第110章 潜入
キーラは適当に粗末な木の椅子を引き寄せて座り、余裕をもって酒場を見回し、それから視線をあの三人の冒険者に向けた。彼女はわざと左手をマントから少し露出させた――酒場全体の人に見せるほどではないが、注意する者が彼女の指にはめられた銀色の指輪に気づくには十分だった。それはある種の身分の象徴だった。
同時に、彼女の右手は懐の銅鏡に押し当てられ、その温度を感じていた。
やはり冷たかった。新しい文字は現れていない。
これは彼女を安心させると同時に不安にもさせた。
ベアトリクスは警戒の姿勢を保ち、彼女の位置は酒場の入口、窓の外の広場、そして隅のほうで緊張した面持ちの人々を同時に観察できた。元プロイセン軍人の娘として、彼女は戦術的位置の選択に本能的な敏感さを持っていた。
ウジェニーは酒場内の他の客をこっそり観察し、パリの上流社会で何年も培った洞察力で一人一人の身分と意図を分析していた。
アデレードはノートを開き、何かを記録するふりをしながら、実際には余光で酒場全体の動向を観察していた。
酒場の隅では、三人の冒険者がまだ議論を続けていた。
「聞いたか? ベルトラン城のあの魔法使いが、自分で召喚した魔鬼に殺されたんだぜ!」金色の髭の小人が声を潜めたが、酒場は大きくなく、キーラたちにも聞こえた。
「城から逃げ出してきた二人の学徒が言うには、中は地獄絵図だったそうだ」顔に刀傷のある中年男性が言った。「あちこち火と血の跡だらけで、魔鬼がまだ中を徘徊しているらしい」
「俺たちも城に行ってみないか?」小人の目に貪欲な光が浮かんだ。「魔法使いは金持ちだからな、財宝が見つかるかもしれん」
「気でも狂ったのか?」中年女性が軽蔑するように彼を見た。「正式魔法使いでさえ死んだのよ、あんたは死にに行きたいの?」
「それに魔法議会が絶対に人を派遣して処理するだろう」刀傷男が言った。「俺は魔法使いと争いたくないね」
キーラはこの会話を注意深く聞き、脳内で迅速に分析した。
ベルトラン城。魔鬼召喚の失制御。魔法使いの死。
これは鏡の中の会話と関係があるのだろうか?
彼女は鏡の中のあの言葉を思い出した。「実験体」「保存容器」「ルーン配列」「インゴルシュタット」...
もしあの人々が本当に何らかの禁忌実験を行っているなら、彼らは隠蔽された場所を必要とするだろう。
そして魔法事故が起こり、魔鬼に占拠された城は...
まさに最高の隠れ蓑だ。
「私たちもあの城を見に行くべき?」ベアトリクスが低い声で尋ねた。
「いいえ」キーラは首を振った。「私たちの目標は金橡木旅店よ。今は午後五時、戌時まであと二時間。まず旅店の状況を偵察しましょう」
彼女はカウンターの主人に向き直った。「主人、いくつか質問してもいいですか?」
太った主人が近づいてきて、手の油汚れを拭いた。「何の質問で?」
「向かいの金橡木旅店は...」キーラは財布から数枚の銅貨を取り出してテーブルに置いた。「そこは誰が経営しているんですか?」
主人は銅貨をちらりと見て、目を輝かせ、声を潜めた。「よそ者だな? あんたたちが地元じゃないってわかるよ。金橡木旅店ねえ...あれは町で一番の旅店で、二十の客室があって、専用の宴会場と個室もある。主人はジャン=ピエール・デュポン(Jean-Pierre Dupont)って商人で、グルノーブルに資産を持ってるらしく、十年前にここに来てこの旅店を開いたんだ」
十年前...
キーラの心が動いた。それはちょうど父が処刑された時だ。
「旅店の商売はいいんですか?」
「いいとも」主人は濃厚なドーフィネ訛りのフランス語で続けた。「よくグルノーブルから、ジュネーヴやトリノからも商人が泊まりに来る。貴族の若旦那が山に狩りに来て、二階全体を貸し切ることもある。デュポンはコネが広くてね、国境の密輸業者とも付き合いがあるって聞いたが...まあ、これは噂だよ、俺は何も知らないけどな」
彼は狡猾にウインクした。
キーラはまた数枚の銅貨を置いた。「今日は何か特別な客は来ましたか?」
主人は一瞬躊躇し、銅貨を見て、またキーラたちを見て、最後に貪欲さが慎重さに勝った。「今日の午後、何組かの客が来たよ、みんな個人馬車で来た。その中に黒いマントを着た二人がいて、学者か何かみたいだった。それとすごく身なりのいい中年男もいて、グルノーブルの富商みたいだったな。みんな直接二階の個室に行って、デュポンに晩餐を準備させた」
黒いマント。富商。二階の個室。晩餐。
すべての手がかりが同じ方向を指していた。
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# 第XX+2章 落鷹鎮(続き・その2)
金橡木旅店のような規模は、山岳地帯の小さな町では確かに珍しかった。典型的な十八世紀フランスの旅店(auberge)は通常五から十の客室しかなく、主な機能は通りすがりの商人や旅行者に食事と宿を提供することだった。
このような建築は通常三層構造だった。底層は公共エリア――酒場、レストラン、キッチン、そして厩舎。壁は地元の石灰岩で築かれ、厚さは六十センチに達することもあり、保温性と防火性を兼ね備えていた。窓は小さく高い位置にあり、鉄格子が取り付けられていた。これは盗難防止のためだった。
二階は客室と個室だった。この階は通常木造構造で、トウヒやモミの梁柱を使用していた。壁は木枠に石灰泥を詰めた(colombage)もので、外側にさらに白色や黄色の漆喰を塗った。窓は底層より大きいが、すべて内側から厚い木板で封鎖できた――これは冬季に重要で、室内温度を保つことができた。
三階は屋根裏部屋(grenier)で、通常は干し草や穀物を保管したり、召使いの住居として使われた。屋根は切妻式で、傾斜は非常に急だった――通常四十度から五十度の間――近くの採石場から採掘された石板瓦が葺かれていた。一枚の石板瓦は五から十キログラムもあり、木釘や鉄釘で固定され、厚い積雪と強風に耐えられた。
しかしこのような国境近くの旅店はしばしば二重の機能を持っていた。
表面上は合法的な商業施設だが、実際には密輸ネットワークの中継地点だった。二階の個室には通常特別な設計があった――壁は厚くコルクや羊毛で遮音され、窓は完全に封鎖して厚い絨毯を掛けることができ、独立した階段の入口があり、さらには地下室や裏庭に通じる秘密通路さえあった。
この設計は密輸業者や秘密を必要とする他の客が使用するためのものだった。
彼らは裏口から入ることができた――通常はキッチンの横にある――そして直接二階に行き、一階の公共エリアを全く通らない。召使い階段(escalier de service)は狭く急な木製階段で、幅は六十から八十センチしかなく、手すりがないか簡単なロープだけだった。
地下室(cave)も重要だった。
山岳地帯の旅店の地下室は通常非常に深く掘られ、岩盤に直接掘削され、年中摂氏十から十二度を保っていた。ここにはワイン、チーズ、燻製肉を保管するだけでなく、密輸品の隠し場所でもあった。いくつかの地下室には町の外に通じる秘密通路さえあり、捜索された時に素早く品物を移動させることができた。
この一帯の旅店の底層は通常小型要塞のように設計されていた。大扉は二重層だった――外層は厚い樫の扉、内層は鉄板で覆われた防火扉。扉の閂は太い木製または鉄製の横木で、両側の壁の穴に差し込まれた。窓には鉄格子があるだけでなく、内側から木板で封鎖でき、木板の裏には射撃孔さえある可能性があった。
この設計は動乱期に臨時避難所として機能できた。十八世紀のフランスには頻繁に盗賊、流賊、さらには小規模な軍事衝突があり、旅店の主人は自分の財産と客を保護できなければならなかった。
「もし潜入または監視するなら」ベアトリクスが分析した。「いくつか方法があるわ。第一、隣接する建物の屋根から接近する。アルプス山岳地帯の建築は通常密接して建てられていて、屋根の間の距離は一メートルを超えない。熟練者なら飛び越えられる。でも石板瓦に注意して、滑りやすく緩みやすくて、音を立てるから」
「第二、旅店内部に紛れ込む。配達人、仕事を探す召使い、または部屋を借りる客を装う。一旦入れば、召使い階段で二階に行ける」
「第三、必要なら地下室から入る。ただし地下室の外部入口を見つけることが前提――通常は傾斜した地面の蓋戸(trappe)で、建物の側面か後方にあり、草の山や薪で偽装されている」
キーラは頷き、窓の外の金橡木旅店を見た。
今は夕方五時十五分、陽光が西に傾き始め、旅店の黄色い外壁に金の縁取りをしていた。二階の窓はほとんど閉められており、カーテンが固く閉じられていたが、一番右の窓だけが半開きで、換気しているようだった。
それが個室のはずだ。
「もっと近距離の偵察が必要ね」キーラが言った。「ウジェニー、あなたの幻術で私たちが気づかれないようにできる?」
「できるわ」ウジェニーが言った。「でも短時間しか維持できないし、旅店に魔法に敏感な人がいたら、魔力の波動に気づくかもしれない」
「じゃあ手分けして行動しましょう」キーラは決めた。「ベアトリクスとアデレードはここに残って、旅店の正門と広場を観察して。出入りする人全員に注意して、特に黒いマントを着た人。ウジェニーは私と旅店の裏に偵察に行って、潜入ルートを見つけられるか見てみましょう」
「もし危険に遭ったら...」ベアトリクスが心配そうに言った。
「信号弾を使うわ」キーラは腰の革袋を叩いた。そこにはメリサンドが彼女にくれた緊急連絡道具が入っていた。「紫色の火光を見たら、すぐに撤退して、それから何とか地元の治安官か権力のある人に通報して」
「了解」
十分後、キーラとウジェニーは獵鷹小館の裏口からこっそり出て、広場を迂回し、金橡木旅店の裏の路地に来た。
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この路地は非常に狭く、幅は二メートルしかなく、両側には高くそびえる石壁があった。地面は泥だらけの土の道で、中央には浅い溝があり、生活排水とゴミの悪臭を放っていた――これは十八世紀の町の裏路地の標準的な状況で、衛生状態は大通りに遠く及ばなかった。
路地には空の酒樽、壊れた木箱、腐った藁が積まれていた。野良猫がゴミの山から飛び出し、鋭い鳴き声を上げてから影の中に消えた。壁の隅には割った薪の山が積まれていた。それは冬のために準備されたものだった――今は六月だが、山岳地帯の住民は前もって燃料を備蓄するのだ。
ウジェニーは低い声でいくつかの呪文を唱え、両手で空中に複雑な記号を描いた。淡い霧が彼女たちの周りを覆い、彼女たちの姿をぼやけさせ、朝霧の中の幻影のようにした。これは完全な透明術ではなかった――それにはより高階の魔法が必要だった――しかし薄暗い路地では、人の視線を滑らせて気づかせないには十分だった。
キーラは旅店の後壁を見上げた。
アデレードが言ったとおり、底層は厚い灰色の石壁で、石のブロックは大小不揃いで、白い石灰モルタルで接合され、いくつかの場所ではモルタルがすでに風化して剥がれ落ち、粗い石面が露出していた。窓は小さく高く、地面から約二メートル、幅は四十センチほど、高さは六十センチほどで、すべて錆びた鉄格子が取り付けられていた。各鉄格子の直径は約二センチ、間隔は十センチで、痩せた子供でもくぐり抜けられない。
二階は木造構造で、こげ茶色の木製梁柱が構成する骨組みがはっきり見え、骨組みの間には白い石灰泥が詰められ、典型的な半木構造(colombage)の外観を形成していた。いくつかの大きな窓があり、幅約一メートル、高さ一メートル二十センチほどだったが、すべて閉じられており、窓には厚い深紅色のベルベットカーテンが掛かり、内部の視界を完全に遮っていた。窓枠の外には木製のバルコニー(balcon)があり、幅約六十センチ、太い木製の支え木で支えられていたが、バルコニーの下にはきちんと積まれた薪が満載で、明らかに物置スペースとして使われており、登るには不便だった。
三階――正確には屋根裏――の窓はさらに小さく、屋根の斜面に開けられた天窓(lucarne)だけで、換気と採光用だった。屋根は急な切妻式で、深灰色の石板瓦に覆われ、各石板瓦は約三十センチ四方、厚さ二から三センチで、魚の鱗のように層々と重なっていた。傾斜角度は目測で少なくとも四十五度あり、滑りやすい状態ではまったく立っていられない。
「外壁を登るのは難しいわ」ウジェニーが低い声で言った。「しかも目立ちすぎる。昼間に広場の方から誰かが見たら、すぐに気づかれるわ」
「それなら内部から接近しましょう」キーラが言った。
彼女は旅店の裏口が半開きになっているのに気づいた――これは厚い木の扉で、扉板は三層の木板を交差して釘打ちしたもので、外側は鉄板で覆われ、蝶番は鍛鉄製で、それぞれが成人の拳ほどの大きさがあった。扉枠の上部には記号が刻まれていた――聖クリストファー(Saint Christophe)の図案で、これは旅行者の守護聖人で、ほとんどすべての旅店がこの標識を彫って平安と幸運を祈っていた。
扉の内側はキッチンで、鍋や食器の衝突音、薪がかまどの火の中で爆ぜるパチパチという音、そして料理人が粗野なドーフィネ方言で罵る声が聞こえた。濃い混合臭が漂ってきた――焼肉の焦げた香り、玉ねぎを炒める刺激臭、ワインの甘酸っぱい香り、そしてある種の香辛料の芳香。
油染みだらけのエプロンを着た召使いが木製のトレイを持って出てきた。トレイには骨と残飯が山盛りで、彼は慣れた手つきでその中身を路地の木桶に――豚に食べさせる残飯桶――放り込み、それからまた急いでキッチンに戻った。全過程はわずか十秒で、扉はまた半分閉じられた。
「晩餐が始まった後、キッチンは忙しくなるわ」キーラは分析した。「その隙に紛れ込んで、臨時に雇われた召使いを装うの。山岳地帯の町の旅店は大型の宴会がある時、よく臨時雇いを使うから、これは普通よ。それから召使い階段で二階に上がる」
「でももし見つかったら...」
「それなら強行突破するしかないわね」キーラは言い、手を袖剣に押し当てた。それは精巧な機械装置で、普段は袖の中に隠され、必要な時は手首を振るだけで、二十センチの鋼の刃が飛び出す。これはパリの地下世界で五年間過ごした彼女の最も信頼できる相棒で、数ヶ月前に彼女を傷つけようとした暴漢の血痕がまだ残っていた。
ちょうどその時、懐の銅鏡が突然熱くなった。
キーラの心臓が跳ね、素早く鏡を取り出した。
鏡面に、新しい文字が浮かび上がっていた。その発光する字体は薄暗い路地で特に目立っていた。
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# 第XX+2章 落鷹鎮(続き・その4)
【☍:もう着いた。設備は全部チェックした、問題なし。ルーン配列のエネルギー流は87%で安定、温度は12℃を維持している。△、あなたはいつ着く?】
【△:あと三十分。途中で少し遅れた、グルノーブルの検問がいつもより厳しくて】
【☍:あの魔法事故のせい?】
【△:そうだろう。でも問題ない、証明書は完璧だし、荷物も上手く偽装してある。奴らは何も見つけなかった】
【☍:それならいい。実験体の状態は?】
【△:とても安定している。今回の配合は確かに以前よりずっといい。体温は36.2度を維持、心拍は毎分72回、微弱な脳波活動さえある。簡単な指示に反応できる、目を開けるとか拳を握るとか】
【☍:素晴らしい! これで私たちの方向性が正しいことが証明された。神経接続の改良が効いたんだ。今夜の取引が成功すれば、ロンドンが完成品一つにつき五千リーヴル支払うと言っている。十分な資金を得て次の段階に進める――胚から直接培養を始めるんだ、...あの方法を使わずに】
【△:そう願う。でもまだ緊張する。もし見つかったら、私たちは全員火刑台に送られる】
【☍:大丈夫だ。ここは安全だし、あの魔法事故が完璧な隠れ蓑を提供してくれた。今、町中の人間がベルトラン城について話している、誰も私たちに気づかない】
【△:ベルトランの魔鬼召喚失制御の件のこと? 道中で聞いた、彼の学徒も二人しか逃げられなかったらしいな】
【☍:そうだ。あの馬鹿の失敗に感謝しないとな】
文字が数秒止まった。
【△:...待て、まさかお前...】
【☍:私はただたまたまベルトランが召喚術を研究していることを知っていて、たまたまある仲介者を通して彼に「古代バイエルンの召喚典籍」を提供しただけだ。その典籍の束縛陣にわざと一つのルーンを間違えて描いて高階魔鬼を束縛できなくしたかどうか...それは私にコントロールできることじゃない】
【△:☍、気が狂ったのか! これは危険すぎる! もし組織が君の独断専行を知ったら...】
【☍:組織は知らない。それに私たち両方にとって良いことじゃないか? 今、警察と治安官の注意は全部あの幽霊屋敷に向いている、数百メートル離れた旅店で私たちが本当に重要な取引をしているなんて思いもしない。さあ早く来い、◉と⊕を待たせるな。ロンドンの代表は六時に着く】
【△:...わかった。あと二十分】
文字が消えた。
キーラの手が震えていた。
彼女の推測は当たっていた。
ベルトラン城の魔法事故は偶然ではない。
それは誰かが意図的に作り出した隠れ蓑だった。
一人の魔法使いの死、十数人の召使いの死、二人の学徒の一生の心理的傷...
これらは☍の目には、ただの「完璧な隠れ蓑」だった。
ただ彼らが安心してこの取引を行えるようにするためだけに。
「どうしたの?」ウジェニーがキーラの表情に気づいた。「顔色が悪いわよ」
キーラは深呼吸をし、鏡の中の会話の内容を低い声で彼女に話した。
ウジェニーの顔色も変わった。「この人たち...自分たちの取引を隠すために、わざと魔法使いに魔鬼召喚を失制御させたの?」
「失制御だけじゃないわ」キーラは歯を食いしばった。「彼らはわざと束縛陣のルーンに細工をしたの。ベルトランという魔法使いは自分が低階魔鬼を召喚していると思っていたのに、実際に召喚されたのは彼が全くコントロールできない高階の存在だった。彼は自分がどうやって死んだかさえわからなかった」
「あまりにも残酷...」
「これがイルミナティよ」キーラは言い、声に冷たい怒りが込められていた。「彼らは自分たちの目標のために、誰でも犠牲にできる。十年前は父を犠牲にし、今度はベルトランとあの無実の召使いたちを犠牲にした」
彼女は一旦止まり、懐中時計を見た。
五時二十五分。
「△は二十分後に着くと言った、つまり五時四十五分。ロンドンの代表は六時に着く。私たちは取引が完了する前に行動しなければならない」
「それなら私たちは...」
「戻ってベアトリクスとアデレードを呼ぶわ」キーラは言い、目つきが決然となった。「あの人たちが取引を完了する前に、彼らが何をしているのか突き止めるの」
