第118章 本物の占い師
本物の占い師……ルーンはその言葉を心の中で繰り返しながら、もう何も言わずマルゼルブに従って邸宅の奥へと向かった。
小さな庭園を抜け、大理石が敷かれた階段を上り、複雑な文様が彫り込まれたオークの扉を押し開ける。
玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、ルーンは突然総毛立ち、左右を見回した。
ホールの影の中、階段の踊り場、壁の向こう、薄暗い隅々から、無数の視線が自分を見つめているのを感じたのだ!
明らかにここには誰もいないのに、ルーンはまるで雑踏の中にいるような錯覚に陥った。
この不気味な対比、この奇妙な感覚に、彼の体は強張り、尾てい骨から背筋に寒気が這い上がってくる。
「何か……何かがこっちを見ている」彼は思わず口にした。
マルゼルブは表情を変えずに横を歩きながら、淡々と答えた。
「気にしなくていい。ただの無害な小さなものたちだ」
密信会の幹部がそう言うのだから、ルーンは追跡され、覗き見られ、観察されているのに対象を見つけられないという身の毛もよだつ感覚に耐えながら、一歩一歩応接室の扉まで辿り着いた。
こんなところに長くいたら、神経質になってしまう……
マルゼルブが扉をノックしようと手を伸ばした時、ルーンは素早く振り返ってもう一度確認したが、廊下はがらんとしていて、人影はなかった。
「どうぞお入りください、紳士方」やや幽玄な声が室内から聞こえてきた。
マルゼルブはドアノブを回して中に入り、ソファに座る女性に声をかけた。
「リディア、準備はいいか?」
応接室のシャンデリアは灯されておらず、一つの長椅子と二つの一人掛けソファがベルベット張りで、宝石が埋め込まれたティーテーブルを囲んでいた。
テーブルの上には数本のろうそくが灯されているが、その炎は淡い紫色の光を放ち、応接室全体を揺らめく妖しげな色彩で包んでいた。
長椅子の中央には一人の女性が座っていた。深紫色のローブを纏い、銀色のアイシャドウとチークを施し、露出した手首には紫水晶のペンダントが付いた銀のチェーンが巻かれている。
彼女を見た第一印象として、ルーンは妙な感覚を覚えた。本物の占い師のような格好をしている……
これは自分を演じているのか?
神秘的な美しさを持つ「占い師」リディアは、紫の光を宿した瞳でルーンを一瞥し、マルゼルブに視線を向けた。
「孤児院の霊たちはみな静かだったわ。血族や他の異常な生物の痕跡は見つからなかった。ただ……」
彼女は言葉を切った。
「あの銀の仮面は確かに現れていた。残留する魔力の波動が非常に特殊――銀月魔法、しかも高位のものよ」
銀月魔法……ルーンの胸が締め付けられた。
マルゼルブは頷いた。「ご苦労だった。では、この青年を検査してくれないか」
「占い師」リディアの視線がすぐにルーンに向けられ、彼女は副座の一人掛けソファを指して言った。
「お座りください、ウィンスターさん」
「ありがとうございます」ルーンは帽子を脱いで胸の前に置き、軽く一礼してから数歩進んで素直に腰を下ろした。
心臓が思わず高鳴る。
生きるか死ぬか、無事に通過できるか、それとも秘密が暴露されるか、これからの展開次第だ!
そして最も無力に感じるのは、頼れるものが何もなく、ただ……転生した時のあの特殊な感覚に望みを託すしかないことだった。
これは本当に良くない感じだ……ルーンは苦々しく思った。
マルゼルブが向かいの二人掛けソファに座ると、「占い師」リディアは腰の隠しポケットから親指大の水晶瓶を二つ取り出した。
彼女は紫色の瞳で微笑みながらルーンを見つめて言った。
「少し補助手段が必要なの。あなたは敵じゃないから、あの粗暴な方法は使えない――それだとあなたは非常に苦しむことになるし、深刻な後遺症が残るかもしれない。アロマを使って、あなたをリラックスさせ、意識を徐々に深い層へと沈めていくわ」
「そこで、私はあなたのここ数日の経験を見ることができる。銀の仮面があなたに何か印を残していないかを確認できるの」
ルーンは深呼吸した。「分かりました。始めてください」
リディアは頷いた。
彼女は小瓶の一つを開け、淡紫色のろうそくの炎に数滴垂らした。
「ラベンダー、月見草、カノコソウを混合して蒸留抽出した精油。これがあなたの心を落ち着かせるわ」
その言葉とともに、ろうそくの炎が数回揺らめき、数滴の精油が急速に蒸発して部屋中に広がった。
清らかで魅惑的な香りがルーンの鼻に入り込み、彼の感情は緊張しなくなり、心が急速に穏やかになった。まるで夜更けに闇を見下ろしているかのようだった。
「これは『霊視の露』と呼ばれるものよ」琥珀色の液体が「占い師」リディアの説明とともに、淡紫色のろうそくの炎に垂らされた。
ルーンは奇妙な香りを嗅いだ。空虚で漂うような香りだ。彼はろうそくの炎が激しく揺れるのを見て、リディアの銀色のアイシャドウとチークが妖しい光沢を放ち、さらには残像まで現れるのを見た。
「これは占いの良き助手であり、霊界への架け橋でもある……」
リディアの語りとともに、ルーンは彼女の声が四方八方から聞こえてくるように感じた。
困惑して周囲を見回すと、ルーンはすべてのものが揺れ、ぼやけているのに気づいた。何層もの濃い霧に覆われているようで、自分の体も一緒に揺れ、ぼやけ、浮遊し、重さを失っていく。
紫はより紫に、銀はより輝き、黒はより黒く、色彩が油絵のように混ざり合い、幻想的でぼんやりとしている。周囲からは細かく重なり合うささやき声が波のように聞こえてきて、まるで無数の見えない者たちが議論しているようだった。
「この感覚……」ルーンはこの光景を見て、心の中で驚いた。
「転生した時の感覚に少し似ている……」
彼はおぼろげに覚えていた。転生したあの瞬間も、このようだった――周囲のすべてがぼやけ、歪み、無数の声が耳元でささやき、無数の目が彼を見つめていた。
そして彼は元の世界からここへ来て、ルーン・ウィンスターというこの孤児院の院長に憑依したのだ。
まさか……あの転生と関係があるのでは?
転生が何か特別なものを自分に残したのだろうか?
その時、彼の視線は紫の宝石のように輝く瞳に引き寄せられた。紫のローブを着たリディアがぼやけた「ソファ」に座り、妖しげにルーンの額に視線を集中させながら、優しい声で言った。
「ウィンスターさん、リラックスして。あなたのここ数日の経験を見せてもらうわ」
「三日前、孤児院で何があったの?」
これは……まだ冷静に理性的に考えられるのか?
ルーンは心の中で思い、わざと朦朧とした状態を装った。「三日前……黒い服を着た人が侵入してきて……」
「いいわ」リディアの声が周囲に響き渡った。「その人はどんな姿をしていた?」
「よく見えなかった……銀色の仮面をつけていて……」ルーンは記憶に従って答えた。
「彼はあなたに何をした?」
「彼は……何かを探しているようだった……」ルーンは慎重に言った。「孤児院の地下室を探し回ったけど、何も見つからず、それから去っていった」
「彼と接触したの?」
「いいえ。私は二階に隠れていて、彼は私に気づかなかった」
リディアはしばらく沈黙し、それから続けて尋ねた。「昨夜は? モンマルトルの丘で何があったの?」
「血族が……」ルーンの声には適度な恐怖が込められていた。「血族が誰かを追いかけているのを見た……それから銀の仮面が現れて、彼は血族と戦っていた……」
「彼が血族と戦っていたと確信している?」
「はい……彼が銀月魔法で血族を攻撃するのを見ました……」
「あなたは? あなたは何をしていたの?」
「私は……遠くに隠れていて、近づく勇気がなかった……」
リディアはさらにいくつか質問をし、ルーンは慎重に答えた――完全に嘘をつくわけでもなく、自分が血族になったという秘密を暴露することもなく。
彼は適度に困惑と恐怖を示した。
やはり転生時に残されたあの特殊な感覚が、私を守っているようだ……
ルーンは心の中で密かに安堵した。リディアの占いは何らかの障壁を突破できないようで、彼が見せたいと思う表層の記憶しか見られないようだった。
リディアはさらに何度か深く探ろうとしたが、意識がはっきりしているルーンは常に何らかの防御を保ち、彼が見せたい内容だけを見せていた。
ついに、リディアは諦めたようだった。
「さあ、戻ってきて」
「戻ってきて」
「戻ってきて……」
幽玄な声が漂う中、リディアは消え、紫色の霧は静まり始め、清らかな香りが再び明確になった。
すべての色が正常に戻り、ぼやけた混乱した感覚はもう現れず、ルーンの体が一度震え、重さを取り戻した。
彼はいつの間にか閉じていた目を開けると、目の前にはまだあの淡紫色の炎のろうそくがあり、まだ快適に寄りかかっているマルゼルブがいて、まだ深紫色のローブを着た「占い師」リディアがいた。
リディアは二つの小瓶を片付けながら、マルゼルブを見た。
「彼が言っていることは基本的に真実よ。銀の仮面は確かに二度彼の近くに現れたけど、直接的な接触はなかった」
彼女は言葉を切った。
「ただ、奇妙なことが一つある」
マルゼルブは眉をひそめた。「何だ?」
「彼の深層記憶を見ることができなかった」リディアは考え込むように言った。「まるで……何かが彼の意識の深部を守っているかのよう。これは非常に珍しい」
ルーンは心の中で緊張したが、表面では戸惑った様子を装った。「どういう意味ですか?」
「おそらく何らかの生まれ持った魂の特質ね」リディアは言った。「精神系の魔法に対して生まれつき抵抗力を持つ人がいるの。悪いことじゃないわ」
マルゼルブは頷いた。「血族の印は? 呪いは?」
「ない」リディアははっきりと言った。「彼の体には血族の気配もないし、呪いの痕跡もない。彼はただの普通の人間で、たまたま二度銀の仮面に遭遇しただけよ」
この言葉を聞いて、ルーンは長く息を吐いた。
よかった……転生時に残されたあの特殊性が、私を守ってくれた……
マルゼルブはしばらく考え込んでから立ち上がった。「ご苦労だった、リディア」
リディアは二つの小瓶を片付けながらマルゼルブを見て、首を横に振った。
「厄介な相手ね。何の痕跡も残していない」
この言葉を聞いて、ルーンは長く息を吐き、わざと無知を装って尋ねた。
「終わったんですか? さっき何があったんでしょう? 私は何か眠っていたような気がします……」
これで合格ということか?
よかった、転生時にあの特殊性が残されていて!
「そう思っておけばいい」マルゼルブは彼の言葉を遮り、「占い師」リディアを見て言った。「孤児院の方の状況は?」
「私が確認してきたわ」リディアは立ち上がり、ろうそくに手を伸ばした。「血族の巣も呪いの痕跡も見つからなかった。銀の仮面という人物は非常に用心深く、追跡できる手がかりを一つも残していないと言えるわね」
淡紫色の光が消え、室内は瞬時に窓外の秋の陽光に照らされた。
マルゼルブは頷いた。「ご苦労だった、リディア」
それから彼はルーンに向き直った。「行こう、ウィンスターさん。送っていこう」
…………
「おめでとう、帰っていいぞ」マルゼルブはルーンを率いて庭園を抜け、門外に停めてある馬車まで歩きながら言った。「ただし覚えておけ、今日のことは誰にも話してはならない。孤児院の子供たちにもだ。約束してくれ」
ルーンは急いで頷いた。「約束します、閣下」
彼はほっとしたが、先ほどの懸念を思い出して急いで尋ねた。
「それで……聖堂騎士団の方は……」
「私が処理する」マルゼルブは淡々と言った。「騎士団の調査を心配する必要はない。君がただの無実の傍観者だということを彼らに知らせよう」
ルーンは安心したが、銀の仮面の脅威を思い出し、思わず尋ねた。
「でも、今後トラブルがないとどうやって確認できるんでしょう? もしまた銀の仮面が私を探しに来たら……」
「あまり心配するな」マルゼルブは歩きながら言った。口調は落ち着いていた。「我々の経験では、こういった状況下で、一般人の八割は後続のトラブルに遭遇しない。まあ、このデータは経験に基づく推定だが、大体、そんなところだ」
「それでも二割の不運な人たちが……」ルーンはこの確率に賭けたくなかった。
マルゼルブは足を止め、振り返って彼を見た。秋の日差しが彼の顔を照らし、褐色の瞳が格別に深く見えた。
「なら我々に加わることを考えてもいい」
彼の口調はとても気軽で、まるで取るに足らないことを言っているかのようだった。
「密信会に加われば、何か前兆があれば、我々が即座に察知できる。それに、君が示した推理力と観察力は、まさに我々が必要としているものだ」
ルーンは呆然とした。
「私が……私でいいんですか?」彼は少し信じられなかった。
さっきマルゼルブが似たようなことを言っていたが、ルーンはほとんど期待していなかった。
だって、こんなに簡単に国王陛下の秘密情報機関に加われるはずがないじゃないか?
あれは密信会だぞ!
マルゼルブは横目で彼を見て、口角をわずかに上げた。
「……不可能じゃない、状況次第だがな」
え?
この急転換にルーンは一瞬呆然とし、馬車の脇に立ちながら、少しどもって尋ねた。
「本当ですか?」
冗談だろう? こんなに簡単に密信会に加われるのか?
マルゼルブは軽く笑い、褐色の瞳が馬車の影の下で深く見えた。
「信じられないか? 実は、密信会に加わると、君は多くのものを失うことになる。例えば自由だ」
彼は言葉を切った。
「それはさておき、他にも問題がある」
「第一に、君は王族でもなければ貴族の子弟でもない。選り好みはできないし、最も楽な職務を選ぶこともできない。君は最下層から始めるしかない。危険で、汚れた、公にできない案件を処理することになる」
「第二に……」
マルゼルブは手すりを掴んで馬車に乗り込み、それから振り返って、高い位置からルーンを見下ろした。
「密信会が年間に処理する案件の四分の一は、超常者の暴走に関わるものだ」
四分の一……超常者の暴走……
ルーンは一瞬固まった。
マルゼルブは半身を向け、褐色の瞳を深く、口角を笑みなく動かした。
「そしてその四分の一のうち、かなりの部分は……我々の同僚なのだ」
庭園は静まり返った。
秋風がプラタナスの木を吹き抜け、葉がさらさらと音を立てるだけだった。
ルーンは馬車の脇に立ち、背筋が冷たくなるのを感じた。
超常者は暴走するのか?
しかも密信会のメンバーも……暴走するのか?
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