第113章 禁忌の取引
五時三十五分、四人の女性は路地の影に再び集まった。
ベアトリクスは新しい情報を持ち帰った。「さっき旅店の正門を観察したわ。ボディガードのような屈強な男が二人、入口を守っていた。二人とも腰に剣を下げている。それと二階の一番右の窓――個室のあの窓――カーテンが何度か動いたわ、中で誰かが動いている」
「何人?」キーラが尋ねた。
「少なくとも三人」ベアトリクスが言った。「三つの異なる影を見たわ。それと主人の話によると、午後に『何組かの客』が来たって言っていたから、これから到着する△とロンドンの代表を加えると、総人数はおそらく五人から七人の間ね」
「武装の程度は?」
「不明よ。でもここでこんな取引をする勇気があるんだから、自衛手段は絶対に持っているわ。魔法アイテムか、ボディガードを雇っているか」
キーラは頷き、アデレードに向き直った。「もし彼らが本当に生きた実験体を持っているなら、どんな保存条件が必要?」
アデレードはノートを開き、あるページを指した。「鏡の中の会話によると、彼らは『ルーン配列』と『保存容器』を使っていて、温度は12℃を維持している。これは実験体が安定を保つために低温環境を必要としていることを示しているわ――新陳代謝を遅くするため、あるいはある種の不安定な錬金物質の分解を防ぐためかもしれない」
「12度...それには何が必要?」
「氷。大量の氷よ」アデレードが言った。「六月の山岳地帯、自然温度は大体二十度前後。部屋を12度まで下げるには、容器の周りに大量の氷塊を積む必要があるわ。この氷はおそらく山の氷室から来ている――アルプス山岳地帯の富裕層は冬に氷雪を集めて、深い地下室に保管して、夏に取り出して使うの」
「つまり私たちが探しているのは氷塊に囲まれた容器で、中には...」ウジェニーの声が少し震えた。「人造の生命が?」
「あるいは改造された人間」アデレードが言い、表情が重々しくなった。「造人術には様々な種類があるわ。最も『穏やか』なのは錬金材料を使ってゼロから創造すること、伝説のホムンクルスのように。でもそれには極めて高い技術と莫大な資金が必要よ」
「もっと一般的な方法は...既存の人体を基礎として、魔法と錬金術で改造すること。ある器官を切除して、錬金装置を埋め込んで、ルーンで神経系を書き換える...」
「何てこと」ウジェニーが口を覆った。
「これが造人術が最高レベルの禁忌に指定されている理由よ」アデレードが言った。「それは生命を冒涜するだけでなく、人間性への踏みにじりなの。あの実験体たちは...『製品』になる前、みんな生きた人間だったのよ」
数秒の沈黙。
「それならなおさらこの取引を成功させるわけにはいかないわ」キーラが言い、声は冷たかった。「計画はこうよ。ウジェニーと私は裏口からキッチンに紛れ込んで、晩餐の準備を手伝うために臨時に雇われたふりをする。ベアトリクス、あなたは正門から入って、部屋を借りるふりをして、その隙に一階の配置と警備状況を観察して」
「アデレード、あなたは外に残って、旅店のすべての出入口を監視して。もし私たちが三十分以内に出てこなかったら、あるいは紫色の信号弾を見たら、すぐに町で治安官か権力のある人を探して。旅店の中で違法な魔法実験が行われていると伝えて」
「了解」三人が同時に頷いた。
「それと」キーラは腰の袋からメリサンドがくれた薬剤の瓶をいくつか取り出した。「一人一本治療薬剤を持って。銀色の瓶は素早く止血できる。対抗できない危険に遭遇したら、紫色の霧の薬剤を飲んで逃げて。黒色のは...」
彼女はその猛毒の瓶を見た。「使わずに済むことを祈るわ」
彼女は一旦止まり、仲間たちの目を見た。「これが危険なことはわかっている。私たちはただの四人の女性で、相手はおそらく五人から七人、しかも少なくとも一部は魔法か錬金術を理解している。でももし私たちが行動しなければ...」
「もう言わないで」ベアトリクスが彼女の肩を叩いた。「私たちは全員自分の意志で来たのよ。それに...」
彼女は冷酷な笑みを浮かべた。「ずっと知りたかったのよ、自称『啓蒙者』の連中が、普通の女に正体を暴かれたらどんな表情をするかってね」
「そうよ」ウジェニーも笑った。笑顔は少し蒼白だったが。「それに十年よ、シャドウリーフ。あなたがお父様の汚名を晴らす機会が目の前にあるのよ。私たちがあなた一人で行かせるわけないじゃない」
「じゃあ行動しましょう」アデレードが言い、ノートをしまった。「まだ完全に暗くなる前に、あのロンドンの代表が着く前に」
四人の女性は互いを見つめ合い、目には決然とした光が輝いていた。
それから、彼女たちは手分けして行動した。
キーラは深呼吸をし、肩のファングを軽く叩いた。
「準備はいい、坊や?」
魔寵は低い声でシューッと鳴き、尾を彼女の首にきつく巻きつけた。
これは緊張した時の反応だった。
しかし退こうとはしなかった。
「よし」キーラが低い声で言った。「行くわよ」
彼女とウジェニーは、召使いがまた水を捨てに出てきた隙を狙って、素早く裏口に滑り込んだ。
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熱気が顔に襲いかかってきて、焼肉、香辛料、ワイン、パン、汗の匂いが混ざっていた。
金橡木旅店のキッチンは長方形の部屋で、約十メートルの長さ、五メートルの幅、天井は非常に高く、少なくとも三メートル五十センチあった。これは煙と熱気が上昇して排出できるようにするためだった。部屋の中央には巨大な石造りのかまどがあり、その上に三つの火床があり、どれも燃え盛っていた。かまどの上方には鉄製のフックと鎖が吊るされ、様々なサイズの銅鍋と鉄鍋が掛けられていた。
三人の料理人が忙しく働いていた――太った料理長が野猪を処理していて、巨大な肉切り包丁で肋骨を叩き切り、ドンドンという音を立てていた。痩せた副料理長が大鍋のスープをかき混ぜていて、スープは深い褐色で、中には玉ねぎ、ニンジン、ある種の肉が入っており、濃厚な香りを放っていた。三人目は若い見習いで、ライ麦パンを切っていて、一切れ約二センチの厚さで、切ったパンは大きな木の皿にきちんと並べられていた。
壁際には木製の作業台が並び、その上には食材が山積みになっていた――羽根を抜いたばかりの鶏数羽、まだ土のついたジャガイモの山、リンゴのかご、数個のチーズ、タイムとローズマリーの束。
部屋の隅には洗い場があり、大きな石の水槽があって、中には洗い待ちの食器が積まれていた。水は壁の配管から流れ出ていた――これは旅店に水道システムがあることを示していて、おそらく山の泉から引いてきたもので、十八世紀ではかなり先進的な設備だった。
「お前たちは誰だ?!」料理長が彼女たちに気づき、驚いて顔を上げた。手の肉切り包丁からはまだ血が滴っていた。
「デュポンさんに手伝いに来るよう言われました」ウジェニーがすぐに言い、同時に目が微かに光り、軽い魅了魔法をかけた――これは彼女がオペラ座時代に学んだ技で、相手に自分の言葉を信じやすくさせる。「今夜は重要な晩餐があって、人手が足りないそうです」
料理長は一瞬躊躇し、魅了魔法が彼の意識の中に曖昧な親近感を作り出した。まるで確かに主人が臨時雇いを探すと言っていたような気がした。彼は眉をひそめて彼女たちを見て、それからいらいらと手を振った。
「じゃあ突っ立ってないで! 地下室にワインを取りに行け、二階の個室に最高のブルゴーニュ赤ワインが六本必要だ! 1779年のあの年代のやつだ! それからチーズ、ハム、それと輸入オリーブも持ってこい! 急げ!」
「はい」
二人はキッチンを横切り、部屋の奥にある重い木の扉の前に来た。
扉には鉄の閂があったが、今は開いていた――明らかに料理人たちが頻繁に地下室に出入りして食材とワインを取る必要があるからだ。
扉の向こうは下への石段で、狭く急で、各段はわずか二十センチの幅しかなく、手すりもなく、壁に二メートル毎に掛けられたランプだけが微かな照明を提供していた。
しかしキーラの目標は地下室ではなく、隣のもう一つの扉だった――それは上階へ通じる召使い階段のはずだ。
その扉は比較的隠されていて、くぼんだ壁の隅に隠れており、扉板は質素な松の木で、装飾は一切なく、取っ手は簡単な鉄の輪だった。扉枠の上部には小さな文字で一行刻まれていた。「Serviteurs seulement」(召使い専用)。
彼女は扉を押してみた。
鍵はかかっていなかった。
扉の向こうは予想通り狭い階段で、幅は七十センチほど、階段は急で、傾斜角度は五十度近く、木製の踏み板はすでに踏まれて滑らかになり、いくつかの場所は摩耗してくぼんでいた。壁は粗い石灰泥で、塗装されておらず、下の石の輪郭が見えた。照明は階段の上部から漏れる微かな光だけだった。
「ここよ」キーラが低い声で言った。
二人は階段を上り、木板が足の下でキシキシと音を立て、静かな階段室で特に明瞭だった。
彼女たちはできるだけ足音を軽くし、ゆっくりと上っていった。
階段は九十度のカーブを曲がり、それから二階に到達した。
階段の出口は廊下で、床には擦り切れた木の床板が敷かれ、壁は木板の壁で、暗黄色のペンキが塗られていたが、いくつかの場所はすでに剥がれていた。天井は高くなく、約二メートル五十センチで、その上には数基の銅製のランプが吊るされていたが、今はまだ点灯しておらず、廊下は薄暗かった。
廊下の両側には客室の扉があり、各扉は樫の木製で、扉板は厚く、その上には鉄製の閂と鍵穴があった。扉には部屋番号がなく、簡単な刻み目だけがあった――一本、二本、三本――異なる部屋を区別するためのものだった。
廊下の突き当たりはより広い主階段で、それは客用で、赤いカーペットが敷かれ、手すりは磨かれた胡桃の木で、ブドウ蔓の模様が彫られていた。
そして廊下の中ほど、三番目と四番目の部屋の間に、特別に豪華な両開きの扉があった。
その扉は明らかに他の部屋とは異なっていた。扉板は濃い色の胡桃の木で、その上には精巧な文様が彫られていた――絡み合う樫の葉、ブドウ蔓、そしてより複雑な幾何学模様。取っ手は金メッキされた青銅で、形は二匹の絡み合う蛇のようだった。扉枠の上部には半円形のレリーフがあり、「Chambre d'Or」(黄金の間)という金色の文字が刻まれていた。
それが個室のはずだ。
扉の隙間から燭光が漏れ、低い話し声も聞こえたが、厚い扉板を隔てて、具体的な内容は聞き取れなかった。
キーラはウジェニーに階段の出口で見張るよう合図した――その位置から召使い階段と主階段を同時に見ることができ、誰かが上がってきたら、すぐに気づける。
自分は小さな金属の円筒を取り出した――これはパリでの窃盗生涯で最も役立つ道具の一つだった。聴音筒(cornet acoustique)。
これは円錐形の金属管で、大きい方の口の直径は約五センチ、小さい方の口の直径は一センチ。小さい方を扉や壁に当てて、耳を大きい方に近づけると、反対側の音を増幅できる。原理は簡単だが、非常に効果的だった。
キーラは慎重にその両開きの扉に近づき、できるだけ足音で自分を露呈しないようにした。彼女は体を横にして扉脇の壁に張りつき、聴音筒の小さい方を扉板に軽く当て、それから耳を大きい方に近づけた。
音がすぐに鮮明になった。
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「...最後のチェック完了、すべてのパラメータは正常範囲内だ」
男性の声、若く、学者の口調で、話す時に軽いドイツ訛りがあった。☍のはずだ。
「核心温度11.8度、ルーン配列第三と第七組のエネルギー出力変動は2%以内、神経接続応答時間0.3秒、血液循環は...待て、ここに小さな問題がある」
足音。誰かが部屋の中を歩いている。
「何の問題?」
別の声、少し年長で、より落ち着いていて、パリ上流社会の口調だった。◉のはずだ。
「左側頸動脈の流量が右側より15%低い。おそらくルーン接続部に微小なずれがある」
「修正できるか?」
「できる、五分くれ」
金属器具が衝突する音。メスや鉗子のような。
それから短い沈黙、ある種の機械的なブーンという音だけが聞こえた――おそらく魔力水晶が作動する音だ。
キーラは息を止め、額に冷や汗が滲んだ。
彼らは「実験体」の血液循環を調整している。
あれは...本当に生きている。
「よし、今流量がバランスした」☍の声が再び響いた。「神経応答もより敏感になった。見ろ、簡単な指令を入力するだけで...」
ガサガサという音。
それから、新しい声が響いた。
それは人間の声ではなかった。
それは呻き声と機械音の中間のような奇妙な音で、まるで誰かが話そうとしているが、喉が何かで塞がれているかのようだった。
「あ...ああ...」
キーラの全身の血液が凍りついた。
それは実験体の声だった。
それは...意識がある。
話そうとしている。
「よろしい」◉の声には満足が込められていた。「これは前のバッチよりずっと優れている。前のバッチは基本的な声帯制御さえできなかった」
「脳幹のルーン接続を改良したからだ」☍が言い、声には誇りが込められていた。「今やこれは指令に反応できるだけでなく、元の持ち主の記憶と言語能力の一部を保持している。表現は困難だが、理論上は簡単なコミュニケーションができる」
「それは買い手にとって良いことか悪いことか?」
「良いことだ」☍が言った。「ロンドンの顧客が欲しいのは『知能のある召使い』で、単なる肉体の傀儡じゃない。この実験体は指令を理解し、複雑な任務を実行でき、簡単な推理さえできるかもしれない。これは普通の奴隷よりずっと価値がある」
「でも自分が元々誰だったか覚えているのか?」
「覚えている」☍が一旦止まった。「でもそれが何だ? その体はすでに徹底的に改造されている。たとえ自分の名前、家族、過去の生活を覚えていても...もう戻れない。それにルーンに服従機構を組み込んである。主人の命令に逆らうことはできない、内心でどれだけもがいても」
数秒の沈黙。
「それで...元々は誰だったんだ?」◉が尋ねた。
「ある農婦だ」☍が無頓着に言った。「アヴィニョン近くの村から買ってきた。二十五歳、体は健康で、病気もない。子供が二人いて、夫は去年肺炎で死んだ。我々の仲介者が彼女にパリに良い仕事の機会があって、給料も高いと言ったら、ついてきた。その後は...わかるだろう」
「子供たちはどうなった?」
「孤児院に送られたか」☍が言った。「あるいは道端で飢え死にしたか。それは我々が気にすることじゃない」
「△はいつ着く?」◉が尋ねた。
「さっき連絡があって少しトラブルに遭ったが、すぐに着くと」☍が言った。「ロンドンの代表は?」
「六時だ」◉が言った。「あと二十分。展示の流れを準備しよう。実験体のすべての機能を見せる必要がある――歩行、把持、簡単な会話、指令実行...」
「それと力だ」☍が補足した。「この実験体の筋肉組織は強化されている、力は普通の成人男性の三倍だ。五十キロの重量物を持ち上げるデモンストレーションをする」
「よろしい。今回の取引が成功すれば、規模を拡大するのに十分な資金が手に入る。来月、リヨンに新しい実験室を作る計画だ。あそこの『材料』の入手がもっと便利だ」
「リヨン?」
「そうだ。あそこには多くの外来労働者がいて、親族もなく、固定住所もない。何人か失踪しても注目されない。それにリヨンの絹織物産業が発達していて、絹織物工房主を装って『労働者』を募集できる...」
足音が突然扉に近づいてきた。
キーラは素早く聴音筒をしまい、体を翻して隣のくぼんだ壁龕に隠れた――そこは本来装飾花瓶や聖像を置くべき場所だったが、今は空だった。
個室の扉が少し開いた。
黒いマントを着た背の高い痩せた男が出てきて、手には革の医療ケースを持っていた。彼は三十歳前後で、細いフレームの眼鏡をかけ、きちんと整えた茶色の短髪で、邪悪な錬金術師というより大学教授のように見えた。
これが☍のはずだ。
彼は隣の部屋――扉に四本の刻み目がある――に向かって歩き、鍵を取り出して扉を開けた。
短時間開いた扉の隙間から、キーラは部屋の中の光景を見た。
手術台、あるいは改造台が、部屋の中央を占めていた。
台面は金属製で、その上には複雑な溝と管があり、様々なガラス容器、金属の支え、魔力水晶に接続されていた。
手術台の周りには氷塊が山積みで、木製の箱に入れられ、氷塊はすでに部分的に溶けていて、溶けた水が床の溝に沿って部屋の隅の排水孔に流れていた。これが12度の低温を維持できる理由だ。
そして手術台の上には、白い布で部分的に覆われた人型が横たわっていた。
白い布は胴体だけを覆い、四肢と頭部は露出していた。
それは女性の体だった。
しかしもう完全には人間ではなかった。
彼女の左腕は肘から下が切除され、ある種の金属と革で構成された機械装置に置き換えられていて、その上には発光するルーンが刻まれていた。
彼女の右脚も改造されているようで、ふくらはぎの筋肉が異常に発達し、皮膚の下には金属フレームの輪郭がぼんやりと見えた。
彼女の首の両側には透明なガラス管が刺さっていて、中には淡い青色の液体が流れていた――それはある種の魔力導流剤か栄養液かもしれない。
そして彼女の顔...
キーラはほとんど叫び声を上げそうになった。
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その顔はまだ人間の特徴を保っていた――若い女性の輪郭、高い頬骨、豊かな唇――しかし皮膚は不自然な蒼白さを呈していて、まるで長期間水に浸かった死体のようだった。
額には精密なルーンの輪が刻まれ、完全な円環を形成していて、ルーンの溝には発光する金属が充填されていた。おそらく水銀か溶けた銀だろう。
そして最も恐ろしいのは彼女の目だった。
彼女の目は開いていた。
その目は茶色で、ごく普通の色だったが、その眼差しは...
その眼差しには意識があった。
苦痛があった。
絶望があった。
そして深い、表現できない悲しみがあった。
彼女は☍が入ってくるのを見た。
彼女の唇が動き、呻き声と言葉の中間のような音を出した。
「お願い...お願い...子供...私の子供...」
声は非常に微弱で、途切れ途切れだったが、キーラにははっきりと聞こえた。
彼女はまだ自分の子供を覚えている。
たとえ体がこのように改造されても、たとえ話すことさえ困難でも、彼女はまだ自分の子供を覚えている。
そして☍はただ医療ケースを開き、注射器を取り出した。中には淡黄色の液体が入っていた。
「静かに」彼は言い、口調は平坦で、まるで道具に対するようだった。「あと一時間で、お前は新しい主人を持つ。ロンドンで、お前はもっと良い生活を送る。ただ従順にしていれば、新しい主人はお前を優しく扱う」
「子供...」女性はまだ繰り返していて、涙が目尻から流れ落ちた。「私...私の子供...」
「お前の子供はもうお前とは無関係だ」☍が言い、注射器を彼女の首の管の接続口に挿し、ピストンを押した。「今お前が必要なのは服従だけだ。これは鎮静剤だ、取引の時にお前はもっと協力的になる」
淡黄色の液体が管に注入され、女性の体に流れ込んだ。
数秒後、彼女の眼差しがぼやけ始め、体がゆっくりと弛緩したが、涙はまだ流れていた。
☍は満足そうに頷き、医療ケースを閉じ、部屋を出て、鍵をかけた。
扉が閉まる瞬間、キーラはその女性の唇がまだ動いているのを見た。声もなくある言葉を繰り返していた。
「子供...子供...子供...」
それから扉は完全に閉まった。
廊下は再び沈黙に陥った。
キーラは壁龕の中に立ち、全身が震えていた。
恐怖ではなかった。
制御できない怒りだった。
彼女はこれまでの人生で多くの邪悪なものを見てきた。
貴族が召使いを強姦してセーヌ川に投げ込むのを見た。
聖職者が救済金を横領して貧しい人々を餓死させるのを見た。
警察が賞金のために無実の人を陥れるのを見た。
しかし彼女はこのような邪悪を見たことがなかった。
このように冷血で、このように組織的で、このように人間性を欠いた邪悪。
そしてこの人たち...
体裁を整え、話し方が優雅で、高等教育を受けたこの人たちが...
彼らは人間を材料として扱っている。
商品として。
自由に改造し、売買し、廃棄できる物品として。
そしてあの女性は...
あの母親は...
彼女はまだ自分の子供を覚えている。
このように改造されても、死にたいほど絶望しても、彼女はまだ自分の子供を覚えている。
キーラは深呼吸をし、自分を強制的に冷静にさせた。
彼女は腰の袖剣に触れた。
また懐の信号弾に触れた。
彼女はウジェニーのところに戻り、ほとんど聞こえない声で言った。
「状況は私たちが思っていたよりひどいわ」
それから彼女はさっき聞いて見たすべてをウジェニーに話した。
