
シルヴィアが既に馬車を準備しているのを見て、ルーンは突然ある疑問を思いつき、数秒迷ってから口を開いた。
「マルゼルブ閣下、文官の給料と待遇はどのようなものですか?」
これは真面目な質問だ……
マルゼルブは一瞬呆けたが、すぐに微笑んで言った。
「その心配は無用だ。我々の予算は王室と警察部門が共同で保障している。入ったばかりの文官の月給は80リーヴル、それに加えて20リーヴルの守秘と危険手当があり、合計で100リーヴルだ」
「その後、君の経歴の向上と相応の功績の獲得に応じて、給料は段階的に増えていく」
「文官については、通常五年契約だ。五年後、もう続けたくなければ、通常通り退職できる。ただし終身守秘義務の補足契約を結ばなければならない。我々の許可なくパリを離れることはできず、他の都市に転居する場合も即座に現地の密信会に登録する必要がある」
「ああ、固定休日はない。交代制だ。常に誰かが働いている状態を保たなければならない。もし地方で休暇を取りたいなら、同僚と調整する必要がある」
ルーンは頷いた。「分かりました」
彼はシルヴィアが準備した馬車に向かって歩き、その脇で立ち止まり、振り返って尋ねた。
「それから、マルゼルブ閣下、もし決心がついたら、どこであなたを探せばいいんですか?」
マルゼルブは低く笑って言った。
「セーヌ左岸の『金のバラ珈琲館』に行って、店主に『褐色の目の友人』を探していると伝えてくれ」
「え?」ルーンは訳が分からないといった様子だった。
「我々の所在地も秘密だ。君が承諾する前に、直接教えることはできない。では、ウィンスターさん、今日は良い夢を」マルゼルブは微笑んで挨拶した。
ルーンは帽子を脱いで礼をし、それからシルヴィアの馬車に乗り込んだ。
馬車はゆっくりと動き出し、庭園を抜けて、パリの街路へと向かった。
ルーンは車内に座り、窓外の景色を眺めた。
秋の日差しが街路に降り注ぎ、人々が忙しく行き交う。すべてがとても平穏で、普通に見える。
しかし彼は知っていた。この平穏な表面の下には、危険と秘密に満ちた世界が隠されていることを。
知ることは汚染、信じることは存在、恐れることは力……
この言葉が彼の脳裏に響き渡った。
この時になって初めて、彼は自分のシャツの背中がいつの間にか汗でびっしょりになり、冷たく湿っていることに気づいた。
密信会に加わる……
本当に賢明な選択なのだろうか?
馬車は孤児院へと向かい、窓外のパリは相変わらず華やかで賑やかだった。
しかしルーンは知っていた。自分の人生が、もうすぐ天地がひっくり返るような変化を迎えるかもしれないことを。
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