第4章:突破口
パリ、警察本部、応接室。
二日間にわたる奔走の後、軍資金窃盗事件の三名の主要責任者がついに一堂に会した。
応接室の装飾は趣向が凝らされており、壁にはルイ14世時代の油絵が掛けられ、暖炉では炭火が燃え盛り、三月末の寒さを追い払っていた。掃き出し窓の外には、セーヌ川が波光きらめき、遠くにノートルダム大聖堂の尖塔が見えた。
警察署特派調査官ジャン=バティスト・デュヴァルは、ロココ調の花紋が描かれた細い磁器のコーヒーカップを手に持ち、銀のスプーンで液体をそっとかき混ぜていたが、眉をひそめ、不安げな表情を浮かべていた。
深青色の礼服を着て、胸にサファイアが埋め込まれた銀の徽章を付けたこの高級官僚は、長いため息をついた。
「残り一日だ。国王陛下は三日以内に事件を解決するよう命じられた。もう二日が過ぎ、明日が最終期限だ。お二方、時間が切迫している」
デュヴァルが「お二方」と呼んだうちの一人は、黒い騎乗服を着て、深灰色のマントを羽織った男性の治安官で、彼の容貌は女性的なほど精緻で、鼻筋が高く、眼窩がやや深く、瞳は稀な琥珀色だった。
四分の一のイタリアの血統。
彼の名はシルヴィオ・ドラクロワ、年わずか二十八歳で、パリ警視庁では数少ない外国の血統を持つ高級治安官であり、手段が強硬で事件解決が神速なことで知られていた。腰には銀メッキの細剣と精巧に作られた火打ち石式拳銃を下げ、全身から危険な気配を放っていた。
もう一人は場違いな感じだった――
淡紫色のレースのロングドレスを着たエルフの少女、容貌はセーヴル磁器のように精緻で、一対の尖った耳が金色の長髪の間からちらちらと見え隠れし、長髪は精巧な編み込みにして後頭部にまとめられ、数房の髪が額にいたずらっぽく垂れていた。
手には王室の菓子店から買ったばかりのマカロンを持ち、小さく口をつけて味わっており、腰にはベルベットの刺繍入り小袋と奇妙な黄銅の星盤を下げ、スカートの裾からはユリの花紋が刺繍されたモロッコ革の靴が覗いていた。
靴先がカーペットの上で軽くリズムを刻んでいた。
このエルフの魔法使いの名はアリシア・ボーマルシェ、年わずか十九歳だが、王立科学院の特別顧問であり、錬金術、占星術、神秘学に精通し、ある種の異常現象を「感知」する天賦の才を持つと言われていた。
彼女の父親は国王陛下の私的顧問であり、母親は古代エルフ貴族の家系の末裔で失われた神秘の知識を持つと伝えられていた。
デュヴァルとシルヴィオという考課の圧力を背負った二人の官僚と比べ、アリシアという名のエルフ少女は、客卿の身分で事件解決を補助する立場だった。
彼女は無官無職で、事件責任者の一人ではあるが、大きな責任を負う必要はなかった。
シルヴィオはペルシャ絨毯に散らばったマカロンの破片をちらりと見て、眉をひそめ、腰をかがめてハンカチでその破片を拾い上げ、暖炉の傍の屑籠に捨てた。
彼は手を叩いて、顔に満足の色を浮かべた。
そして、デュヴァルの方を向き、冷静な口調で言った。
「この事件は疑問点だらけで、極めて異常だ。すべての証言と物証を見直したところ、注目すべき矛盾点をいくつか発見した」
「矛盾? どんな矛盾だ?」
デュヴァルは勢いよく顔を上げた。
シルヴィオはすぐには答えず、テーブルのそばに歩み寄り、ファイルから数枚の羊皮紙を抜き出し、テーブルの上に広げた。
「まず、タイムラインの問題だ」
彼の長い指が証言の一つを指した。
「城門の守衛は、車列が午後二時に出発したと言っている。レンヌ城から魔の森まで三十里、通常の行軍速度なら、午後五時頃に到着するはずだ――これは襲撃が発生した時刻と一致する」
「しかし」
彼は別の書類を指した。
「駅の記録によると、車列は正午には積み込みと検査を完了していた。なぜ二時間も待ってから出発したのか?」
デュヴァルは固まった。
「おそらく......準備作業か?」
「何の準備だ?」
シルヴィオは反問した。
「軍資金の輸送は迅速さと秘密が肝心だ。積み込みが終わったらすぐに出発すべきだ。二時間も遅延すれば、かえって暴露のリスクが増す」
「それは......」
デュヴァルは眉をひそめた。
「つまり、どういうことだ?」
シルヴィオは答えず、続けて言った。
「次に、爆発の問題だ」
彼は別の書類を手に取った。
「すべての証人が、黄金が小川に落ちた後、すぐに激しい爆発が起こったと言っている。しかし、魔物の襲撃なら、なぜ爆発を起こす必要がある? 魔物の目的は黄金を奪うことのはずで、爆発は戦利品を破壊してしまう。これは論理に合わない」
デュヴァルは焦って遮った。
「魔物はただ破壊が好きなのかもしれない! 彼らにはもともと理性がないのだ!」
「デュヴァル」
シルヴィオは冷静に彼を見た。
「我々は事件を解決しようとしているのであって、物語を作っているのではない。すべての異常現象の背後には、合理的な動機と論理があるはずだ。『魔物には理性がない』ですべてを説明しようとすれば、真相は永遠に見つからない」
デュヴァルは口を開けたが、最終的に沈黙した。
その時、応接室の樫の扉がそっと押し開かれ、制服を着た書記官が急ぎ足で入ってきた。右手には赤い封蝋印のついた書簡を持ち、左手にはリボンで結ばれた菓子箱を提げており、中には焼きたてのクロワッサンが入っていて、バターの香りが漂ってきた。
書記官はまずアリシアに恭しく書簡を差し出した。
アリシアは受け取らず、星のように輝く青い瞳で菓子箱をじっと見つめた。
書記官は察して、先に菓子箱を差し出した。
アリシアは喜んで受け取り、箱を開けてクロワッサンを一つ取り出してから、書簡を受け取り、真珠が埋め込まれた小刀で封蝋を開け、便箋を抜き出して読み始めた。
数行読むと、彼女の表情は真剣になり、手に持ったパンも宙に浮いたまま食べるのを忘れ、尖った耳がわずかに立った。
「ブレストの情報源から手紙が来た」
アリシアはパンを置き、口調が真面目になった。
「川沿い二十リーグの範囲内で、魔法の波動や霊的な残留は一切観測されなかった。魔物の痕跡はなく、岸辺にも異常は発見されなかった」
空気が一気に静まり返った。
「何だと!?」
デュヴァルは勢いよく立ち上がり、コーヒーカップがこぼれそうになった。
「三十万リーヴルの黄金が、どこに運ばれたというのだ? 上陸したはずだ、移動したはずだ! もう二日も経つのに、相手の痕跡すら見つからないのか?」
彼はペルシャ絨毯の敷かれた部屋を行ったり来たりし、革靴がカーペットを踏む鈍い音が響いた。
「くそっ! 一体どういうことだ? 魔物が軍資金を奪って、跡形もなく消えたのか?」
もし軍資金が取り戻せなければ、彼は責任を取らされる。国王陛下は彼が不運かどうかなど気にしない。その地位に座った以上、責任を取らなければならない。
官界とはそういうものだ。苦労して這い上がってきても、落ちるのは簡単だ。
シルヴィオは深呼吸し、優雅にティーカップを手に取って一口すすり、冷静だが確固たる口調で言った。
「これはむしろ私の推測を証明している。本当に魔物の犯行なら、なぜわざわざ黄金を破壊する必要がある? なぜあんな奇妙な現象を作り出す必要がある?」
「おそらく」
彼は間を置き、琥珀色の瞳をわずかに細めた。
「いわゆる『超自然現象』そのものが、何かを隠すためのものなのだ」
デュヴァルは固まり、シルヴィオを見た。
「つまり......これは魔物の犯行ではないと?」
「確信はできない」
シルヴィオは率直に言った。
「しかし少なくとも、すべての調査方向を『魔物』という一つの仮説だけに集中させるべきではない。もし我々が間違っていれば、本当の手がかりを見逃すことになる」
アリシアはクロワッサンを軽く一口かじり、もごもごと言った。
「王立科学院の鑑定報告も奇妙だ。青い結晶は硫酸銅で、小川の水には大量の銅の化合物が含まれている――これらはすべて錬金術で説明できる物質だ」
彼女はパンを飲み込み、続けた。
「しかし、現場には魔力の残留が一切ない。もし高級錬金術師や魔物の犯行なら、必ず魔力の波動の痕跡があるはずだ。でも何もない」
「それは何を意味する?」
デュヴァルは焦って尋ねた。
「つまり」
アリシアは首を傾げて考えた。
「犯人は、私の知らない、魔力の痕跡を完全に隠せる高級術法を使ったか――でもそんな術法は父も聞いたことがない」
「あるいは」
彼女の青い瞳に好奇心の光が宿った。
「あれらの現象はそもそも魔法で起こされたものではないのだ」
三人は沈黙に包まれた。
デュヴァルは椅子に座り直し、両手で額を支え、疲れと不安を見せた。
シルヴィオは下を向いて巻物を細かく見て、琥珀色の瞳が文字の間を動き、何かを探しているようだった。
アリシアは腰の星盤をいじりながら、クロワッサンを食べ、物思いにふけっていた。
「目下、事件の進展は遅く」
デュヴァルは顔を上げ、焦燥の声で言った。
「時間は一刻を争う。実に焦りを感じる。シルヴィオ、警察総監に相談してはどうだ?」
シルヴィオは彼をちらりと見て、冷静に言った。
「あなた方文官には考課がある。我々治安官にもある。正直に言えば、これは総監が私に与えた考課だ。もし今、彼に相談すれば、自分の無能を認めることになる」
デュヴァルは苦笑した。
「この事件を解決できなければ、私の椅子も保てないだろう。朝野の上下が我々を見ている」
二人は沈黙の中で見つめ合い、雰囲気は重々しかった。
アリシアは彼らをちらりと見て、にっこりと言った。
「焦っても無駄よ。事件とはそういうもの、手がかりが足りない時は、どんなに焦っても解決できない」
「でも」
彼女は笑い、白い小さな八重歯を見せ、尖った耳がわずかに揺れた。
「もし本当に総監に助けを求めたら、地位は保てても、総監の心の中で減点されるのは、陛下に問責されるよりずっと深刻よ」
シルヴィオの顔色が曇った。
その時、樫の扉が押し開かれ、別の制服を着た書記官が駆け込んできた。わずかに息を切らせており、走ってきたことは明らかだった。
「調査官閣下!」
彼は腰を曲げて礼をした。
「バスティーユ監獄の看守が今、報告に来ました。囚人ルーン・ウィンスターが軍資金強奪事件に関する重要な手がかりを持っていると言い、諸閣下との面会を求めています」
三人の視線が同時に鋭くなった。
ルーン・ウィンスター......
デュヴァルは眉をひそめた。
「あの夜警か?」
「はい、閣下」
書記官は恭しく言った。
「彼は事件の重要な手がかりを握っていると主張し、しかも......これは魔物の犯行ではないと証明できると言っています」
シルヴィオの琥珀色の瞳がわずかに見開かれた。
アリシアは咀嚼を止め、尖った耳が立った。
沈黙が数秒続いた。
「処刑を控えた囚人が」
シルヴィオはゆっくりと言った。口調に軽蔑はなく、むしろ専門的な慎重さがあった。
「この時期に新しい手がかりがあると申し出るとは......これは非常に異常だ」
「おそらく」
彼は間を置いた。
「彼は本当に我々が見落とした何かを発見したのか」
「あるいは」
彼の指が軽くテーブルを叩いた。
「時間を稼ぎ、最後の抵抗をしているのか」
「しかしいずれにせよ」
シルヴィオはデュヴァルを見た。
「彼が自ら会いたいと申し出て、我々も現在進展がないのなら......彼の話を聞くべきだと思う」
デュヴァルは少し躊躇したが、最終的に頷いた。
「連れてこい」
書記官は腰を曲げて退出した。
アリシアは好奇心から首を傾げ、尖った耳がわずかに揺れた。
「普通の夜警が、何か重要な手がかりを持っているのかしら?」
「何もないかもしれない」
シルヴィオは冷静に言った。
「しかし、彼は我々が見ていないものを見たのかもしれない」
「結局」
彼の琥珀色の瞳に光が宿った。
「彼は事件の前後、現場付近にいた唯一の人物だ」
* * *
その頃、バスティーユ監獄。
私は冷たい石壁にもたれかかり、何度も何度も読み返した数枚の羊皮紙を見つめていた。
巻物の一字一句、一つ一つの細部が、すでに私の脳裏に深く刻まれていた。
「もし本当に魔物の仕業なら、私にはどうしようもない」
私は低く呟き、冷や汗が再び額から滲み出た。
この世界には魔物がいる。
エルフ、吸血鬼、狼人間、古くからヨーロッパ大陸に存在していた。教会の討伐により次第に衰退したが、今でも時折出没している。
元の持ち主の記憶には、魔物に関する噂があった。
二年前、ノルマンディー地方のある村が狼人間に襲われ、十数人が死亡し、最終的に教会が魔物狩りを派遣して解決した。
去年、パリ郊外の貴族の邸宅で吸血鬼事件が発生し、一家七人が惨殺され、犯人は今も捕まっていない。
これらは伝説でも物語でもなく、実際に起きた事件なのだ。
もし軍資金が本当に魔物に奪われたのなら......
そうなれば、私は黄金を取り戻さなければ自分を、仲間たちを守れない。
しかし、鶏を縛る力もない夜警として、どうやって魔物に対抗できるというのか?
私には逆転の方法がない。
三月の夜、牢屋は冷たく湿っていたが、私は冷や汗でびっしょりになった。
怖かった。
本当に怖かった。
元の持ち主の記憶と融合して、私は脱獄などできないこと、この皇権が高く君臨する社会で人権がいかに薄弱かを知った。
生殺与奪、すべて他人の一念にかかっている。
（以前、日本にいた時、私も古代に転生して貴族になることを夢想し、爽快だと思っていた）
（現実は私を容赦なく叩きのめした）
転生してもなお社会に痛めつけられる。
しかも魔物に殺される可能性すらある。
私は藁の山にへたり込み、全身の力が抜けたように感じた。
窓の外には、あの不気味な赤い月が静かに浮かんでいた。
血のような月光が牢屋に差し込む。
時間が一分一秒と過ぎていく。
どれくらい経ったかわからない。
おそらく十五分、おそらく三十分。
突然、ある考えが頭をよぎった。
「いや......」
私は勢いよく顔を上げた。
「違う」
私は再び数枚の羊皮紙を広げ、そこに書かれた文字を見つめた。
「これは推測に過ぎない。警察の推測に過ぎない」
私の声が暗闇に響いた。
「彼らの推測に影響されてはいけない。自分で、自分で分析しなければ......」
「魔物がなぜ軍資金を盗む必要がある?」
私は呟いた。
「人肉の方が魅力的ではないか......たとえ黄金が必要でも、厳重に守られた軍資金を狙う必要はない......」
「それに」
私は眉をひそめた。
「あの爆発......なぜ爆発を起こす必要がある?」
私は深呼吸し、自分を冷静にさせた。
（前世、化学企業の経営者として、私は無数の危機を処理してきた。毎回絶体絶命だったが、毎回乗り越えてきた）
（最後は裏切られて毒殺されたが、その前の十年間、私は常に冷静に状況を分析し、最善の解決策を見つけてきた）
今も同じだ。
「まだ救える......まだ救える......」
強烈な生存欲が胸の中で炎のように燃えた。
私は目を閉じた。
前世で化学実験をしていた時、複雑な反応機構に遭遇するたび、私は頭の中に「シミュレーション空間」を構築し、一つ一つのステップ、一つ一つの変数を視覚化していた。
今、私は頭の中で事件現場を再構築しなければならない。
『ブルターニュ、魔の森、レンヌ城外三十里』
私は頭の中で地図を広げた。
（暗闇の中、私の意識はこの冷たい牢屋を離れ、純粋に論理と記憶で構成された空間に到達したかのようだった）
これが私の「思考の宮殿」だ。
ここでは、時間を逆行させ、場面を再構築し、一つ一つの細部を拡大して精査できる。
『レンヌ城――森の道――魔の森――小川』
私は頭の中でこれらの要素を配置し、巨大な砂盤模型を組み立てるようだった。
『午後二時、車列がレンヌ城を出発』
『車列には:王室衛兵十二名、夜警六名』
『三時間後、午後五時、魔の森に到着』
『それから......』
映像が頭の中で展開した。
黄昏の森、光線は薄暗い。
車列がゆっくり進む。
突然――怪風が吹く。
馬が驚き、車両が転覆し、小川に落ちる。
『待て......』
私は頭の中でこの場面を一時停止した。
『なぜ馬が突然驚いたのか?』
『なぜ車両が「ちょうど」転覆して小川に落ちたのか?』
『この道を護衛隊は何度も通っているのに、なぜよりによって今回事故が起きたのか?』
私は巻物の一つ一つの細部を再検討した。
時間。
場所。
人員。
証言。
物証。
一つ一つの手がかりが私の「思考の宮殿」の中で繋がり、衝突し、再構成された。
いくつかの矛盾する箇所が浮かび上がり始めた。
いくつかの見落とされた細部が光り始めた。
私の心臓が速く打った。
『そうだ......』
『別の角度から見れば......』
『もしこれが魔物ではないと仮定すれば......』
私は頭の中で事件全体を再構築した。
今度は、「魔物」という仮説を完全に排除した。
物理的事実だけを見る。
時系列だけを見る。
化学現象だけを見る。
すると――
すべてが変わった。
元々「超自然的」だった現象が、突然別の説明を持った。
元々「奇妙」だった偶然が、突然人為的に設計された痕跡を露わにした。
私の目が見開かれた。
「わかった......」
私の声が震えた。
「黄金がどこに行ったかわかった......」
「これがどういうことかわかった......」
魔物ではない。
超自然現象でもない。
これは周到に計画された、この時代の人々の魔法への恐怖と無知を利用した――
詐欺だ。
私は勢いよく立ち上がり、牢屋の扉に駆け寄り、鉄格子を力いっぱい叩いた。
「誰か! 誰か!」
私の声が廊下に響いた。
「早く誰か!」
監視を担当していた看守が驚き、木の棒を持って怒って近づいてきた。
「騒々しい、殴られたいのか?」
彼は木の棒で格子を叩き、耳障りな音を立てた。
私は一歩後退し、格子を握った手を離し、深呼吸して自分を落ち着かせた。
「調査官に会いたい」
私は看守を見つめ、確固たる口調で言った。
「軍資金強奪事件の重要な手がかりがある」
看守は固まり、それから冷笑した。
「囚人の身で、調査官に会いたいだと? 自分の分をわきまえろ」
「私は証明できる」
私は一語一語はっきりと言った。
「これは魔物の犯行ではない」
看守の笑みが固まった。
「黄金がどこに行ったか証明できる」
「これが人為的な陰謀だと証明できる」
「事件を遅らせたことで問責されたくなければ」
私は彼を直視した。
「すぐに報告しろ」
看守は数秒間私を見つめ、私が戯言を言っているのか判断しているようだった。
しかし、私の目は確固たるものだったに違いない。最終的に彼は悪態をつきながら向きを変えて去った。
「嘘をついてたら、お前の足を折るからな!」
足音が廊下に響き、次第に遠ざかった。
私は冷たい石壁にもたれかかり、大きく息をついた。
（賭けに勝った......）
（事件がまだ解決していない以上、彼らは聞かないわけにはいかない......）
次は、あの権力者たちを説得できるかどうかだ......
私は目を閉じ、頭の中で先ほどの推理を再び見直した。
一つ一つの過程。
一つ一つの証拠。
一つ一つの論理の連鎖。
万全を期す必要がある。
これが私の唯一のチャンスだからだ。
もし彼らを説得できなければ、私は死ぬ。
もし私の推理に穴があれば、私は死ぬ。
もし彼らがそもそも聞く気がなければ、やはり私は死ぬ。
しかし少なくとも......
少なくとも試した。
少なくとも諦めなかった。
私は拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだ。
『来い』
『見せてもらおう、十八世紀のフランスで、科学が迷信に勝てるかどうかを』
『見せてもらおう、二十一世紀の魂が、魔法と科学が共存するこの世界で、活路を切り開けるかどうかを』
* * *
十五分後。
警察本部、応接室。
樫の扉が押し開かれ、二人の看守に押されて私は入った。
囚人服を着て、手枷足枷がじゃらじゃらと音を立てた。
私は顔を上げ、私を待つ三人の調査官を見た。
真ん中の人物、深青色の礼服、サファイアの徽章、不安げな表情――デュヴァルだろう。
窓際の人物、黒い騎乗服、琥珀色の瞳、危険な雰囲気――シルヴィオだろう。
そしてあのエルフの少女、紫色のドレス、尖った耳、手には半分のクロワッサン――アリシア・ボーマルシェ。
（......重要会議で菓子を食べているのか、この令嬢は)
三組の視線、三種類の眼差し。
吟味。
疑念。
好奇心。
私は深呼吸した。
これが私の唯一のチャンスだ。
「ルーン・ウィンスター」
デュヴァルが口を開き、威厳のある声で言った。
「軍資金事件の重要な手がかりを持っていると聞いたが?」
私は顔を上げ、確固たる眼差しで三人の調査官を見た。
「はい、諸閣下」
私の声はかすれていたが、力に満ちていた。
「黄金がどこに行ったか知っています」
三人の表情がわずかに変化した。
「そして」
私は間を置いた。
「これが魔物の仕業ではないことを証明できます――」
