魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

レスラン開催と科学院への道編

第98章:逃亡と絶望

ルーインはよろめきながら路地から駆け出した。胸の傷が、呼吸するたびに心を貫くような痛みを与える。

背後から、銀色仮面の足音が死神のカウントダウンのように、重く規則的に響いてくる。

「混乱を……作らなければ……」

ルーインの頭が高速回転した。彼はヴィラの訓練で学んでいた――追われた時、人混みに紛れ、混乱を作り出すことが、最も効果的な逃走方法だと。

前方の通りには、深夜にもかかわらず、かなりの人がいた。

酔っ払い、娼婦、泥棒、乞食……この時代のパリは、夜も決して静かにはならない。

ルーインは焼き栗を売る行商人が手押し車を押しているのを見た。その隣には、まだ営業中の小さな酒場があり、入り口には樽がいくつか積まれていた。

チャンスだ！

彼は猛然とその手押し車に向かって突進し、肩で激しくぶつかった！

「おい！」行商人が叫んだ。

手押し車が倒れ、熱々の栗が地面に散らばり、炭火の盆も転がり出た。

「火事だ！火事だ！」

誰かが悲鳴を上げた。

炭火が地面の栗の袋に燃え移り、火勢が急速に広がった。

ルーインは混乱に乗じて酒場の方向へ走り、入り口の樽を足で蹴り倒した。

ザバァ！

酒が溢れ出し、通り全体に流れた。

炎がアルコールに触れ、瞬時に広がった！

「消火だ！早く消火を！」

「俺の商品が！」

「どけ！どけろ！」

通り全体が瞬時に混乱に陥った。人々は慌てふためいて逃げ惑い、火を消そうとする者、混乱に乗じて盗みを働く者、ただ叫びながら逃げる者。

ルーインは慌てる人混みに紛れ込み、素早く移動した。

彼は酔っ払いから上着を引き剥がして身につけ、地面に落ちていた帽子を拾ってかぶり、外見を変えた。

銀色仮面の姿が街角に現れた。

彼は混乱する群衆を見渡し、青銅の仮面が火の光の中で妖しい光沢を放っていた。

ルーインは帽子の縁を下げ、腰を曲げて群衆に紛れ、ゆっくりと移動した。

走ってはいけない――走れば注意を引く。

普通の人のように慌てているが、目的性を持っているように見えてはいけない。

彼は周囲の人々の真似をして、時々立ち止まり、時々方向を変え、時々火勢を振り返って見た。

銀色仮面の視線が彼を掠め、一秒間止まった。

ルーインの心臓はほとんど止まりそうになった。

しかし次の瞬間、銀色仮面の視線は逸れた。

成功した！

ルーインは歓喜を必死に抑え、ゆっくりと移動を続け、徐々に銀色仮面から離れていった。

銀色仮面の注意が他の人に引かれたことを確認すると、彼はようやく足を速め、群衆から飛び出した。

前方のすぐ先に、数台の貸し馬車が通りに停まっていた。

「モンマルトルの丘へ！」ルーインは最も近い馬車に向かって駆け寄った。「急いで！三倍払う！」

そこはヴィラの住居。彼を救える唯一の可能性がある場所。

御者は中年の男で、この全身傷だらけの若者を一瞥し、躊躇した。

「五倍だ！」ルーインは全ての硬貨を取り出し、御者の手に押し込んだ。「頼む！」

御者は手の中の金を見て、歯を食いしばった。「乗れ！」

ルーインは馬車に飛び乗り、御者はすぐに鞭を振り上げた。

「はっ！」

馬車が動き始め、車輪が石畳の道で急かすような音を立てた。

ルーインは窓越しに後ろを振り返った――

銀色仮面は既に彼を見つけていた。

黒い影が混乱する群衆から歩み出し、馬車を見上げた。

そして、彼は動いた。

追いかけるのではなく、跳躍した。

銀色仮面の姿は人間らしからぬ軽やかさで、隣の建物に飛び乗り、そして屋根の間を飛び移った。

「もっと速く！もっと速く！」ルーインが御者に叫んだ。

「もう十分速いぞ！」御者も屋根の上の黒い影を見て、声が震えていた。

馬車は夜の通りを疾走し、馬蹄の音が静寂の中で特に鮮明だった。

銀色仮面は屋根の上を追従し、黒いマントが巨大な蝙蝠の翼のように夜空に広がっていた。

ルーインは歯を食いしばり、残された力で体を支えた。

「モンマルトルの丘……そこに着きさえすれば……」

突然――

銀色の何かが屋根から落ちてきた。

それは液体のようでもあり、ゼリー状のようでもあり、月光の下で金属のような光沢を放っていた。

ルーインはそれがスライム状の生物であることを見極めるのがやっとで、それが軽々と馬車の底部に落ちた。

「まずい！」

次の瞬間――

ドォォォン！！！

巨大な力が下から爆発した！

馬車全体が跳ね上げられ、木造の車体が空中で回転し、そして激しく地面に叩きつけられた。

ガシャガシャガシャ――

車体が砕け、木の破片が四方に飛び散った。

ルーインは車体から放り出され、空中で何回も回転し、そして石畳の道に激しく叩きつけられた。

「うわああ――！」

激痛が全身に走った。肋骨は少なくとも三本折れ、左脚も捻挫した。

耳には馬の嘶きと御者の悲鳴が聞こえ、そして重い落下音。

ルーインは苦しそうに頭を上げ、御者が少し離れたところに倒れているのを見た。首が妙な角度になっている――死んだ。

そして前方では、銀色仮面が屋根から飛び降り、軽やかに通りに着地した。

銀色のスライムが馬車の残骸の下から這い出し、蠕動しながら銀色仮面の足元に戻り、そして彼の影に溶け込んだ。

「もう十分走ったか？」銀色仮面の声は低く冷たかった。

ルーインは立ち上がろうとしたが、両脚が言うことを聞かない。

彼は残された力で、必死に後ろに這った。

銀色仮面が一歩一歩近づき、月光が彼の青銅の仮面に影を落としていた。

その時――

ヒュッ！

一本の銀針が闇の中から飛んできた！

ルーインは本能的に避けようとしたが、体は既に限界だった。

ブスッ！

銀針が正確に彼の左肩を貫いた！

「うっ――」

ルーインは呻き声を上げ、血が傷口から噴き出した。

それは普通の針ではなかった――針の本体には細かいルーンが刻まれ、微弱な銀色の光を放っていた。

皮膚に刺さった瞬間、骨を刺すような冷たい力が体内に流れ込んできた。

ルーインは自分の体内の既に乱れた魔力が完全に制御不能になったのを感じた。二つの魔力が狂ったように衝突し、まるで体を引き裂こうとしているようだった。

彼は頭を上げ、残された理性で銀色仮面を見つめ、声は弱々しいが妙に冷静だった:

「これは何だ？」

銀色仮面は答えなかった。

「魔力を封じる針か？」ルーインは続けて尋ねた。「教会の武器か？」

依然として沈黙。

「お前は誰だ？」

「……」

「なぜ俺を殺す？」

銀色仮面はただ静かに彼を見ていた。青銅の仮面の下の目には何の波動もなかった。

銀色仮面が右手を上げると、手の中に一本の槍が現れた。

その槍は全体が銀白色で、槍身には繁雑な聖文と十字架の紋様が彫られており、槍先は神聖で冷たい光を放っていた。

ルーインの瞳孔がわずかに収縮したが、声は依然として妙な冷静さを保っていた:

「悪魔払いの武器か？」

答えはなかった。

「お前は教会の人間か？」

沈黙。

「俺は何をして教会に刺客を派遣されるほどのことをした？」

銀色仮面は駆魔の槍を掲げ、ルーインの右腕に狙いを定めた。

「待て」ルーインの声がさらに平静になった。「せめて理由を教えろ。自分がなぜ死ぬのか知る権利はある」

銀色仮面は一秒間止まった。

たった一秒。

「お前は見てはいけないものを見た」彼の声は掠れて低かった。

「何を？」ルーインが追及した。「鏡か？フリーメイソンか？それとも他の何かか？」

「……」

「答えないのは、俺が当たったからか、それともお前も知らないからか？」

銀色仮面の仮面がわずかに傾き、ルーインを審査しているようだった。

「お前は冷静だな」彼はようやくまた口を開いた。「俺が会った大多数の標的より冷静だ」

「慌てても無駄だと知っているからだ」ルーインは平静に言った。「逃げられない以上、せめて理解して死にたい」

「お前は確かに知るべきではない」銀色仮面が言った。「しかしお前がそんなに知りたいなら――」

駆魔の槍が振り下ろされた！

「お前は秘密を知りすぎた。ただそれだけだ」

寒光一閃！

「ああああ――！」

ルーインの悲鳴が夜空を引き裂いた。

彼の右腕が、肩から整然と切り落とされた。

切り口は恐ろしいほど滑らかで、血さえも一秒間止まってから噴き出した。

駆魔の槍の聖力が傷口を焼き、ジュウジュウという音を立て、青い煙が立ち上った。

激痛が全身を襲った。

しかしルーインの脳は妙に冷静だった――あるいは、冷静を強いられていた。

（腕……俺の腕が……）

（切断された……）

（接ぎ直せるか？）

（ヴィラなら治せるか？彼女は血族だ、方法があるはず……）

（いや、まず生き延びろ！生き延びなければ！）

（冷静に、冷静にならなければ、慌てればもっと早く死ぬ！）

彼は残された左手で断腕の部分を押さえたが、血は止まらず涌き出し、地面を染めていった。

（失血……失血が多すぎる……）

（意識が朦朧としてきた……）

（ダメだ、まだ気を失うわけにはいかない……気を失ったら本当に死ぬ……）

（何とか……時間を稼がなければ……）

「つまり……」ルーインは息を切らしながら、声を平静に聞こえるよう努めた――心臓が狂ったように鼓動しているにもかかわらず。「命令か？誰かが……俺を殺せと命令したのか？」

銀色仮面は彼を見下ろし、青銅の仮面の下の目に一瞬驚きが走った。

「お前は嘆き悲しむべきだ」

「嘆き悲しんで……役に立つのか？」ルーインは頭を上げ、蒼白な顔に必死に苦笑いを浮かべた。「答えろ……誰の命令だ？」

「鏡のせいか？」ルーインは続けて尋ね、声を平静に保とうと努めた。「フリーメイソンの秘密のせいか？」

「……」銀色仮面はもう答えなかった。

彼は再び駆魔の槍を掲げ、今度はルーインの心臓を狙った。

（もう間に合わない……）

（引き延ばせない……）

（どうすれば？どうすれば？どうすれば？！）

（魔法？ダメだ、魔力が封じられている……）

（逃げる？冗談だ、片腕さえないのに……）

（懇願？こいつが聞くか？）

（くそ、くそ、くそ！）

（死にたくない……）

駆魔の槍が突き刺さる。

（悔しい……）

（本当に悔しい……）

（まだ俺は……）

右腕の激痛、失血の虚脱感、そして心の中の無限の不甘……

槍先が胸に刺さろうとしたその瞬間――

ブスッ！

ルーインの胸が貫かれたのではなかった。

銀色仮面の攻撃が阻まれたのだ。

ルーインが目を開けると、一本の血赤い糸が駆魔の槍の先端に絡みついているのが見えた。

いや、一本だけではない。

無数だ。

無数の血色の細い糸が闇の中から伸びてきて、生き物のように蠕動し、駆魔の槍に絡みついていた。

「何だと――」銀色仮面の声に初めて驚きが現れた。

彼は力を込めて駆魔の槍を引き抜こうとしたが、その血の糸はますます強く巻きつき、槍身を侵食し始めた！

駆魔の槍の聖光が血の糸に触れ、ジュウジュウという音を立て、黒い煙が立ち上った。

そして、さらに多くの血の糸が涌き出てきた。

それらはルーインの傷口から生えてきた――いや、生えたのではなく、何かに体内から引き出されたのだ。

その血の糸は銀色仮面の腕に絡みついた。

「くそ！」銀色仮面が低く叫び、左手に銀白色の光が現れた。「銀月斬！」

銀色の光刃がその血の糸に向かって斬りつけた。

しかし血の糸は一部切断されただけで、すぐにさらに多くが涌き出てきて、しかも速度が上がった。

それらは銀色仮面の腕、脚、体、首に絡みついた。

どんどん多く、どんどん密集していく。

「離せ！」銀色仮面はもがき、駆魔の槍に強烈な聖光が爆発した。

しかしその血の糸は聖光を恐れるどころか、貪欲に光を吸収し、さらに太くなっていった。

ルーインは地面に横たわり、弱々しくこの光景を見ていた。

その血の糸は……彼の傷口から生えてきたのではない。

体内の血液から強制的に引き離されたのだ。

彼は感じることができた。一本一本の血の糸が彼の生命力を吸い取っていることを。

しかし同時に、その血の糸は彼を守ってもいた。

「これは……何だ……」ルーインがつぶやいた。

血の糸はどんどん増え、最後に銀色仮面を完全に包み込んだ。

そして――

銀色仮面の体が地面から引き離された。

彼はその血の糸に引っ張られ、ゆっくりと昇り、地上三メートルの高さに浮遊した。

まるで見えない蜘蛛の巣に捕らえられた獲物のように。

「馬鹿な！」銀色仮面の声にようやく慌てが現れた。「これは……血族の力？！いや……これはもっと……」

彼の言葉が遮られた。

さらに多くの血の糸が四方八方から涌き出てきた。ルーインの体からだけでなく、周囲の血溜まりから、死んだ御者の死体から、さらには空気中の血の匂いからも。

全ての血が、この力に操られていた。

血の糸が銀色仮面を層状に包み込み、最後に巨大な繭を形成した。

血赤い繭が半空に浮遊し、月光の下で軽く揺れていた。

中から銀色仮面の抑圧されたもがく声と駆魔の槍の光が伝わってきたが、全て血の繭にしっかりと閉じ込められていた。

ルーインは地面に横たわり、視界が暗くなり始めた。

失血過多……

意識が遠ざかっていく……

彼が昏睡しそうになる最後の瞬間、彼は見た――

一つの影が闇の中から歩み出た。

深紅のマントが夜風に揺れている。

紫色の瞳が月光の下で幽かな光を放っている。

血のように赤い長髪が滝のように垂れ下がっている。

「ヴィ……ラ……」

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