第111章 禁錮領域
だから、金橡木旅店の裏路地から逃げ出した瞬間、キーラは複雑に絡み合った思いを任務そのものと目の前の選択に切り替え、率直に二人の仲間へ自分の判断を告げた。予想通り、激しい論争が巻き起こった。
三人は狭い路地に身を潜めていた。背後には金橡木旅店の二階から漏れる燭光と、遠くベルトラン城から聞こえてくるかすかな騒動の音。ベアトリクスは壁に寄りかかり、全身が力を内に秘めた、今にも飛びかかろうとする豹のようだった。キーラが追跡を続けると聞いた後も、彼女はすぐには答えず、路地の入口を警戒しながら観察し続け、平静だが明らかに疑問を含んだ口調で言った。「待って、シャドウリーフ。一つ確認したいことがあるわ――私たちの委託はもう完了したんでしょう?」
シャドウリーフはキーラがパリの地下世界で使う偽名であり、この二人の魔女を雇う際に使った呼び名でもあった。
キーラは一瞬硬直し、すぐにベアトリクスの意図を理解した。
「その通りよ」彼女は軽く頷き、深呼吸をした。「もともとの契約は――あなたたちは私の父の死の真相を調査する手伝いをする、鏡の中の会話が本物か確認する、必要に応じて戦闘支援をする。そして今は...」
彼女は一旦止まり、二人の仲間を見た。
「今、私たちは鏡の中の会話が本物だと確認した。イルミナティは確かにここで造人術の取引をしている。あの暗号、取引時間、場所、すべて本物だった。その意味では...委託の核心目標は達成されたわ。」
「その通り」ベアトリクスが頷いた。「私たちは光明会――つまりイルミナティ――の存在を確認した。彼らが禁じられた魔法実験を行っていることも確認した。この情報だけでメリサンドに報告するには十分。契約上、委託はここまでよ。」
数秒の沈黙。
ウジェニーが唇を噛み、声は震えていたが決然としていた。「でも、もし今撤退したら、私たちの手には目撃証言しかないわ。会話を聞いた、あの哀れな女性を見た...でも実物証拠は何もない。私たち三人の証言だけでは、魔法議会は信じないかもしれない。」
ベアトリクスは少し黙ってから、ため息をついた。「つまり続けたいと? あのイルミナティのメンバーを追跡して、実物証拠を手に入れたい?」
「そう」キーラの口調が固くなった。「これがもともとの委託範囲を超えていることは分かっている。だからあなたたちに無理強いはしないわ。もし今撤退を選ぶなら、委託料は約束通り全額支払う。」
彼女は一旦止まり、琥珀色の瞳で二人の仲間を真っ直ぐ見た。
「でも私は続けなければならない。十年よ。これが真相にこれほど近づいた最初のチャンス。もし今諦めたら...」
「あなたは一生自分を許せないわね」ウジェニーが静かに言い、目に涙を浮かべた。「分かるわ。だから...私はあなたと行く、シャドウリーフ。」
ベアトリクスは二人を見て、冷酷だが賞賛を含んだ笑みを浮かべた。「まあいいわ、どうせ私も狂ったことをするのは初めてじゃないし。」
キーラは喉が詰まるのを感じた。「ありがとう。」
「早く礼を言わないで」ベアトリクスが言った。「今の問題は――彼らは絶対に侵入者に気づいている。どうやって捕まらずに追跡する?」
ウジェニーが目尻を拭いた。「さっき聞いた会話によると、△はまだ到着していない、ロンドンの代表も。彼らは六時に到着するはず。今は...」
キーラは懐中時計を見た。「五時四十五分。」
「じゃあ△を追跡するわ」ベアトリクスが言った。「彼はもうすぐ着く。実験体を持っているはず。もし彼を捕まえられれば...」
「証拠が手に入る」キーラが頷いた。「それに旅店の他の人たちを避けられる。一対一なら、私たちの勝算は高い。」
三人は合意に達し、路地を通って町の外へ向かい始めた――鏡の中の会話によれば、△はグルノーブル方面から来るはずだった。
ベアトリクスは意志が固く、キーラとウジェニーを連れて最適な待ち伏せ位置を探しながら、警戒して周囲を観察し、低い声で言った。「この町は...何かおかしいわ。」
「どういう意味?」キーラが尋ねた。
「私の戦闘本能が叫んでる」ベアトリクスが眉をひそめた。「この感じ...何かに狙われているような。それに気づいてない? 街が静かすぎる。」
キーラはそこで初めて気づいた。
旅店から逃げ出した時、街にはまだ遠くのベルトラン城の騒動に驚いた民衆がいたのに。でも今は...
誰もいない。
明かりもずっと少なくなっている。
「魔鬼の事故のせいで、みんな隠れているのかも?」ウジェニーが確信なさそうに言った。
「かもね」ベアトリクスは言ったが、語気には疑いが満ちていた。
三人は進み続け、いくつかの路地を抜けて、町の端にある交差点に着いた。
ここはグルノーブルへの主要道路のはずだ。もし△が来るなら、必ずここを通る。
「ここで待つわ」ベアトリクスが言い、道端の廃棄された倉庫を指した。「あそこに隠れて、△が通った時に...」
彼女の言葉が突然止まった。
なぜなら倉庫の壁に、淡い青い光が流れているのが見えたからだ。
それはルーン。
複雑に交錯したルーン。
「くそっ」ベアトリクスが低く呟いた。「これは...」
言葉が終わらないうちに、足元の地面が突然同じ青い光を放ち始めた。
ルーンが石畳の隙間から浮かび上がり、急速に拡散し、あっという間に通り全体を覆った。
「下がって!」キーラが叫んだ。
しかし遅すぎた。
青い光が光の壁を形成し、三人を中央に包囲した。光の壁は数メートルの高さがあり、眩しい光と強大な魔力の波動を放っていた。
ベアトリクスはすぐに剣を抜いて光の壁を斬りつけたが、刃が光に触れた瞬間、巨大な力で弾き飛ばされ、彼女の体は後ろに数メートル転がった。
ウジェニーは幻術魔法でルーンの働きを妨害しようとした。両手を空中で複雑な記号を描き、淡い紫色の魔力が凝縮し始めたが、それらのルーンは全く影響を受けず、逆にさらに速く回転し始め、低い唸り声を上げた。
「罠だわ!」キーラが歯ぎしりした。「最初から私たちがここに来ることを知っていた!」
ちょうどその時、周囲の空気が歪み始めた。
視覚的な歪みではなく、空間そのものが変化していた。
通りの両側の建物が動き始めた――いや、動いているのではない。空間全体が再構成されているのだ。家屋、通り、空さえも、パズルのように再配置されていた。
キーラは強烈な眩暈を感じた。まるで世界全体が回転しているかのようだった。
眩暈が止まった時、彼女たちは周囲の環境が完全に変わっているのに気づいた。
ここはもう町の端の交差点ではなかった。
彼女たちは閉ざされた広場の中央に立っていた。
広場の四方は高くそびえる石壁で、扉もなく窓もなく、ただあの絶え間なく流れる青いルーンだけがあった。
「禁錮領域だ」上から声が聞こえてきた。
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