第107章 鏡中の疑雲
パリ第五区、セーヌ川左岸の廃倉庫。
キーラは小刀で木箱の最後の釘を抉じ開けた。
銅鏡がカビ臭いベルベットの敷布の上に静かに横たわっている。月光が破損した天窓から降り注ぎ、鏡面に冷たい銀色の輝きを投げかけていた。十年だ。ようやく父の遺品を取り戻した。
「これがあなたの命を奪ったの?」
彼女は小声で問いかける。まるで父が聞こえるかのように。
ファング(尖牙)が肩の上に蹲り、尻尾を不安げに揺らしている。この魔獣は魔法の品物に異常に敏感だった――今この瞬間、その毛は根元から逆立ち、喉から低い唸り声を漏らしている。
「わかってるわ。私も感じてる」
キーラは慰めるようにその頭を撫でた。
鏡は記憶の中よりも小さかった。直径わずか十センチ、縁の銅錆が古びた金属の匂いを放っている。彼女は慎重にそれを手に取り、親指で裏側の紋様をなぞった。
コンパス。定規。三角形の中の目。
キーラの呼吸が一瞬止まった。
これは普通の装飾じゃない。彼女はこの記号を見たことがある――父の書斎の引き出しの隠し仕切りに、暗号で書かれたあの日記の扉ページに。十年前はまだあの曖昧な記録を読み解けなかったけど、今なら朧気な輪郭を拼り合わせることができる。
*自由石工兄弟会。*
*1781年、バイエルン、インゴルシュタット。*
*潜入任務、コードネーム「啓明」。*
父の最後の任務は、まさにこの記号を使う組織の調査だった。
そして二度と帰ってこなかった。
キーラは鏡を裏返し、燭光に透かして鏡面を注意深く検査した。滑らかで、傷一つなく、彼女自身の琥珀色の瞳と慢性的な睡眠不足で蒼白になった顔を映し出している。
「鏡の中に真実がある...」
彼女は父の遺言を呟くように繰り返す。
この言葉は当時の裁判記録に記載され、「エルドリック・シャドウリーフの精神異常」の証拠の一つとされた。結局、処刑される反逆者が、こんな曖昧な遺言を残すなんて、狂気以外の何物でもないだろう?
でもキーラは知っていた。父は狂っていなかった。
Cabinet Noirの上級諜報員が狂うはずがない。十三ヶ国語で偽造文書を作成でき、三日以内に誰の筆跡でも模倣できる男が狂うはずがない。
彼はきっとメッセージを伝えようとしていた。
ただ、そのメッセージは――
鏡面が突然一瞬光った。
それは極めて微細な光の波動で、もしキーラが鏡を凝視していなければ、絶対に気づかなかっただろう。
ファングは即座に背を弓なりにし、鋭い嘶きを上げた。
キーラは息を呑んだ。
鏡面に、まるで墨が水中でゆっくりと滲むように、発光する文字が浮かび上がってきた:
**【◉:みんな揃った?】**
キーラの心臓が激しく跳ねた。
危うく鏡を落としそうになる。
文字?この鏡が文字を表示する?
彼女は鏡面を凝視し、指が力の入れすぎで白くなっていた。数秒後、新しい文字が現れた:
**【△:ここに】**
**【⊕:います】**
**【☍:実験室の処理が終わったばかりで、遅くなってすみません】**
**【◉:構わない。△、昨日準備を頼んだものはどう?】**
**【△:準備できています。でも念のため言っておきますが、このタイミングは危険すぎます。パリ警察が最近、学院区への巡回を強化していて、特に解剖学会の件があってから】**
**【⊕:解剖学会の件は我々とは無関係だ。あの愚か者たちは死体を使ったから発覚したんだ。我々の方法ははるかに精密だ】**
**【☍:⊕の言う通り。それに警察の注意が学院区に集中しているからこそ、落鷹鎮の方が安全なんだ。あそこはパリから遠く、教会の手も届かない】**
**【△:...そう願うよ。それで、時間と場所は確定した?】**
**【◉:今夜子時、落鷹鎮、金橡木旅店、二階の個室。いつもの場所だ】**
**【△:実験体の状態は安定してる?前回みたいに輸送中に失効したくないんだが】**
**【◉:心配無用。今回は改良配合を使った。安定性は少なくとも三倍向上している。それに☍が新しい保存容器を準備してくれた】**
**【☍:ああ。インゴルシュタットから送られてきた図面に基づいて符文陣列を再設計した。温度を一定に保てば、少なくとも七十二時間は維持できる】**
**【⊕:ロンドン側は?全て受け取ることを確認した?】**
**【◉:確認済み。価格も交渉済みだ。今回成功すれば、我々の研究資金は少なくとも来年の春まで持つ】**
**【△:わかった。じゃあ今夜出発する】**
**【⊕:私も。☍は?】**
**【☍:私は先に到着して設備をチェックする。◉、前回言っていた文献を持ってきてくれ。いくつかの手順を照合する必要がある】**
**【◉:もう準備してある。他に質問は?】**
数秒の沈黙。
**【△:...本当に続けるのか?発覚したら、結果はみんなわかってるだろう】**
**【⊕:ここまで来て、まだ退路があると思うか?それに、これはより偉大な事業のためだ。啓蒙の光はいずれ愚昧の闇を駆逐する】**
**【☍:⊕の言う通りだ。我々がやっていることは正しい。歴史がそれを証明する】**
**【△:......わかった。今夜会おう】**
**【◉:今夜会おう。覚えておけ、慎重に行動しろ】**
文字が徐々に消え、鏡面は静けさを取り戻し、ただキーラの蒼白な顔だけを映していた。
彼女は硬直した姿勢を保ったまま、脳が高速回転していた。
通信道具。これはある種の魔法通信道具だ。しかも単純な二人の対話ではなく、複数人が同時に連絡を取れる――ある種のグループ通信システム。
フリーメイソンの記号――三角形△、点のある円◉、十字円⊕、そして彼女が知らない☍――これらは装飾ではなく、コードネームで、使用者の身分標識だ。
でもより重要なのは対話の内容。
*実験体。*
*保存容器。*
*符文陣列。*
*インゴルシュタット。*
*ロンドン側。*
キーラの手が震え始めた。
彼女は父の事件記録のある細部を思い出した――意図的に曖昧にされ、言葉を濁された告発。裁判記録には父が「外国勢力に危険な知識を売った」とだけあり、それが何の知識かは決して明言されなかった。
彼女は十年前を思い出した。父が逮捕される前の最後の数ヶ月、彼は寡黙になり、よく真夜中に悪夢から目覚め、書斎には錬金術と解剖学の書籍が山積みになっていた。
母が何かあったのかと尋ねると、彼はただこう言った:「見てはいけないものを見てしまった」
今、この言葉に新しい意味が生まれた。
*実験体。*
この人たちは人体実験をしている?
しかもロンドンに輸送する?
キーラは自分を冷静にさせようと強いた。父が教えてくれたように、一つずつ分析する:
**第一、鏡は確かに通信道具だ。**
しかもかなり高級な魔法造物で、複数人の同時対話を実現でき、文字が即座に表示される。この技術レベルは、普通の錬金術師にできることではない。
**第二、この組織はまだ活動している。**
彼らは「インゴルシュタット」に言及した――それはイルミナティの発祥地だ。父が当時潜入したのは、この組織の一つの支部?
そして十年後、彼らはまだ彼らの「実験」を続けている?
**第三、タイミングが良すぎる。**
鏡を手に入れたばかりで、すぐに今夜の秘密会合を見た?
キーラは唇を噛んだ。
三つの可能性がある:
一、純粋な偶然。この組織は鏡が彼女の手に落ちたことを知らず、たまたま今日連絡を取っただけ。
二、これは罠だ。誰かが彼女が鏡を取りに来ることを知っていて、わざとこの対話を仕組み、彼女を落鷹鎮に誘い込もうとしている。
三、最悪の可能性――鏡自体が餌だ。オークションから、あの謎の買い手、そして彼女が「順調に」鏡を盗んだこと、すべてのプロセスが設計されていた。
キーラは立ち上がり、倉庫の中を行ったり来たりした。
ファングは地面に飛び降り、不安そうに彼女について行く。
「どうすればいいの?」
彼女は魔獣に尋ねる。答えてくれないとわかっていても。
もし罠なら、行けば自ら罠に飛び込むことになる。
でも罠でなければ、これは十年来唯一の手がかりかもしれない――父の無実を証明し、真相を明らかにする機会。
それに...
キーラは足を止め、再び鏡を手に取った。
*実験体。*
もしこの人たちが本当に違法な人体実験をしていて、もし今夜本当に生きている人が「実験体」としてロンドンに運ばれるなら...
見て見ぬふりはできない。
彼女は五年前を思い出した。まだパリの街頭の普通のスリだった頃、ある貴族の私用馬車を目撃したことがある。馬車の後部から微かな呻き声が聞こえ、御者は警戒しながら周囲を見回し、そして素早く邸宅に入っていった。
翌日、新聞は失踪事件を報じた――ラテン区で学んでいた若い女性が行方不明になった。
当時キーラは深く考えなかった。
今思えば、あれは単純な誘拐事件ではなかったのかもしれない。
彼女は深呼吸し、決断した。
「行くわ」
彼女はファングに言った。
「でも一人じゃない」
彼女は鏡を注意深く包み、懐に入れ、それから装備を整理した。
袖剣、投げナイフ、ロープ、鍵開け道具。
まだ足りない。
もし相手が本当にイルミナティのメンバーで、もし彼らが本当にある種の危険な知識と技術を掌握しているなら...
援軍が必要だ。
魔法を理解する人が必要だ。
夜薔薇会が必要だ。
---
パリ第三区、夜明け前の薄霧が街路を覆っている。
仕立て屋の裏口が僅かに開いていて、キーラは押して入り、慣れた様子で布地の山を通り抜け、前庭を横切った。玳瑁色の猫が棚から飛び降り、彼女の足元で擦り寄り、そして影の中に消えた――これは警備だ。普通の猫に偽装した魔法造物。
地下室の入口は物置の床下に隠されている。キーラは絨毯を捲り、木板を叩いた――三長二短一長、夜薔薇会の暗号。
重い木板が自動的に両側に滑って開き、下へ延びる石段が現れた。
燭光が下から伝わってきて、囁き声と薬草の匂いを伴っている。
キーラは階段を降りた。
地下室は前回来た時より混雑していた。円卓の周りに十数人の女性が座っている。年齢は二十代前半から五十代まで様々だ。壁には新しく何列もの書棚が追加され、様々な装丁の書籍が詰め込まれている――その多くの背表紙には教会の「禁書」封印が貼られていた。
彼女が入ると話し声が止まった。
全員が彼女を振り返った。
「シャドウリーフ」
主座に座っている女性が口を開いた。声はチェロのように低く沈んでいる。
「午前三時、招かれざる客...緊急事態?」
彼女の深紅色の長髪は燭光の下で燃える炎のようで、灰緑色の瞳が鋭くキーラを見据えている。この元ロレーヌ公爵の私生児、夜薔薇会パリ支部の首領は、三秒以内に人が嘘をついているかどうかを判断できることで知られている。
「とても緊急よ」
キーラは挨拶を省き、直接鏡をテーブルの上に置いた。
「これの鑑定を手伝ってほしいの。それから...人手が必要」
メリサンドは片眉を上げ、鏡を手に取った。
彼女の指が鏡の裏の記号をなぞり、眉がだんだんと顰められていく。
「コンパス、定規、全視の目...」
彼女は低く呟き、それからキーラを見上げた。
「これをどこで手に入れた?」
「昨夜、ある謎の買い手の住居から」
キーラは簡潔に答える。
「でも本当の問題は私がどう手に入れたかじゃなくて、これがさっき何を表示したかよ」
彼女は鏡の中の対話の内容を一字一句復唱した。
部屋は死のような静寂に包まれた。
何人かの若い魔女が顔を見合わせ、誰かが無意識に手の中の護符を握りしめた。
メリサンドの右手に座っている女性が手に持っていた羊皮紙を置いた。
「実験体...」
アデレード・ファン・ヘレンが呟いた。
この元アムステルダム大学の錬金術教授、「生命転化」の研究で教会から異端と告発されフランスに逃亡した女性は、今顔色が紙のように白くなっている。
「彼らが使ったのは確かに『実験体』という言葉?」彼女が尋ねた。
「確かよ」
キーラは言った。
「それに『改良配合』『保存容器』『符文陣列』にも言及していた。何か...生物錬金術みたいに聞こえる?」
「生物錬金術だけじゃない」
アデレードは立ち上がり、本棚に歩いて行き、分厚い書物を取り出した。
「もし彼らが『実験体』の安定を維持するために『保存容器』と『符文陣列』を必要とするなら...可能性は一つしかない」
彼女はページを開き、挿絵を指さした。
それは複雑な魔法陣で、中央にガラス容器があり、容器の中に曖昧な人型が浮かんでいる。
「人造生命実験」
アデレードの声が震えている。
「つまり...造人術(ホムンクルス創造)」
部屋に息を呑む音が響いた。
「造人術は禁忌中の禁忌だ」
メリサンドが重々しく言った。
「十六世紀、パラケルススがホムンクルスを造ったと主張し、結果ヨーロッパ全土のパニックを引き起こした。教会はこのために二十年続く異端審問を発動し、三千人以上を火刑に処した」
「それ以来、造人術に関するあらゆる研究が最高レベルの禁忌とされた」
アデレードが続ける。
「教会だけでなく、魔法学院さえもすべての課程から削除した。伝説では、最も古い秘密結社だけが関連知識を保存しているという」
「イルミナティ」
メリサンドが鏡を見つめる。
「インゴルシュタット、1776年、アダム・ヴァイスハウプトがイルミナティを創設した場所。彼らの目標の一つは、教会が禁止したすべての知識を収集し保存することだった」
彼女はキーラを見上げた。
「あなたの父が当時潜入したのは、この組織?」
「わからない」
キーラは正直に答えた。
「父のファイルには『自由石工兄弟会』としか書いてなかった。でもそれはイルミナティの外郭組織だったのかもしれない」
「可能性は高い」
メリサンドは言った。
「イルミナティは決して直接姿を現さない。彼らは様々な支部組織を通じて活動する。フリーメイソン、薔薇十字会、さらには一部の貴族サロンまで、彼らの隠れ蓑かもしれない」
彼女は鏡をアデレードに渡した。
「見てくれ。この物の魔法原理は何だ」
アデレードは鏡を受け取り、腰袋から拡大鏡と何本かの異なる色の水晶棒を取り出した。彼女は水晶棒で鏡面を軽く触れ、反射する光を観察し、それから拡大鏡で符文を注意深く検査した。
「高級錬金術ね」
彼女は言った。
「この鏡の核心は微型転送陣だけど、物質は転送しない。情報だけを転送する――正確には魔力波動の特定パターンを、視覚化された文字に変換している」
「このレベルを実現するには、少なくとも符文学、魔力学、空間理論に精通していなければならない」
彼女は一呼吸おいた。
「それに、これは一方向の転送じゃない。鏡面には複数組の受信と発信符文があり、複数のノードが同時に通信できる」
「つまり、これは通信ネットワークだ」
メリサンドは言った。
「そしてあなたが持っているこの鏡は、ネットワークの中の一つのノードだ」
「他のノードはどこ?」キーラが尋ねた。
「追跡不可能」
アデレードは首を振った。
「転送陣の空間座標は暗号化されている。符文陣列の核心パスワードを解読しない限り、他の鏡の位置を特定することは不可能だ」
「でもこれはつまり...」
メリサンドの目が細められた。
「彼らはあなたが盗聴していることを知らない」
「これ自体が罠でなければね」
角に座っている女性が言った。
彼女はウジェニー・ド・サンクロワ。元パリオペラ座の首席歌姫で、司教の求愛を拒否したために魔女として冤罪をかけられた。彼女は人間性の観察に長け、陰謀と欺瞞に対してほぼ本能的な感受性を持っている。
「シャドウリーフ、あなたはこれが罠だと思う?」
彼女が尋ねた。
キーラは数秒沈黙した。
「わからない」
彼女は言った。
「すべての過程が疑わしい――オークション、謎の買い手、私が簡単に鏡を盗めたこと、そしてすぐに今夜の会合を見たこと...順調すぎる」
「でも...」
彼女は一呼吸おいた。
「もし本当に罠なら、相手はこれほどの手間をかけて、何が目的?私を殺す?捕まえる?もっと簡単な方法が百通りはある」
「たぶん彼らが欲しいのはあなたの命じゃない」
メリサンドは言った。
「たぶん彼らが欲しいのは、あなたが自ら進んである場所に行き、何かをし、あるいは...何かを見ることだ」
「例えば?」
「例えば、あなたに彼らの『実験』を自分の目で見せる」
メリサンドの声が冷たくなった。
「恐怖、怒り、あるいは憎悪のせいで衝動的な決定をさせる。そしてあなたの反応を利用して、ある目的を達成する」
「でも父は『鏡の中に真実がある』という言葉を残したわ」
キーラは言った。
「きっと私が鏡を通じて何かを見つけることを望んでいたはず」
「あるいは、彼はあなたに警告していたのかもしれない」
ウジェニーは言った。
「『鏡の中に真実がある』は『真実は鏡の中にある』とも理解できるけど、必ずしも『鏡を通じて真実を見つけられる』とは限らない。『鏡自体が真実の一部』――それがある陰謀の重要な道具かもしれない」
キーラの頭が痛くなり始めた。
みんなの言うことには道理があるけど、それぞれの推論が異なる方向を指している。
「ここで推測しても意味がない」
メリサンドが立ち上がった。
「本当の問題は:あなたは落鷹鎮に行くのか?」
全員がキーラを見た。
「行くわ」
彼女は言った。声は確固としている。
「九割罠の可能性があっても、一割真実の可能性を逃せない」
「それに...」
彼女は一呼吸おいた。
「もし彼らが本当に人体実験をしていて、もし今夜本当に生きている人が『実験体』として運ばれるなら...見て見ぬふりはできない」
メリサンドは数秒彼女を見つめ、それから溜息をついた。
「あなたは父親と同じくらい頑固ね」
彼女は言った。
「わかった。行くと決めたなら、止めはしない。でもあなたは一人では行けない」
彼女は部屋を見回した。
「ウジェニー、ベアトリクス、シャドウリーフと行きなさい」
指名された二人が頷いた。
ウジェニーが立ち上がり、腰の薬剤瓶をチェックする。ベアトリクス――あのプロイセン出身の元軍人の娘、長身で金色の短髪の女戦士――はもう武器の整理を始めていた。
「アデレード、あなたも行って」
メリサンドは言った。
錬金術教授が一瞬呆けた:「私が?」
「もし彼らが本当に造人実験をしているなら、あなたは私たちの中で唯一あの錬金術を理解できる人よ」
メリサンドは言った。
「それに、もし彼らの設備を破壊したり『実験体』を救出したりする必要があるなら、あなたの専門知識が必要だ」
アデレードは唇を噛み、それから頷いた。
メリサンドは壁際の戸棚に歩いて行き、いくつかの物を取り出した。
「これを持って行きなさい」
彼女は小さな革袋をキーラに渡した。
「緊急連絡用の信号弾よ。危険に遭ったら、これを点火して。一時間以内に駆けつける――あなたたちがまだ生きていればだけど」
それから薔薇の図案が刻まれた銀色のバッジ。
「これは夜薔薇会の協力者だと証明できる。他の支部の姉妹に会ったら、助けてくれるわ」
最後は三本の小瓶で、中にはそれぞれ紫色、銀色、黒色の液体が入っている。
「紫は霧化薬剤。飲めば霧に化けて、障害物を通り抜けられる。持続時間は三十秒」
「銀は治療薬剤。素早く止血と痛み緩和ができる」
「黒は...最後の手段。劇毒よ。もし敵の手に落ち、絶体絶命になったら、少なくとも自分の死に方を選べる」
キーラはこれらの物を受け取り、厳粛に頷いた。
「ありがとう」
「まだ感謝には早い」
メリサンドは言った。
「これは取引の一部よ。もしあなたたちが本当にイルミナティの秘密を発見したら、私たちにも共有してね」
彼女は一呼吸おき、目つきがより真剣になった。
「それから、シャドウリーフ、一つ覚えておいて」
「何?」
「もし事態があなたの理解を超えたら、もしあなたが想像以上に深い陰謀に陥ったことに気づいたら...」
メリサンドの声が低く沈んだ。
「英雄になろうとしないで。命の方が真実より大事。生きて帰ってきて、ゆっくり調べましょう」
キーラは頷いたけど、自分が必ずしもそれができるとは限らないと知っていた。
ある物事は、一度始めたら、引き返す道はない。
---
一時間後、四人の女性が仕立て屋を出て、パリ夜明け前の薄霧の中に消えた。
彼女たちは東南方向に進み、まだ眠っている街路を通り抜け、城門外の駅馬車停に来た。
アデレードは偽造証明書で馬車を借りた――見た目は普通の商人の貨物馬車だけど、車内は改装されていて、隠された武器格納庫と脱出用の隠し扉がある。
「落鷹鎮まではどのくらい?」キーラが尋ねた。
「十時間」
ベアトリクスが言った。彼女はもう地図を研究していた。
「まずテンニン城まで行って、それから山道馬車に乗り換える必要がある。すべて順調なら、夜十一時ごろ到着できる」
「ちょうど子時の前に間に合うわ」
ウジェニーは言った。
「事前に下見する時間も十分ある」
馬車が動き出し、車輪が砕石道を軋ませ、鈍い音を立てた。
キーラは車内に座り、手にあの銅鏡を握っていた。
ファングが彼女の懐で丸くなり、珍しく静かだ。
窓の外、パリの地平線が徐々に遠ざかり、朝霧に呑まれていく。
前方はアルプス山脈の群山、国境の小さな町、未知の危険。
そしてどこか、彼女の見えない暗闇の片隅で、誰かが待っている。
罠に歩いて入るのを待っている。
あるいは...
十年埋もれていた真相を明らかにするのを待っている。
鏡面が突然また一瞬光った。
新しい文字が浮かび上がる:
**【◉:補足だが、☍、前回の実験記録を持ってきてくれ。ロンドン側は完全なデータを見たがっている】**
**【☍:了解。そうだ、△、早めに到着できる?正式な引き渡しの前に、もう一度安定性テストをしたいんだ】**
**【△:できる。戌時に到着する。何を準備すればいい?】**
**【☍:観測器具を持ってくればいい。それから、予備の魔力水晶を何本か余分に持ってきて、万が一のために】**
**【⊕:みんなそんなに慎重だと、私まで緊張してきた。私も早めに着いた方がいい?】**
**【◉:いや、必要ない。人が多すぎるとかえって注意を引く。予定通り、子時に集合だ】**
**【⊕:わかった】**
**【☍:じゃあそれで。戌時に会おう、△】**
**【△:戌時に会おう】**
文字が消えた。
キーラは顔を上げ、仲間たちを見た。
「彼らの誰かが早めに到着するわ」
彼女は言った。
「戌時――夜七時」
「じゃあ計画を変更しないと」
ベアトリクスがすぐに言った。
「もし彼らが早めに到着するなら、人員が揃う前に行動を起こすチャンスがある」
「あるいは、早めに到着するその人が、最良の情報源かもしれない」
ウジェニーは言った。
「一人だけなら、コントロールしやすい」
アデレードは黙って窓の外を見ていた。
「嫌な予感がする」
彼女は小声で言った。
「もし彼らが本当に造人実験をしているなら...私たち、忘れられないものを見ることになるかもしれない」
馬車は進み続け、群山へ、暗闇へと向かっていく。
そしてキーラの懐の中で、銅鏡が静かに横たわっている。表面は水のように滑らか。
鏡に映っているのは、彼女自身の顔。
そしてその顔の背後、影の中に隠された、ある巨大な陰謀の氷山の一角。
*鏡の中に真実がある。*
父の声が耳元で響くようだ。
*でも真実は、あなたが見たいと思っているものなのか?*
*それとももっと暗く、もっと恐ろしいものなのか?*
キーラは目を閉じた。
答えはわからない。
でも一つわかっていることがある。
今夜が過ぎたら、すべてが変わる。
