第101章 氷の矢
ヴィラはすぐには答えなかった。
彼女の体はわずかに前傾し、両手を膝についたまま、さっきルーインを治療していた時の姿勢を保っていた。月光が木の葉の隙間から差し込み、彼女の蒼白な横顔に斑模様の影を落としている。
そして、彼女はゆっくりと――とてもゆっくりと――体を起こし始めた。
この動作は本来ごく普通の立ち上がる動作のはずなのに、今は何かしらの儀式めいた感覚を帯びていた。彼女の背骨が一節一節と伸びていく。まるで古い鐘楼の錆びた歯車が動き始めるように。スカートの裾の皺が動作に合わせて伸び、極めて微かな擦れる音を立てた。静寂の夜色の中で、その音は格別に鮮明だった。
空気が冷たくなり始めた。
自然な夜の冷気ではなく、骨髄の深部から染み出してくるような寒さだった。ルーインは地面に横たわり、既に昏睡しているにもかかわらず、体は本能的に震え始めた。まるで世界全体が何かに気づき、本能的に縮こまっているようだった。
ヴィラはついに完全に立ち上がった。
彼女はさっきより少し背が高くなったように見えた――いや、高くなったのではない。周囲のすべてが彼女の存在によって押し下げられたのだ。彼女はただ静かにそこに立ち、両手を自然に体の脇に垂らしているだけなのに、蝮蛇は無意識に半歩後退していた。
それは生物が天敵に直面した時の本能的な反応だった。
「あなたは私の生徒を傷つけた」ヴィラが口を開いた。
彼女の声は軽かった。まるでひそひそ話をしているように、閨房で女友達と刺繍の針の運び方を話し合い、新しく届いた繻子でどんなスタイルのイブニングドレスを作るか相談しているかのよう。声調には怒りも、脅しも、いかなる感情の波も聞き取れなかった。
しかし、まさにこの平静さが、蝮蛇の背中に瞬時に冷や汗を吹き出させた。
「教師として」ヴィラは続けた。同時に右手を上げ、細い指で自分の襟元を軽く撫でた。「私は相応の……」
彼女は少し間を置き、口元をわずかに上げた。
「罰を与えなければならない」
この言葉が吐き出された瞬間、ヴィラの両目が変わった。
突然の変化ではなく、清水に墨を垂らしたように――赤色が瞳孔の奥から湧き出し、一重一重と広がっていき、最終的に眼窩全体を血のような真紅に染め上げた。しかし彼女の表情は依然として変わらず、あの優雅で、いくらか慎ましやかな微笑みを保っていた。
この対比が光景を極めて異様なものにしていた。
まるで貴婦人がお茶を嗜んでいる時に突然ネズミの処理方法について語り始めるように。口調は穏やかで、笑みは品があるが、目には純粋な、隠すことのない殺意が透けて見える。
ヴィラは自分の襟元を見下ろした。そこにはさっきの戦闘でルーインの血が数滴飛び散っていた。彼女は二本の指で襟の縁をつまみ、軽く、丁寧に皺を伸ばした。その動作はまるで最も精巧な刺繍をしているかのようだった。
月光の下、彼女の指先の肌は白くほとんど透明で、青い血管がかすかに見えた。爪は綺麗に整えられており、淡い薔薇色のマニキュアが塗られている――それは貴族の女性だけが使う高級品で、王都の宮廷職人から特注したものだと言われていた。
こんなに身だしなみに気を使う人物が、今は血溜まりと廃墟の中に立ち、まさに殺戮を展開しようとしている。
この違和感は強烈で、息が詰まるほどだった。
蝮蛇は危険を感じ取った。
それは数百回の戦闘で磨かれた直感――動物的な、原始的な警報だった。彼のすべての神経が悲鳴を上げ、すぐに逃げろ、できるだけ遠くへと催促していた。
しかし彼は退かなかった。
退けなかった。
蝮蛇は深呼吸をし、右手をマントの下に伸ばした。指が冷たい槍身に触れた時、清涼な感覚が腕を伝って全身に広がり、心中の恐怖を少し押さえ込んだ。
彼は勢いよく長槍を抜いた。
「キィン――」
金属が鞘から抜ける音が夜空に響いた。
それは銀色の長槍だった。槍身は修長でまっすぐ、全体が月光のような冷光を放っていた。最も目を引くのは槍身に密に刻まれた古代の文字――それは普通の装飾的な彫刻ではなく、本物の魔法陣の紋様で、一画一画が強大な魔力を含んでいた。
ルーン文字が月光の下で発光していた。反射した光ではなく、内部から発せられる青白い蛍光で、まるで無数の微小な星が槍身に埋め込まれているようだった。蛍光は蝮蛇の呼吸の頻度に合わせて明滅し、まるでこの槍も生き物で、ゆっくりと目覚めているかのようだった。
空気中に淡い金属の匂いとオゾンの焦げた匂いが漂った――それは高純度の魔力特有の気配だった。
ヴィラの視線がその槍に落ち、赤い瞳がわずかに細められた。
「銀の聖槍……」彼女はその名を小声で口にし、口調には珍しく真剣さが混じった。「どうやら本当に準備万端で来たようね」
「答えなさい」ヴィラは顔を上げ、赤い目で蝮蛇を直視した。「なぜ彼を殺そうとしたの？」
蝮蛇は答えなかった。
彼はただ手の中の銀槍を握りしめ、戦闘態勢をとった。
「答えなさい」ヴィラはもう一度繰り返した。声は依然として平静だった。「これが最後のチャンスよ」
「……」
沈黙。
ヴィラはため息をついた。
「それなら仕方ないわね」
彼女は右手を上げ、手のひらを上に向けた。まるで見えない何かを掲げているように。
そして、小声で詠唱した:
「虚空に凝結せし氷よ――」
蝮蛇の瞳孔が激しく収縮した。
魔法だ！
彼はすぐに警戒し、銀槍を体の前に横たえ、いつでも防御または攻撃できるように構えた。
「我が召喚に応えよ――」
ヴィラの声が続く。急がず慌てず、まるで美しい詩を朗読しているかのようだった。
空気中の温度が急激に下がった。
蝮蛇は見ることができた。自分の吐く息が仮面の前で白い霧に凝結するのを。地面の水たまりが氷り始め、微かなパキパキという音を立てていた。
「すべてを貫く矢となれ――」
ヴィラの手のひらに、氷の矢が凝結し始めた。
いや、一本ではない。
無数だ。
細かい氷の結晶が彼女の掌で回転し、集まり、形を成していく。
「【氷の矢】」
最後の音節が落ちた。
一本の氷の矢がヴィラの手の中で完全に形成された。
透明で美しく、長さは約半メートル、矢尻は鋭く、月光の下で七色の光を屈折させていた。
蝮蛇はこの氷の矢を見て、仮面の下の口元に冷笑を浮かべた。
「それだけか？」彼の声には嘲りが混じった。「たかが二環魔法？」
氷の矢。
標準的な二環攻撃魔法。
魔法学院では、初級魔法使いが必ず学ぶ基礎呪文の一つだ。威力は中程度、消費は低く、詠唱速度が速い。普通の敵を相手にするのに適している。
しかし彼のようなレベルの戦士にとっては――
取るに足りない。
「血脈の聖者？大したことないな」蝮蛇は冷笑しながら言った。「どうやらお前の名声は過大評価されて――」
彼の言葉が止まった。
なぜなら彼は見たからだ――
ヴィラの手の中の氷の矢の隣に、また一本凝結した。
そして二本目。
三本目。
四本目。
違う。
四本じゃない。
蝮蛇の瞳孔が激しく収縮した。
十本。
二十本。
五十本。
百本！
氷の矢がヴィラの周囲で次々と生成され、空中に浮遊している。まるで氷の結晶で構成された森のようだ。
月光がこれらの氷の矢に当たり、眩しい寒光を屈折させた。
「お前……」蝮蛇の声に初めて驚愕が現れた。「こんなことは不可能だ……」
ヴィラは答えなかった。
彼女はただ軽く手を振った。
さらに多くの氷の矢が生成され始めた。
二百本。
五百本。
千本！
通り全体の上空が、びっしりと氷の矢で埋め尽くされた。
それらは半空に浮遊し、矢尻はすべて蝮蛇に向けられている。まるで整列して出撃を待つ軍隊のようだ。
蝮蛇の手が震え始めた。
恐怖ではない――実際、少しはあるが――この不合理な光景に直面した時の、体の本能的な反応だった。
「こ……こんなことがあり得るわけが……」彼はつぶやいた。「二環魔法が……こんな規模になるはずが……」
一人の魔法使いが、同時に百個の魔法を維持するのが限界だ。
しかし目の前のこの女は――
彼女の周囲の氷の矢の数は増え続けている。
二千。
五千。
一万！
夜空全体が氷の矢で埋め尽くされた。
それらはびっしりと浮遊し、まるで逆さに吊るされた氷の棘の森のように、月光を完全に遮蔽していた。
通りは奇妙な青白い光に包まれた――それは無数の氷の矢が屈折させた寒光だった。
ヴィラはこの氷の森の中心に立ち、赤い瞳が青白い光の中で特に妖艶に見えた。
彼女は蝮蛇を見て、口元に依然としてあの優雅な微笑みを浮かべていた。
「あなた、言ったわよね……」彼女は小声で尋ねた。「たかが二環魔法、って？」
蝮蛇の呼吸が止まった。
彼はついに理解した。
目の前のこの女は――
普通の魔法使いなどではない。
彼女は怪物だ。
「さあ」ヴィラは優雅に右手を上げ、人差し指を軽く前に向けた。「今なら私の質問に答えられるわね」
「それとも……」
彼女の笑みがより深くなった。
「死ぬ？」
一万本の氷の矢が、同時に蝮蛇をロックオンした。
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