魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

一切の始まり

第５章:事件解決

　会客室に足を踏み入れた途端、ルーンは三つの鋭い視線が突き刺さるのを感じた。

　深青色の燕尾礼服を着ているのが調査官だろう。襟と袖口には精緻なレースの縁取りが施され、胸元のサファイアが埋め込まれた銀の徽章が燭光の下で煌めいている。白い絹のストッキングが脛を包み、足には銀のバックル付きのエナメル革靴――これがブルボン王朝の高級官僚の標準装束だ。

　琥珀色の瞳を持つ治安官は黒い騎乗服を着ており、貴族によく見られる複雑な装飾はないが、仕立ては上等で、腰には銀メッキの細剣と火打ち石式拳銃を下げ、全身から危険な気配を放っている。髪はポニーテールに束ねられており、平民にとっては実用的な選択だが、貴族の中では一種の反逆的なスタイルだった。

　そしてあのエルフのお嬢様は――天啊、淡紫色のフランス式ローブを着て、ウエストをきつく締め、スカートの裾が幾重にも広がって花のように広がっている。袖口は精緻な多層レースの装飾袖で、金色の長髪は高くプフ・ヘアスタイルに結い上げられ、数房の髪が額に垂れ、あの尖った耳が髪の間から覗いている。

　彼女は優雅にマカロンを味わっており、細長い指には真珠の指輪をはめていた。

　ルーンは彼女の服装を一瞥した――あのドレスの生地とレース、少なくとも五百リーヴルの価値がある。普通の労働者の一年分の収入に相当する。

（この階級社会、恐ろしいな......）

　彼は素早く頭を下げ、謙虚な態度を取った。この階級が厳格な時代、平民が貴族と対面する時は礼儀をわきまえなければならない。

　デュヴァルはルイ15世様式の肘掛け椅子に端座し、背もたれには精美なロココ調の花紋が彫刻されている。彼は無表情で、右手で肘掛けの金メッキのライオンの頭を軽く撫で、囚人を尋問する口調で威厳たっぷりに言った。

「ルーン・ウィンスター、五日前にバスティーユ監獄に投獄された時、お前は重要な手がかりを握っているとは言わなかったな。知っているか、国王陛下の法律では、隠蔽して報告しないことは重罪だぞ」

　典型的な官界の老練者だ。どんなに焦っていても、開口一番に手がかりを直接聞かず、まず心理的圧力をかけてくる。

　ここに立てているということは、計画はすでに半分成功したということだ。ルーンは深呼吸し、できるだけ冷静を保とうとした。

「閣下、ついさっき、私の友人が面会に来て、彼に案件資料の副本を持ってきてもらいました」

　まず誠実でなければならない。この時代、貴族に嘘をつけば首が飛ぶ。

　在席の三人はアントワーヌのことを知っている。彼が有名だからではなく、ルーンの親友として、三人の主任は当然調査済みだからだ。

「それがお前の言う手がかりと、何の関係がある?」

　デュヴァルが尋ねた。口調には上位者特有の傲慢さがあった。

「私は......私は案件資料から事件の真相を推理したのです......」

　ルーンは危うく自称を間違えそうになった。「拙者」などという日本語を言いそうになった――くそ、前世の記憶め。

「待て」

　デュヴァルがわずかに身を乗り出した。燕尾礼服の裾が椅子の縁に垂れる。

「案件資料から?」

　これは彼の想像と違った。字も読めない夜警が、どうやって案件資料を理解できるというのか?

「私はすでに事件を解決しました」

　ルーンは頷き、できるだけ声を恭しくも確固たるものにした。

　デュヴァルはこの小僧を牢屋に引きずり戻せと叫ぶ衝動を抑え、顔色がさらに厳しくなった。彼はテーブルの上の嗅ぎ煙草入れを手に取り、優雅に一服吸い込んでから、冷たく言った。

「では言ってみろ。ただし警告しておく、もし戯言なら、二百回の鞭打ちでお前を生きながらえることも死ぬこともできないようにしてやる」

「軍資金強奪事件は、実は魔物の仕業ではなく、人為的なものです」

　一言で、三人を驚愕させた。

　デュヴァルは激しくテーブルを叩き、嗅ぎ煙草入れが落ちそうになり、怒鳴った。

「たわけたことを! 誰か、引きずり出せ、鞭打ち二百回だ!」

　魔物が軍資金を奪ったというのは、ほぼ定説であり、三人の主任の共通認識だった。

　もし以前はこの囚人が価値ある手がかりを提供できると期待していたなら、今は完全に失望した。

　窮地に陥った者の狂言に過ぎない。

　シルヴィオの琥珀色の瞳がわずかに輝き、彼は細長い指を上げ、優雅に駆け込んできた看守を退けた。

「デュヴァル閣下、待ってください」

　彼はルーンの方を向き、その異色の瞳に審査と期待の色を宿した。

「続けろ」

（このデュヴァル閣下、確かに短気だな......）

　ルーンは自分が演じるべき時が来たことを知った。

「レンヌ城門守衛の供述によると、護送隊が城門を通過したのは夜七時、七時半に、隊列は魔の森の路段に到着しました。この時、怪風が突如吹き、馬が驚き、小川に突入しました」

　彼はできるだけ口調を卑屈すぎず傲慢すぎず、冷静に保とうとした。その方が説得力がある。

　デュヴァルは軽く頷き、嗅ぎ煙草入れを置いた。

「それこそが我々が魔物が小川に潜伏し、機を伺って略奪したと判断する根拠だ」

「違います!」

　ルーンは大声で反論し、すぐに自分の失態に気づいて声を落とした。

「僭越ながら申し上げますが、怪風は目くらましに過ぎず、爆発も目くらましです。本当の目的は、諸閣下に一つの破綻――致命的な破綻を見落とさせることです」

　デュヴァルは身を乗り出し、レースの袖口がテーブルの上に広がった。

「何の破綻だ? 早く言え!」

　シルヴィオは傾聴の姿勢を取り、両手を組んでテーブルの上に置いた。

　アリシアは砂糖漬けの果物を噛むのをやめ、その青い大きな瞳が好奇心いっぱいにルーンを見つめ、尖った耳がわずかに立った――これはエルフ族が注意を集中する時の標識だ。

　案件資料は彼らが何度も読み返し、事件の経過を熟知しているが、どこに破綻があるのか気づかなかった。

「護送隊は三十万リーヴルの黄金を運送しました」

　ルーンは咳払いした。

「諸閣下にお尋ねします、三十万リーヴルの金ルイ、重量はどれほどですか?」

　シルヴィオの顔色がわずかに硬直し、アリシアは首を傾げ、尖った耳が困惑して揺れた。

　デュヴァルは不快げに言った。

「あることは言え、もったいぶるな」

　彼は心の中でやや腹を立てていた――調査官でありながら、この数字を知らないとは、恥ずかしすぎる。

　ルーンは本来ヒントを与えて、何人かの大人に自らこの巨大な破綻を悟らせようとしたが、どうやら策が裏目に出たようだ。

（この貴族様たちの算術能力......やはり心配だな......）

　ルーンはすぐに言った。

「現在の金ルイの標準品位に従えば、三十万リーヴルは約千五百キログラム、つまり三千ポンドです」

　フランス旧制度の計量によれば、一ポンドは約五百グラムに相当する。

　シルヴィオは眉をひそめた。彼はぼんやりと何かを掴んだ。

　アリシアは美しい眉をひそめ、声は銀の鈴のように澄んでいた。

「それが何を説明するの?」

　彼女の精緻な小顔は困惑でいっぱいで、尖った耳が無邪気に垂れ下がった。

（つまりこのお嬢様は可愛いけど、算術はあまり得意じゃないってことだな......）

　ルーンは質問を続けた。

「レンヌ城から魔の森まで、距離はどれくらいですか?」

　シルヴィオが答えた。

「三十里、約十五キロメートルだ」

「途中いくつの村や町を通過しますか?」

「......二つだ。サン・マロ村とモンフォール町」

「駄馬の足取りはどうですか? 重荷を負った状況で?」

「駄馬......」

　シルヴィオは突然目を見開き、勢いよく立ち上がった。椅子が絨毯の上で鈍い音を立てた。

　彼は琥珀色の瞳を大きく見開き、顔には恍然大悟の表情を浮かべ、ぴったりした黒い騎乗服がこの動作でさらにぴんと張った。

　五日間の追跡、捜索、何の成果もなし。この経験豊富な治安官はとっくに方向が間違っている可能性に気づいていたが、明確な思考の糸口がなかった。

　今、ルーンの糸をほぐすような説明で、真相が明らかになろうとしている!

　デュヴァルは頭皮が痺れるのを感じた。なぜなら彼はまだ問題がどこにあるのか聞き取れず、これが深紅の礼服を着て胸に徽章をつけた調査官を特に愚鈍に見せたからだ。

　彼はアリシアをちらりと見て、心の中で少しバランスが取れた――少なくともこのエルフのお嬢様も理解していない。

　アリシアは鬱々と頬を膨らませ、リスのようだった。

「一体どこに問題があるのよ?」

　シルヴィオは深呼吸し、声が興奮でわずかに震えた。

「時間だ! 時間が合わない!」

「魔の森はレンヌ城から十五キロメートルもある。駄馬が三千ポンドの重荷を負い、二つの村や町を通過する――通常の速度では、夜七時から七時半まで、この距離を歩き終えることは絶対に不可能だ!」

「駄馬が重荷を負って進む場合、一時間で最大五キロメートル。十五キロメートルなら少なくとも三時間必要だ! しかも途中で通行人を避け、村や町を通過しなければならない!」

　彼は先入観の影響を受けていたのだ。ずっと魔物の仕業だと決めつけていた。ルーンの示唆を受けて、すぐに矛盾を咀嚼した。

「でも」

　アリシアが澄んだ声で言い、尖った耳が疑問げに立った。

「軍資金は確かに七時半に魔の森に運ばれたのよ。当時その場にいた護衛たちがみんな見たんだから、嘘のはずがないわ」

　デュヴァルは満足げに頷き、燕尾礼服の金のボタンを撫でた。

「その通りだ。これをどう説明する?」

　シルヴィオは固まり、無意識にルーンを見た。

「なぜなら護送したのは根本的に黄金ではないからです」

　ルーンは一字一句、はっきりと言った。

「ばかな!」

　デュヴァルは激しく立ち上がり、深青色の燕尾服の裾が揺れた。

「護衛たちが皆目を持っていることは置いておくとしても、案件資料には明記されている。数十名の兵士が金色に輝く金ルイが小川に転がり落ちるのを目撃したのだぞ!」

　彼は手に持つ装丁が精美な羊皮の巻物を振った。そこにはブルボン王朝の百合の紋章が印刷されている。

「これも偽造できるというのか?」

「目で見たことが必ずしも真実とは限りません」

　ルーンは冷静に言った。

「諸閣下のために、その場で検証いたします」

　彼の視線はテーブルの上の精緻な文房具一式に落ちた――インク瓶は水晶製で、羽根ペンは銀の筆立てに挿してあり、羊皮紙の縁には金の糸が縁取られている。

「紙とペンをお借りできますか?」

　デュヴァルはレースの手袋をはめた手を振り、自由にしろと示した。

　ルーンは鎖を引きずってルイ15世様式の書き物机の傍に歩み寄り、手枷足枷がペルシャ絨毯の上でガチャガチャと音を立てた。

　彼は慎重に羽根ペンを取り、インクに浸し、羊皮紙の上によろよろと書き始めた。

　平民として、ルーンの書法は当然小さい頃から教育を受けた貴族には及ばないが、少なくとも読み取れる。

「閣下、私がリストアップした通りに、これらの物品をご準備ください」

　書き終わると、彼は恭しく羊皮紙を両手で差し出した。

　デュヴァルは羊皮紙を受け取り、レースの袖口が燭光の下で柔らかい光を放った。彼は一瞥して、顔中困惑に満ちた。

「見せて!」

　アリシアが好奇心から近寄り、真珠のブレスレットをはめた細い手を伸ばして羊皮紙を受け取った。

　そして小顔を皺だらけにし、尖った耳が迷いながら垂れ下がった。

　シルヴィオは無表情に一瞥し、何気なく羊皮紙の巻き上がった角を押さえ平らにしてから、デュヴァルに渡した。

　羊皮紙には、やや雑だが明瞭なフランス語で書かれていた。

必要な物品:

粗塩、一ポンド

清水、一桶

蝋燭、数本

陶器のカップまたはガラスのコップ、一つ**

針金、二本

濾布または細い紗布、一枚

　デュヴァルは眉をひそめ、レースの袖口がテーブルの上に広がった。

「これらの物は......何に使うのだ?」

「私の推論を検証するためです」

　ルーンは冷静に言った。

「もし諸閣下がこれらの物品を揃えていただければ、その場で証明いたします。あの『消失した』黄金は、最初から贋物だったことを」

「そして」

　ルーンの声がさらに確固としたものになった。

「私はあの所謂『魔法』を再現し、『魔物が金を呑んだ』のは単なる化学の手品に過ぎないことを証明できます」

　会客室は沈黙に包まれた。

　暖炉の炭火がパチパチと音を立て、蝋燭の炎が燭台の上で軽く揺れた。窓の外、セーヌ川の夕暮れが次第に濃くなっていく。

　三人の主任は顔を見合わせた。

　シルヴィオは少し考え、細長い指でテーブルを軽く叩いてから、頷いた。

「これらのものを準備しろ」

　デュヴァルは少し躊躇した。彼は全身血まみれで服はボロボロだが眼差しは確固としたこの若い囚人を見て、最終的に手を振り、レースの袖口が空気を切った。

「手配しろ。すぐにだ」

（どうせもう万策尽きたんだ、ダメ元でやってみるか）

　もしこの平民が本当に事件を解決できるなら......

　それは聖母の顕現だ。