第115章 石の魔女
黒闇が無辺無際に、空っぽに広がっていた。
漂うキーラは茫然と周囲を見回した。内心の深いところで、何か名状しがたい力が聞き取れない言葉を叫んでいて、黒闇が激しく渦巻き始めた。まるで嵐の前の低く抑圧された空気のように。
突然、無数の色とりどりの光線がキーラの周囲から射出された。赤、緑、紫、黒――天地を覆うように彼女の体に襲いかかってきた。それらの光線は猙狰恐怖で、意志を摧毀する悪意を帯び、窒息させるような圧迫感を放っていた。
この奇怪な光線の速度は信じられないほど速く、キーラに逃げる隙を全く与えなかった。
キーラは苦しく掙扎し、袖剣を発動しようとしたが、体が完全に麻痺していて、行動できる力が一糸もないことに気づいた。
眩しい光線が一気にキーラの体を貫き、激しい眩暈と深い眠気が瞬時に全身に広がり、彼女はこのまま眠りに落ちたい衝動に駆られた。
この激しい眠気とともに、黒闇が砕け始め、無数の光が射し込んできた。明るく刺すような光。
キーラの頭は朦朧としていて、目の前の光で目を細めざるを得なかったが、すぐに思い出した。自分は石壁の眼から射出された負の状態光線に撃たれ、紫色の霧の薬剤を発動して逃げる時間もなく気絶し眠ってしまったのだと。
あの密集した心悸を起こさせる漆黒の眼が脳裏に浮かび、キーラは下意識に「暗夜潜行」の技を使おうとした。脱出のチャンスを狙って。
◉の領域魔法はもう終わったのか？
そして黒闇の中の光線攻撃は潜在意識が形になったもので、自分を急いで目覚めさせるため？
しかしキーラが体を動かそうとした時、全身が酸っぱく無力で、すべての力を抜き取られたようだと気づいた。
「あの負の魔法の後遺症だわ！」キーラの心に悟りが閃き、そして歯を食いしばり、硬直した指を無理やり動かし始めた。
パリの地下世界で五年間這い上がってきた盗賊として、彼女の身体能力は普通の女性を遥かに超えている。普通の人のように魔法で完全に打ちのめされることはない！
少し動いただけで、キーラは自分の体が冷たい石板の地面に横たわっているのを感じた。光に慣れた目が愕然として見たのは、狭い石室だった。五彩の光線などない、巨大な石壁もない、あの密集した漆黒の眼もない！
彼女は地面に横たわり、かすかな呼吸音を立てていた。
盗賊の体は柔軟で敏捷、キーラは過度の痛みは感じず、すぐに時間を使って周囲を観察した。
部屋は狭く、三つの藁の敷物のほかには、隅にある木桶だけ――それは生理的要求を解決するためのものだろう。石壁には密集したルーンが刻まれ、微かな青い光を放っていた。
「こんなに粗末で、こんなに圧迫的...まるで地下牢房みたい」キーラは心の中で疑問に思った。「ここは一体どこ？なぜ私はここにいるの？」
彼女は昏睡前の状況を思い出そうとした――禁錮領域、◉の声、あの眼、光線攻撃...
首を回すと、キーラは隣の藁敷物に二人横たわっているのを見た。
ベアトリクスとウジェニー。
二人ともまだ気を失っていたが、起伏する胸から生きているのが分かった。
キーラは安堵したが、これで安心したわけではなかった。なぜなら彼女は自分の両手に妖しい光を放つ黒い手環が出現しているのを発見したからだ。それらは手首にきつく締められていた。そして首には、肌の感触から、冷たい金属の首輪があった。
腰の袖剣、メリサンドがくれた薬剤、信号弾、徽章などの物品はすべて失われていた。肩のファングさえも見当たらなかった。
黒い手環の奇妙な紋様、形状、そして肌に密着する冷たい感触から、キーラは厳しい顔で判断した。「これは何らかの禁錮装置。首のこの首輪は...魔法を抑制するためかもしれない？だからウジェニーの魔力の波動を感じられないんだわ！」
彼女は盗賊の技で手環を外そうとしたが、指が手環の縁に触れただけで刺痛を感じた――手環には取り外し防止の機構があった。
「くそっ...」キーラが低く呟いた。
諦めなかったキーラは部屋を観察し続け、脱出の可能性を探した――扉の位置、壁の弱点、ルーンの隙間...
この時、ベアトリクスが低い呻き声を上げ、目を覚まし始めた。
「ベアトリクス」キーラが声を潜めた。「動かないで、まず状況を観察して。」
ベアトリクスは目を開き、素早く周囲を見渡し、すぐに状況を理解した。手首を動かそうとして、手環の存在を感じ、顔色が蒼白になった。
「捕まったのね」彼女が低く言った。疑問ではなく、陳述だった。
「そう」キーラが頷いた。「今一番重要なのは情報を集めること。ここはどこか、なぜここにいるのか、◉は何をしようとしているのか...これらを理解して初めて、次の一手を決められる。」
ベアトリクスは少し黙ってから頷いた。元プロイセン軍人の娘として、捕虜になった後に冷静さと理性を保つ重要性を理解していた。
「ウジェニーを起こさないと」キーラが言った。「でも慎重に。監視されているかもしれない。」
ちょうど彼女がウジェニーに這って行こうとした時、石室の鉄扉が突然カチャッと音を立てた。
誰かが鍵を開けている。
キーラとベアトリクスはすぐに元の位置に戻り、目を閉じて、まだ昏睡しているふりをした。
ギィと音を立てて、鉄扉が押し開かれた。
わずかに開いた目の隙間から、キーラは黒いローブを着た女性が入ってくるのを見た。四十代くらいで、灰白色の長い髪、異常なほど蒼白い顔色。
その女性は片手に油灯を持ち、もう片方の手には細長い銀針を持っていた。
彼女は三人の前に来て、その銀針で順番に三人の腕を刺した。
銀針がキーラに刺さった時、キーラは震える衝動を堪え、体をリラックスさせた。
「まだ目覚めていないわね」女性が嗄れた声で独り言を言った。「投与量はちょうど良さそう。あと一時間もすれば目覚めるでしょう。」
彼女は身を翻して去ろうとした。
ちょうどその時、キーラは突然目を開き、盗賊特有の敏捷さで地面から跳ね起き、両手は手環に束縛されていたが、全身の力を使って、背後からその女性の首を絞めようとした。
「暗夜潜行」――これは彼女がパリの地下世界で学んだ暗殺技術、無音無息、一撃必殺。
しかしキーラの腕が女性の首に触れようとした瞬間――
女性は振り返りもせず、左手を伸ばし、正確無比にキーラの手首を掴んだ。
その力は驚くほど大きく、キーラは全く掙扎できなかった。
「本当に愚かね」女性がゆっくりと振り向き、皺だらけだが鋭い目をした顔を露わにした。
その目...
キーラの心臓が跳ねた。
その瞳は純粋な金色で、瞳孔の中に複雑なルーンが回転していた。
「『真理の眼』」ベアトリクスが驚いて叫んだ。彼女はもう偽装を放棄して立ち上がった。「あなたは...高階魔法師？」
「高階？」女性が冷笑した。「お嬢ちゃん、あなたの力に対する理解は浅すぎるわ。」
彼女はその金色の目で三人を見渡し、まるで三つの品物を査定するかのように。
「盗賊、戦士、幻術師」彼女が一人一人評価した。「なかなか価値がありそうね。道理で◉がわざわざあなたたちを送ってきたわけだわ。」
「送ってきた？」キーラが歯ぎしりした。「あなたたち...仲間なの？」
「仲間？」女性がキーラの手首を離し、一歩下がって、興味深そうに彼女たちを見た。「◉はイルミナティのフランス支部の責任者。そして私は...彼の師匠よ。」
彼女は一旦止まり、金色の目に狂熱が浮かんだ。
「私の名はクラウディア・フォン・シュタイン。あなたたちは私を...石の魔女と呼んでいいわ。」
キーラは背筋から脳天まで寒気が走るのを感じた。
石の魔女。
メリサンドの警告でこの名前を聞いたことがある。
それはイルミナティの最も危険なメンバーの一人、生命錬金術と人体改造を専門とし、彼女の手にはすでに百以上の実験体がいるという...
「あなたたち三人は」クラウディアが続けた。まるで夕食のメニューを議論するかのような口調で。「私の新しい実験の素材になるわ。エルドリック・シャドウリーフの娘...私はあなたの血統に興味があるの。もしかしたらその中に価値のある何かが見つかるかもしれないわ。」
「父を知っているの？」キーラが怒鳴った。
「知っている？」クラウディアが笑った。「もちろんよ。十年前、火刑台での『パフォーマンス』を準備したのは私よ。あの頑固な愚か者、死んでも私たちに彼が発見した秘密を話そうとしなかった...」
彼女は首を振り、少し残念そうだった。
「でも大丈夫。今、私には彼の娘がいる。もしかしたらあなたの体の中に、彼が当時発見した秘密が隠されているかもしれないわ。」
ベアトリクスが突然クラウディアに突進したが、一歩踏み出しただけで、その金色の目が彼女を捉えた。
瞬間、ベアトリクスの体がその場で硬直し、完全に動けなくなった。
「『真理の眼』はすべての虚妄を見透かすわ。あなたたちの滑稽な抵抗も含めてね」クラウディアが平静に言った。「さあ、大人しく私についてきなさい。準備を始める時間よ。」
「何の準備？」ウジェニーがようやく目を覚まし、声を震わせた。
「実験の準備よ」クラウディアが言い、金色の目が三人を見渡した。「あなたたちは偉大な事業の一部になるの。あなたたちの犠牲は、人類の生命の奥義への理解を推進するわ。」
彼女は手を叩いた。
石室の外から黒い短袍を着た二人の使用人が入ってきた――男女各一人、どちらも若く、顔色が蒼白で、目に生気がなかった。
「彼女たちを実験準備室に連れて行きなさい」クラウディアが言った。「まず清潔と検査が必要よ。」
「はい、主人」二人の使用人が感情のこもらない声で答えた。
彼らは三人に向かって歩み寄り、手を伸ばした。
キーラは抵抗しようとしたが、その金色の目が再び彼女を捉え、動けないことに気づいた――体が束縛されているのではなく、意志が抑制されているのだ。
「無駄な努力はやめなさい」クラウディアが言った。「私の領域では、あなたたちはただ屠られるのを待つ羊よ。」
三人は使用人に押されて石室を離れ、長い、両側が石壁の廊下に入った。
廊下には数メートルごとに鉄扉があり、扉には数字が刻まれていた――1、2、3...
5号扉を通り過ぎた時、キーラは中から微かな呻き声が聞こえた。
それは...人の声。
他の実験体だ。
彼女の心は谷底まで沈んだ。
道すがら、キーラは真剣に周囲の環境を観察した――廊下の幅、石壁の材質、ルーンの位置、使用人の歩き方...
彼女は脱出の可能性をどんなものでも探していた。
盗賊として、生きている限り希望があることを知っていた。
廊下の突き当たりに来ると、目の前に奇怪なルーンが描かれた黒い大扉が現れた。
扉には眼の図案が刻まれていた――全視の眼。
イルミナティの標章。
使用人が恭しく扉を叩いた。「主人、実験素材をお連れしました。」
「中に入れなさい」クラウディアの声が扉の向こうから聞こえてきた。ある種の期待を帯びていた。
黒い大扉が自ら後退し、キーラは実験室の全貌を見た。
それは巨大な円形の部屋で、天井の高さは十メートルに達し、壁には発光するルーンが這っていた。部屋の中央には巨大な石台があり、その周囲を様々な奇形怪状の器具が取り囲んでいた――ガラス管、金属架、浮遊する水晶球...
そしてそれらの器具の間に、キーラは見た...
人。
いや、かつて人だったもの。
改造された肉体が、ガラス罐に封じ込められていたり、金属架に固定されていたり、ある種の液体に漂っていたり...
彼女たちは皆まだ生きていた。
目がまだ動いていた。
唇がまだ無言で開閉していた。
キーラは胃がひっくり返るのを感じた。
「ようこそ」クラウディアが実験室の中央に立ち、両腕を広げた。まるで自分の傑作を展示するかのように。「真理の聖殿へようこそ。ここでは、私たちは凡人の限界を超え、生命の本質を探求するの。」
彼女の金色の目が狂熱の光を放った。
「そしてあなたたち三人は、私の最新の実験対象になるわ。」
彼女は一旦止まり、キーラを見た。
「特にあなた、エルドリック・シャドウリーフの娘。見せてもらいましょう、あなたの体の中にどんな秘密が隠されているのか。」
キーラは全力で抵抗しようとしたが、その『真理の眼』が彼女をしっかりと抑制していた。
彼女はただ目を見開いて、使用人たちが三人を異なる石台に押さえつけ、準備を始めるのを見ているしかなかった...
いや...
こんなところで...
父さん...
ごめんなさい...
頭が強烈な眩暈を感じ始めた――恐怖のせいか、怒りのせいか、それともあの金色の眼の抑制のせいか。視界がぼやけ、実験室の景色が歪み、変形し始めた。
キーラは最後の意識を振り絞り、何でもいいから発動しようとした...
しかし体はすでに完全に言うことを聞かなかった。
「リラックスして」クラウディアの声が耳元で響いた。催眠のような柔らかさを帯びて。「すぐに終わるわ。痛みは一時的なもの。その後...あなたたちはもっと完璧な存在になるの。」
意識が闇に沈む前、キーラはあの金色の目がまだ自分を見つめているのを見た。
冷淡、狂熱、真理への渇望に満ちていた。
そして、すべてが深い闇の中に消えていった。
