第117章 密信会
馬車は幾つかの街路を巡り、やがて一見普通の邸宅の前で停車した。
ルーンはマルゼルブに従って馬車を降り、前庭を通り抜け、奥の上品な小庭園へと足を踏み入れた。
庭園はさほど広くはないが、なかなか風情がある。石板の小径が曲がりくねり、両脇にはバラとラベンダーが植えられている。中央には小さな噴水があり、水音が静かに響いていた。鉄製のベンチが数脚、木陰に置かれており、秋の日差しがプラタナスの葉を透かして、まだらな光と影を落としている。
「座ってくれ」
マルゼルブはベンチの一つに腰を下ろし、優雅にピンク色のバラを一輪摘み取ると、鼻先で香りを嗅いだ。
「ここは密信会の秘密拠点の一つだ。静かで……公にできない話をするのに適している」
ルーンは彼の対面に座った。
シルヴィアとデュヴァルは暗黙の了解で遠くへ下がり、庭園の端に立って、二人に密談の空間を作り出した。
「君はきっと困惑しているだろうな」
マルゼルブはバラをベンチの肘掛けに置き、ルーンを見つめた。
「なぜ私が直々に君を救ったのか、とね」
ルーンは頷いた。
「ええ、その通りです。私はただの普通の夜警です。警察の軍資金事件の解決を手伝ったとはいえ、あなたのような大物が直々に……というほどのことでは」
「君が我々に必要な才能を示したからだ」
マルゼルブは言った。
「推理力、観察力、冷静な判断力。デュヴァルから君の軍資金事件での働きについて詳しく報告を受けた――牢獄の中で論理的推理によって金メッキの贋作の真相を見抜き、時間の矛盾から陰謀の全貌を暴いた。そのような能力こそ、密信会が切実に必要としているものなのだ」
彼はルーンを見つめた。
「密信会が何をしているか、知っているかね?」
ルーンは首を横に振った。
「密信会は国王陛下が秘密裏に設立した情報機関だ」
マルゼルブは説明を始めた。
「設立から三十年になる。メンバーは全て王室に忠誠を誓う精鋭たち――退役軍人、元高官、特殊な才能を持つ平民。我々が扱うのは……全て公にできない案件だ」
彼は一呼吸置いた。
「潜在的な反乱分子の監視、宮廷内部の腐敗の調査、危険な異端組織の追跡、王国の安全の保護。簡単に言えば、我々は国王の耳目であり、ブルボン王朝の影の守護者なのだ」
「そして今」
マルゼルブの口調が厳粛になった。
「我々は極めて重要な案件を追っている。フランス全土の命運に関わる案件をね」
ルーンは黙って彼が続けるのを待った。
マルゼルブはしばし沈黙し、言葉を選んでいるようだった。それから口を開いた。
「だが、それ以上のことを話す前に――」彼は深くルーンを見つめた、「まず確認しなければならないことがある」
「確認……ですか?」ルーンは思わず尋ねた。
「君の身元だ」マルゼルブは静かに言った、「なぜ銀の仮面が二度も君を狙ったのか。君が本当にただの孤児院の院長なのか、それを確認する必要がある」
彼は立ち上がった。
「ルーン・ウィンスター、君には今二つの選択肢がある」
「一つ、我々の調査への協力を拒否し、夜警としての生活に戻る。だが理解してくれ、聖堂騎士団は君を放っておかないし、銀の仮面も君を見逃さない。君は全てに一人で立ち向かうことになる――騎士団の尋問、暗殺者の追跡。君の今の実力では、恐らく長くは持たないだろう」
「二つ、密信会の調査に協力する。もし君が審査を通過すれば、我々は君を守る――聖堂騎士団の調査を阻止し、安全な隠れ家を提供し、必要なら護衛も配備する。そして、なぜ銀の仮面が君を殺そうとしているのか、その真相を突き止める手助けをしよう」
彼はルーンを見つめた。
「だがその前に、君はある人物に会わなければならない。ある『専門家』にね」
ルーンの胸が締め付けられた。「どんな専門家ですか?」
「真実を見分けることに長けた専門家だ」マルゼルブは淡々と言った、「彼女は君が我々に何かを隠していないか、君に呪いや血族の印がないか、君が……被害者なのか、それとも何かの陰謀の一部なのかを確認する」
ルーンの心臓が激しく跳ねた。
もしその「専門家」が読心や催眠のような能力に長けているなら、自分が血族になった秘密が暴露されてしまうのではないか?
結果がどうなるか、想像もつかない!
「私は……」ルーンは拒否しようとした。
「これは依頼ではない、ウィンスター」マルゼルブは彼を遮り、声は依然として穏やかだが、有無を言わさぬものがあった、「君は既にこの渦に巻き込まれている。銀の仮面が君を狙った、それ自体が君に何らかの秘密があることを示しているのだ」
「もし拒否すれば、それは君が確かに何かを隠していることの証明になる。そして密信会は……秘密を持ちながら告白しようとしない人間を信用することはできない」
彼は再び座り、バラを手に取った。
「もちろん、君の懸念は理解できる。誰にでもプライバシーはあるからな。だが信じてくれ、『専門家』は案件に関連する内容だけに関心を持つ――君が血族に操られているか、呪いを受けているか、オルレアン派と関係があるか。それ以外のことは……彼女は深く追及しない」
ルーンは沈黙した。
拒否したい、逃げ出すことさえ考えた。だが理性が告げていた。マルゼルブが敢えて単独でここに連れてきたということは、確実に彼を制御できる自信があるのだと。そして普通の人間とこれらの神秘組織のメンバーとの実力差を考えれば、強行突破で逃げても成功する可能性は低いだろう。
それに……彼は確かに密信会の保護を必要としていた。聖堂騎士団の脅威、銀の仮面の追跡、自分一人の力ではとても対処できない。
様々な考えが脳裏で激しく衝突し、ルーンは最終的に現実に向き合うことを選んだ。
「……分かりました、協力します」
「賢明な選択だ」マルゼルブは微笑んだ、「安心してくれ、もし君が本当に無実の巻き添えなら、審査はすぐに終わる。その後、オルレアン派と銀の仮面について、全てを話そう」
彼は立ち上がり、上着を整えた。
「行こう。『専門家』は既に我々を待っている」
「ど……どこにですか?」ルーンは尋ねた。
「この邸宅の中だ」マルゼルブは庭園の奥の建物へと歩き出した、「彼女は表向きパリで最も有名な占い師の一人として通っている」
ルーンは彼の後ろについて行きながら、好奇心から尋ねた。
「では、実際の正体は?」
マルゼルブは足を止め、振り返った。褐色の瞳が深く測り知れない。
「本物の『占い師』だ。予言、読心、そして……夢の探索に精通している」
夢の探索。
この四文字がルーンの背筋に冷や汗を走らせた。
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