第109章 落鷹鎮(後編)
四人は馬車を降り、広場の反対側のもう一軒の酒場――「獵鷹小館(L'Auberge du Faucon)」――へと向かった。この酒場は金橡木旅店よりも質素に見え、二階建てで、外壁は普通の灰白色の石灰泥だったが、まさにそのために、あまり人目を引かなかった。看板には粗雑に急降下する鷹が描かれ、塗料はすでに少しまだらになっていた。
重い木の扉を押し開けると、烈酒、焼肉、煙草、汗の匂いが混ざった臭いが顔に襲いかかってきた。
酒場内は人でいっぱいだった――大半は猟師と木こりで、彼らのがっしりした体格、日焼けした肌、粗い手からすぐわかった。彼らは革のベストと厚い羊毛のズボンを着て、腰には狩猟ナイフを下げ、足には鉄釘を打った登山靴(brodequins ferrés)を履いていた。それは険しい山道を歩くための必需品だった。
他にも明らかに冒険者や傭兵がいた――体中に様々な武器を下げ、クロスボウを背負っている者もいれば、火縄銃を腰に差している者もいた。彼らは粗野な声で話し、山の宝石鉱脈や廃棄された中世の城について議論していた。
壁には数頭の鹿の頭部標本と巨大な熊の皮が掛けられていた――それは去年の冬に近くの森で仕留めたもので、三百ポンドもあったという。暖炉ではトウヒが燃え、パチパチと音を立て、焼肉用の串には猪肉が刺さり、滴り落ちる脂が炎の中でジュージューと音を立てていた。
比較的優雅な服装の四人の女性が入ってくると、すぐに全員の注目を集めた。
酒場内の喧騒が一瞬止まり、それから何事もなかったかのように続いたが、キーラはその視線が時折彼女たちに向けられているのを感じた。このような国境山岳地帯では、都会的な服装の女性旅行者は珍しくなかった――特に四人だけで旅する女性となれば。
「何か御用ですか?」カウンターの後ろの主人は太った中年男で、顔中に肉がつき、濃い黒い髭を生やし、油染みだらけのエプロンを着ていたが、目つきは鋭かった。彼が話すのは濃厚なドーフィネ訛りのフランス語で、「r」の発音が特に強く、これはアルプス山岳地帯の方言の特徴だった。
「四部屋と夕食を」ベアトリクスが流暢な標準フランス語で言い、同時に数枚の銀貨をカウンターに置いた――それはルイ銀貨(écu)で、一枚が三リーヴルに相当した。
主人は銀貨をちらりと見て、目を輝かせ、頷いた。「部屋はありますが、どれも小さい部屋で、あなた方のようなご婦人には住み慣れないかもしれません。夕食は少し待ってください、今キッチンが忙しくて。今日は新鮮な鱒がありますよ、川から釣り上げたばかりです。それと羊肉の煮込み(ragoût de mouton)とライ麦パンもあります」
「構いませんわ」ベアトリクスが言った。「まず何か飲めますか? 赤ワインはあります?」
「ありますが、ブルゴーニュの上物ではありませんよ」主人は言いながら、棚からボトルを取り出した。「これは地元の山のワインで、高地のブドウで醸造したもの、味はかなり酸っぱいです」
「それでいいわ」
四人は窓際の粗い木のテーブルに座った。テーブルの表面は長年の使用で磨かれて滑らかになり、様々な下品な落書きと名前のイニシャルが刻まれていた。この位置からは広場が見え、向かいの金橡木旅店も見えた。
ウジェニーは赤ワインを少しずつすすった――確かに酸っぱく、樹脂のような味もした――視線をさりげなく酒場内の他の客に向けた。元オペラ座の歌姫として、彼女が最も得意とするのは人を観察することだった。
「あの隅の三人」彼女は仲間だけに聞こえる声で言った。「ずっと小声で話しているわ。彼らの表情と動作から見て、彼らを興奮させると同時に怖がらせる何かについて議論しているみたい」
キーラは彼女の視線を追った。
確かに、隅には三人が座っていた――金色の長い髭を生やした小人、がっしりした体格で、革の鎧を着て、腰には鉱夫用の短柄斧を下げていた。顔に刀傷のある中年男性、経験豊富な傭兵のように見え、肩には長剣を背負っていた。そして経験豊富そうな中年女性、実用的な旅行服を着て、腰の袋が膨らんでいた。おそらく経験豊富な冒険者だろう。
彼らは輪になり、声を非常に低くしていたが、時折いくつかの言葉が漏れ聞こえてきた。
「...城...」
「...悪魔...」
「...三環魔法使いが死んだ...」
「...財宝...」
「...魔法議会が人を送ってくる...」
キーラの心が動いた。
城? 悪魔? 魔法使いが死んだ?
これは鏡の中の対話と関係があるのだろうか?
彼女がもっと注意深く聞こうとした時、酒場の扉が突然押し開けられた。
夕方の山風とともに寒気が酒場に流れ込んできた。
入ってきたのは若い男性で、二十五、六歳くらいに見えた。しかし全員が息を呑んだのは彼の年齢ではなく、燭光の下でかすかに光を放っているように見える銀白色の長い髪だった。
その白さは老人の蒼白さではなく、純粋な、ほとんど氷雪のような銀白だった。長い髪は無造作に後ろで束ねられ、数房の髪が顔の側に垂れ、冷厳で痩せた顔を引き立てていた。彼の双眸は稀な氷青色で、酒場を見渡す時、すべてを審査するような鋭さを帯び、まるで一人一人の秘密を見透かせるかのようだった。
彼は深灰色の戦闘魔法使いのマントを着ていた。このマントは学院派魔法使いの華麗で複雑なローブとは全く異なっていた――裁断が簡潔で俐落、戦闘時の素早い移動に便利で、布地には防護ルーンの暗紋がかすかに見え、微光の中で明滅していた。マントの下は黒いタイトな戦闘革鎧で、腰にはルーンが刻まれた革の薬剤袋が下がり、右側には外見は質素だがかすかな魔力の波動を放つ魔杖があった――その魔杖は一見して実戦型で、余分な装飾は一切なかった。
しかし最も人目を引いたのは、彼の右手の甲に浮かび上がる発光する印だった。
それは複雑な幾何学図形で、三つの重なった同心円と内部に刻まれた古代ルーンで構成されていた。印は淡い青白色の微光を放ち、まるで生きているかのように、彼の呼吸のリズムに合わせて明滅した。微光が輝くたびに、周囲の空気に細かい波紋が起こり、まるで現実そのものが彼の手の中で歪んでいるかのようだった。
キーラの心に衝撃が走った。
彼女はアデレードのノートで似たような描写を見たことがあった――それは「元素刻印」(Elemental Sigil)で、本当に特定の元素の掌握を極めて高い次元に引き上げた魔法使いだけが、体に自然と浮かび上がる印だった。これは人為的に描いた魔法陣ではなく、魔法使いと特定の元素が共鳴した後、元素そのものが魔法使いに残した烙印だった。
この印を持つ魔法使いは「印記法師」(Sigil Mage)と呼ばれた。彼らは同階級の魔法使いをはるかに超える効率と威力で対応する元素を操ることができ、伝説の印記法師の中には元素位面と直接交信できる者さえいた。
酒場全体の雰囲気が一瞬で変わった。
冒険者と猟師たちの話し声が急に小さくなり、何人かは無意識に頭を下げ、その銀髪の男を直視しようとしなかった。大胆な傭兵たちは話をしているふりをしながらも、手はすでにさりげなく腰の武器に移動していた――攻撃するためではなく、本能的な防備反応だった。
これは高階魔法使いに対する本能的な畏怖だった。この時代、一人の正式魔法使いの戦闘力は訓練された兵士十人に相当し、元素刻印を持つ魔法使いとなれば...その戦力は計り知れなかった。
銀髪の男は酒場を一周見回し、氷青色の双眸は冷厳で警戒心に満ち、まるで一人一人の脅威度を評価しているかのようだった。彼の視線がキーラたちのテーブルに一瞬留まった――その瞬間、キーラは脊椎から突き上げるような刺すような寒さを感じ、まるで頂点捕食者に狙われたかのように、全身の産毛が逆立った。
しかしその視線はすぐに移り、長く留まることはなかった。
「水を一杯」彼はカウンターに向かって歩き、声は平静だが否応なしの威厳を帯びていた。「きれいなものを」
主人はすぐに殷勤に棚の後ろから他のグラスより明らかにきれいなガラスのコップを取り出した――それは身分のある客専用のものだった――新鮮な井戸水を注いで差し出した。彼は金を取ることさえ口にせず、ただ恭しく軽く腰を折った。
銀髪の男はグラスを受け取ったが、すぐには飲まなかった。彼はまずグラスを目の前に掲げ、氷青色の瞳に微光が走り、キーラは水面に極めて細かい波紋が起こるのに気づいた――それは魔力探知だった。彼は魔力を使って水に毒素や魔法の痕跡がないか検査していた。
問題がないことを確認してから、彼はグラスを持って隅に近い空いたテーブルに向かって歩き、座った。
その位置の選択はほぼ完璧だった――壁を背にし、大扉に面し、視界は酒場全体、二階への階段、そして窓の外の広場をカバーできた。突発状況が発生すれば、彼は最初に反応でき、背後の実壁は奇襲を受けないことを保証していた。右手は常に自然に体側に垂れ、魔杖までの距離は一瞬だった。
これは適当に選んだ位置ではなかった。
これは無数の戦闘を経験し、生死の境を彷徨った人だけが養う習慣だった。
座ってから、彼はマントの内側から一冊の本を取り出した――表紙のルーンの文様から判断すると、何らかの高階魔法理論の著作で、おそらく元素操作の上級技巧に関するものだった――静かにページをめくり始めた。しかしキーラは、彼の注意力が実際には周囲の環境に分散されていることに気づいた。誰かが彼の視界範囲内で移動するたびに、彼の目は痕跡を残さずに一瞥していた。
右手の甲の印は彼が本をめくる動作に合わせて幽かな青い光を明滅させ、薄暗い酒場の中で特に目立っていた。その複雑なルーンはまるで命があるかのようにゆっくりと回転し、彼の皮膚の下を遊泳し、何らかの深く潜む力がいつでも爆発する準備をしているかのようだった。
「魔法使いね」アデレードが声を潜めて言った。語気には隠しきれない驚愕が込められていた。「しかも普通の学院魔法使いじゃないわ。彼の警戒心、あの危険な気配、それにあの印...彼は専門の戦闘魔法使いで、しかも少なくとも四環以上よ。あの手の甲の元素刻印...私の見間違いでなければ、氷元素系の高階共鳴印記のはずよ」
「元素刻印?」ウジェニーが小声で尋ね、視線を抑えきれずあの銀髪の男の呼吸のリズムに合わせて明滅する印に向けた。
「それは特定の元素の掌握を極めて高い境地に引き上げて初めて現れる標識よ」アデレードが説明し、指でグラスをきつく握った。「普通の魔法使いは一生修行しても元素刻印を凝縮できるとは限らないわ。この印を持つ法師は、対応する元素を操る時の効率と威力が同階級をはるかに超えるの...彼はおそらく魔法議会の任務執行者で、高リスク任務を専門に処理する類ね」
「彼は何をしに来たの?」ウジェニーが尋ねた。
「わからない」キーラが言い、視線をその銀髪の男から離し、自分のグラスに集中するふりをした。「でも予感がするわ...この町は今夜、とても穏やかではなくなる」
彼女の言葉が終わらないうちに、酒場の扉がまた押し開けられた。
# 第XX+2章 落鷹鎮(後編)
今回入ってきたのは女性で、三十歳前後、同じく人目を引く外見的特徴を持っていた――彼女の髪は銀白ではなく、淡い紫の色調を帯びた白金色で、複雑な編み込みで後ろにまとめられ、数房の髪が額に垂れていた。
彼女は深紫色の戦闘魔法ローブを着ていた――防護ルーンが刻まれた高級品で、価格は少なくとも五百リーヴルはするだろう――ローブの下には精巧なミスリルの鎖帷子があり、燭光の下で微光を放っていた。腰には銀色の魔杖が下がり、杖身には複雑な雷紋が彫られ、頂端には琥珀色の雷晶石が嵌め込まれ、時折細かい電弧を閃かせていた。
彼女の黄褐色の目には雷光が閃いているかのようで、一歩歩くごとに、空気中に細かなパチパチという音がするようだった――それは彼女の体内の過度に強大な雷元素の魔力が無意識に外溢し、周囲の空気を電離させているのだった。彼女の左手の甲にも、発光する印があった――それは稲妻形のルーンで構成された複雑な図案で、金黄色の微光を放ち、明滅するたびに肉眼で見える細かい電弧を伴っていた。
彼女の気場はさらに強大で、酒場全体の人々が思わず息を止めた。何人かの臆病な猟師は無意識に手にしたグラスを握りしめ、まるでそれが安全感を与えてくれるかのようだった。運の悪い傭兵がうっかりテーブルの金属ナイフに触れ、すぐに静電気に打たれて手を引っ込めた。
二人の印記法師。
しかも異なる元素系の。
女魔法使いは周囲を見回し、鋭い目がキーラたちに一瞬留まった――その瞬間、キーラは皮膚の刺痛を感じ、まるで無数の細かい電流に貫かれたかのようで、これは高階雷系魔法使い特有の魔力外溢効果だった――それから彼女は直接あの銀髪の男に向かって歩いた。
「あなたもこの任務を受けたの?」彼女は尋ねた。声は澄んでいたが、ある種の金属質を帯び、雷鳴の残響のようだった。
銀髪の男は顔を上げ、本を置き、氷青色の目で平静に彼女を見て、頷いた。「ああ。シャルロット(Charlotte)、氷系四環印記法師だ」
彼は簡潔に自己紹介し、同時に右手を上げ、手の甲の青白い氷元素刻印を相手の目の前ではっきりと示した。その印は彼が手を上げた瞬間に輝度を倍増させ、周囲の温度が明らかに下がり、テーブルの水のグラスの表面に薄い霜の花が急速に凝結した。
「サンドラ(Sandra)」女魔法使いも左手を上げ、自分の手の甲の金色の雷電刻印を示した。「雷系四環印記法師よ」
彼女の印も同様に光を強め、細かい電弧が指先で跳ね、軽いジリジリという音を立てた。
これは印記法師同士の礼儀だった――印を示すことで、互いの元素親和属性と大まかな実力を確認し、不必要な誤解や衝突を避ける。二つの元素刻印が空中で遥かに呼応し、一つは青、一つは金、まるで二つの全く異なる力が無言で対峙しているかのようだった。
互いの身分を確認した後、二人は同時に印の光を収めた。サンドラはシャルロットの向かいに座り、緊張していた肩を緩めた。
「まさか議会が今回、二人の印記法師を派遣するとは思わなかったわ」彼女は言い、語気にはいくらかの皮肉が込められていた。「今回の事故は報告書に書かれていたよりも深刻なようね」
「悪魔召喚の失制御事件に関わっている以上、慎重になるのは当然だ」シャルロットは平静に言い、指で軽くテーブルを叩き、リズミカルな音を立てた。「三環魔法使いの死、それに二人の学徒の恐怖の描写...これは普通の召喚ミスではない」
キーラの心が沈んだ。
任務? 悪魔召喚? 魔法議会?
この二人の印記法師はここに何をしに来たのだろうか?
彼女はアデレードを見た。後者の顔色は極めて重々しくなり、ほとんど聞こえない声で言った。「二人の四環印記法師...もし彼らが私たちの目標と関係があるなら、今夜は非常に厄介よ。印記法師の戦闘力は少なくとも同階級の普通の魔法使いの二倍以上だわ」
隅の三人の冒険者も明らかにこの会話を聞き、彼らの顔色はさらに蒼白になり、声を潜めて頭を寄せ合った。
「...印記法師...二人...」金色の髭の小人の声が震えていた。「私はこれまで印記法師を見たことがなかった、今日は一度に二人も来るとは...」
「あの二人の手の甲の印を見ろよ...」刀傷男が声を潜め、目には畏敬が満ちていた。「氷と雷...もし彼らが連携したら、落鷹鎮全体を更地にできる...」
「だから私は早くから城に財宝を探しに行くなと言ったのよ」中年女性が白目を剥き、声には幸運が込められていた。「ベルトラン様のような三環魔法使いでさえ死んだのよ、魔法議会が二人の印記法師を派遣して後始末をするなんて...あの城の中のものがどれだけ危険か物語っているわ」
ベルトラン? 城? 三環魔法使いが死んだ? 印記法師?
キーラは耳を立て、もっと多くの情報を捉えようとした。
この時、シャルロットが立ち上がり、酒場の別の隅に向かって歩いた――そこには明らかに魂が抜けたような二人の若者が座っていた。男女一人ずつで、どちらもボロボロになった魔法学徒のローブを着ており、ローブには汚れ、焦げた跡、そして乾いた暗赤色の血痕が染みついていた。
彼らは手にグラスを握っていたが、手は激しく震え、酒が絶えずこぼれても気づかなかった。二人の目は虚ろで、まるで魂がある恐怖の悪夢に囚われて抜け出せないかのようだった。
女学徒は本来美しかったはずの酒紅色の髪を持っていたが、今は乱れ放題で、大きな一房が焦げていた。男学徒の顔には重度の火傷の跡があり、粗い包帯が半分の顔を巻き、淡い血痕と軟膏の匂いが滲み出ていた。
シャルロットが近づくと、彼の右手の甲の氷元素刻印が淡い微光を放ち、酒場全体の温度が数度下がったように感じられた。
「君たちはベルトラン城から逃げてきた学徒か?」シャルロットが尋ねた。声は大きくなかったが、酒場全体がはっきりと聞こえた。彼の手の甲の印は彼が話すリズムに合わせて明滅し、ある種の無言の威圧のようだった。
二人の学徒は勢いよく顔を上げ、シャルロットとその後ろのサンドラを見て、二人の手に光を放つ元素刻印を見て、体が激しく震え始めた。女学徒のグラスが手から滑り落ち、床に落ちて澄んだ割れる音を立て、酒が飛び散った。
「は...はい、閣下」酒紅色の髪の女学徒が震える声で言った。声はほとんど泣き声で、涙が目に溜まり始めた。「私たち...私たちはスザンヌ(Suzanne)とスコット(Scott)です...私たちはベルトラン先生の唯一生き残った学徒です...お...お願いです、私たちを助けてください...」
「いいだろう」シャルロットの声は少し穏やかになったが、依然として尋問のような厳粛さを帯びていた。彼は二人の学徒の向かいに座り、サンドラもついて座った。二人の印記法師の気場はこの二人の哀れな学徒を押しつぶしそうだった。
「私は戦闘魔法使いシャルロット、こちらはサンドラだ。我々は魔法議会の任務を受けてベルトラン城の件を処理に来た」シャルロットは右手を上げ、氷元素刻印の光をより明瞭にした。「さあ、最初から最後まで、あの夜に何が起こったのか詳しく話してくれ。細部も一切漏らさず。もし嘘をついたり隠したりすれば、私の印が感知する」
彼のこの最後の一言は明らかに二人の学徒を脅しているのだった――元素刻印は強大だが、直接嘘を探知することはできない――しかし効果は顕著だった。二人の学徒の顔色はさらに蒼白になり、スコットは乾いた吐き気さえ始めた。
酒場全体が死のような静寂に陥った。
全員が話をやめ、耳を立てて聞いていた。カウンターの後ろの主人さえグラスを拭く動作を止め、棚を整理するふりをして、実際には盗み聞きしていた。
スザンヌは深呼吸をし、震える声で話し始めた。「あれ...あれは三日前の夜でした。ベルトラン先生...彼はついに古代の召喚儀式を解読したと言いました。強大な魔鬼を召喚して彼に仕えさせることができると...彼はこれで四環に突破できると言っていました...」
彼女の声はますます小さくなり、目には深い恐怖が浮かび、体は止まらずに震えた。
キーラと仲間たちは互いを見た。
ベルトラン城。
魔鬼召喚。
魔法使いの死。
印記法師の介入。
これらの断片化された情報が組み合わさり、徐々にぼんやりとした全体像を形成していった。
「どうやらこの町では最近、他の魔法事故が起こったようね」ベアトリクスが低い声で言った。
「しかも悪魔召喚に関わる重大事故よ」アデレードが補足し、眉をひそめた。「魔法議会が二人の印記法師を派遣して処理するなんて...あの城の中のものは私たちの想像以上に危険なのかもしれないわ」
「これは私たちの目標と関係があるの?」ウジェニーが尋ね、声を極めて低くした。
「わからない」キーラが言い、脳内で迅速に思考し、視線をあの二人の印記法師と窓外の金橡木旅店の間で行き来させた。「でもあまりにも偶然すぎるわ。私たちがイルミナティの秘密実験を調査に来たら、ここでちょうど悪魔召喚事故が起こった? しかもちょうど今日、私たちが到着する前に? 議会が二人の印記法師まで派遣した?」
彼女は一旦止まり、視線を学徒を尋問している二人の印記法師――シャルロットの手の甲の氷元素刻印は彼が集中して聞くにつれて安定して発光し、サンドラの雷電刻印は時折明滅し、彼女の内心の不穏を示していた――そして窓外のすでに灯りをともし始めた金橡木旅店へと移した。
「もしかしたら...根本的に偶然なんかじゃないのかも。もしかしたら誰かがこの事故を使って魔法議会の注意を引き、最も危険な戦力を城の方に誘導して、今夜本当に旅店で行われることのための隠れ蓑にしようとしているのかもしれない」
ちょうどその時、酒場の扉が三度目に押し開けられた。
しかし今回入ってきた人物は、全員を――あの二人の学徒を尋問していた印記法師も含めて――思わず振り向かせた。
それは若い男性で、二十そこそこに見え、上等な黒いダブルブレストのフロックコートを着ていた――パリの上流社会でしか着ないようなスタイルで、生地は上質な羊毛で、仕立ては完璧だった――同色のシルクハットをかぶり、左目には片眼鏡を掛け、彼の端正な顔をより際立たせていた。
彼の気質は全く魔法使いらしくなく、むしろアルプス山脈に休暇に来たパリの貴族の御曹司のようだった。彼の革靴には一粒の泥もついておらず、このような山岳地帯の町では荒唐無稽なほど場違いだった。
しかしキーラはいくつかの重要な細部に気づいた。
彼の歩き方の歩調は極めて安定しており、酒場の不平らな地面でも少しも揺れなかった――これは長期的な専門訓練の結果だった。
彼の双眸は氷青色で、シャルロットと似ていたが、さらに深遠で、酒場を見渡す時、ある種の計り知れない知恵と審査を帯びていた。それは普通の若者が持つべき目ではなかった。
そして最も重要なのは――彼が酒場に踏み入れた瞬間、シャルロットとサンドラの手の甲の元素刻印が同時に一度明滅した。まるである種の同類の強大な力を感知したかのように。
もしこの謎のような若者も今夜の事件に巻き込まれたら...
事態は彼女の予想より百倍複雑になるだろう。
