魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

レスラン開催と科学院への道編

第97章:半エルフの女賊

「どうか緊張しないでください、ルーイン様。私はあなたを傷つけるつもりはありません。ただお話がしたくて来ただけです」

冗談じゃない。こんなやり方で人を引き留めて話すなんて! ルーインは歯を食いしばり、ゆっくりと顔を上げた。ロープに縛られている以上、とりあえず相手の言う通りにするしかない。

薄暗い燭台の光の中で、ルーインは相手の姿を見た――キラが自分の目の前に立っていた。全身濃い灰色のボディスーツを着て、顔を覆っていた黒布は既に外され、蒼白で精緻な顔が露わになっていた。彼女は漆黒の長髪を持ち、緑色の瞳が燭光の下で幽かな光を放っている。そして最も目を引くのは、髪の間から覗く尖った耳――それは半エルフの特徴だった。燭光が彼女の影を背後の壁に投げかけ、壁の大半を占めていた。

さらに奇妙なことに、彼女の肩の上には、灰色のネズミが座っていた。

「お前は誰だ?」

「私の名前はキラ。ミラクルガーデンから来ました」彼女は数歩近づき、軽く会釈した。それはなんと標準的な貴族の礼だった。「まず、お詫び申し上げます、ルーイン・ド・ウィンスター様。このような方法でお会いすることになり、本当にやむを得ませんでした」

「謝罪? はっ! この女、俺たちを殺しかけたんだぞ!」ネズミが突然喋り出した。声は甲高く、辛辣だった。「俺が力加減をするよう注意しなかったら、爺さんはとっくに神様のところに行ってたぜ!」

ルーインは驚いて目を見開いた。喋るネズミ?

「黙れ、ファング」キラが冷たく言った。「私はルーイン様と話しているんだ」

「はいはい、どうぞどうぞ」ネズミ――ファング――は不満そうにぶつぶつ言った。「どうせ最後に困るのはお前自身だ」

ルーインは相手の灰緑色の瞳が炎の光の下で複雑な感情を映していることに気づいた。そこには決意があり、同時に少しの不安も……彼女は表面上見えるほど冷酷ではないようだ。

――老神父とシスターたちはまだ台所にいて、怪我をしている。

彼の頭に突然あの血なまぐさい場面がよぎった。「老神父たちはどうなった?」

「ご安心を、彼らはまだ生きています」彼女の口調には少し慰めの色が混じった。「ただ少し怪我をしているだけです。私が手当てをさせました。あなたが協力してくだされば、彼らの命は保証します」

「聞こえはいいな」ファングが皮肉った。「お前、あの時はこんなに慈悲深くなかったぞ」

「黙れと言った!」キラは苛立って肩の上のネズミを睨んだ。

相手の保証を聞いて、ルーインはそっと安堵のため息をついた。少なくとも老神父たちはまだ生きている。「お前がこの孤児院に来たのはあの鏡のためか? それがお前にとってどんな意味があるのかは知らないが、こんな手段を使うのはやりすぎだ。もし俺が本当にそれを売っていたら、ここに来ても何の意味もないだろう?」

「あなたが売っていないことは知っています。それに、もし本当に売っていたら、今夜私は彼らに怪我をさせるだけでは済ませませんでした」キラは再び椅子のところに歩み寄り、ルーインの前にしゃがんだ。「ミラクルガーデンの者は、このような暴力的な手段を使うのは好まない。特に無実の人々に対しては。しかし私は元々追い詰められていて、今夜は最も抑制した結果なのです」

「抑制?」ルーインは彼女の尖った耳を見つめた。「半エルフも嘘をつくのか? あんたたちの種族は誠実で有名だと聞いたが」

キラの顔色がわずかに変わった。「あなたは……私の身分に気づいたのですか?」

「明らかだろう」ルーインは言った。「尖った耳、緑色の目、黒髪、それに肩の上の喋るネズミ。俺がどんなに愚かでもわかる」

「おい! 俺は普通のネズミじゃないぞ!」ファングが不満そうに叫んだ。「俺は魔法造物だ、キラの契約パートナーだ! 『ファング様』と呼べ!」

「どうして俺が売っていないとわかった?」ルーインはネズミの抗議を無視して、質問を続けた。

「廃品商の老ジャックを訪ねたからです」彼女はうなずいた。「彼はあなたが確かに古い品物を持って来たと言いましたが、その中に鏡はありませんでした。つまり、あなたは前回路地で私に嘘をついたのですね? ミラクルガーデンを使って私を脅し、私を退かせようとした」

「半月の追跡は無駄じゃなかったってわけか……」ルーインは額を拭いた。この女は彼の想像以上に慎重だ。「だから今夜行動に出たわけか? 半エルフが何人かの人間の刺客を連れて、孤児院に押し入る?」

「私だって望んでいたわけじゃない!」キラが突然興奮した。「あなたは私がこんなことをしたいと思っていると? 人間の世界では、半エルフは普通の生活すら困難なんです。私はただ自分のものを取り戻したいだけ、それだけなんです!」

「ほら、また感情的になり始めた」ファングが彼女の肩の上で一回転した。「だから言ったろう、お前は刺客には向いていないって。刺客には冷静さが必要だ。お前みたいに興奮して弱点をさらけ出すのはダメなんだよ」

「ファング!」

「わかったわかった、もう言わない」ネズミは首をすくめた。

ルーインはこの奇妙な組み合わせを観察し、突然気づいた。キラは冷酷に見えるが、彼女の内心は外見よりもはるかに脆弱かもしれない。そしてあのネズミは、彼女の唯一の仲間であり顧問のようだ。

「椅子に縛られて私と話すのは不快ではありませんか?」彼女は言いながら立ち上がり、冷静さを取り戻そうと努めた。「ロープの一部を緩めることができますが、魔法を使わないと約束してください。あなたが魔法使いであることは知っています。しかしこの距離では、あなたの魔法が放たれる前に、私の短剣があなたの喉を切り裂けることを信じてください。それに……」彼女は外を指差した。「私の仲間は今、あの子供たちと老神父を見張っています。あなたが何か動けば、彼らの傷がもっとひどくなるかもしれません」

「彼女は本当のことを言っている」ファングが補足した。「あの連中はキラみたいに心が優しくない。特にレモンって奴は、もっと人を殺したくてうずうずしてるんだ」

脅迫どころか、露骨な恫喝だ。しかしルーインは、キラの眼差しに殺意がなく、かえって焦りと切迫感が透けて見えることに気づいた。彼女の指はわずかに震え、呼吸も先ほどより荒い。表面上は冷静だが、彼女の内心は明らかに平静ではない。

ルーインはゆっくりとうなずいた。キラが近づいてきて、彼の手首を縛っていたロープの一部を解き、少し動けるようにした。しかし両足は依然として椅子にしっかりと固定されていた。

「さあ、話せます」

「やはり、あなたは私の想像以上に冷静ですね」女の声は少し意外そうだった。「あなたは私が会った人々とは違います……彼らは私を恐れていました。なぜなら彼らは死を恐れているからです。私は彼らの目に恐怖を見ることができました。でもあなたは……」彼女は思わず身をかがめ、ルーインの顔を注意深く観察した。緑色の目が近距離でより明るく輝いている。「怒りと心配だけです」

「それは彼女が半エルフだからだ」ファングが突然言った。「人間が半エルフを見た最初の反応は通常、驚きと好奇心であって、恐怖じゃない。キラ、忘れたのか?」

「忘れていない」キラが低く言った。

ルーインは冷たく彼女を見た。「お前は三人の無実の人々を傷つけ、子供たちを人質に取った。俺の目に何を見たいんだ? 感謝か?」

「私は……」キラは唇を噛んだ。彼女の尖った耳がわずかに震えた。「私は被害を抑えるよう努めました。老神父が抵抗した時、私の仲間は彼を殺そうとしましたが、私が止めました。シスターたちも気絶させただけで、命に別状はありません。私はただ自分のものを取り戻したいだけなんです」

「お前のもの?」ルーインは冷笑した。「あの鏡は今俺の手にある。つまり俺のものだ。欲しいなら、いいだろう。等価のもので交換しろ。だが暴力と脅迫ではない!」

「それはできません!」キラは心の中で驚き、思わず叫んでしまった。すぐに彼女は、こんなに激しく反応すると自分の弱点をさらけ出すことになると心配し、声を低めて言った。「あの鏡は私にとって価値がつけられないものなんです。私はどんなものとも交換できません。ルーイン様、あなたはそれがどれほど重要か全くわかっていない……」

「じゃあ教えろ」ルーインは彼女の緑色の目を見つめた。「それがなぜそんなに重要なのか教えろ。こんなことをする価値があるほど重要なのか」

キラは少し沈黙した。彼女は肩の上のファングを見た。

「話してやれ」ネズミが言った。「どうせここまで来たんだ。それに……」それは小さな爪でルーインを指差した。「この人間は普通の馬鹿どもとは違う。真実を知る価値がある」

キラは深呼吸した。

「わかりました、お話しします。でも聞いた後、鏡を渡すと約束してください」

「考えておく」

「あの鏡は私がモントモランシー伯爵の家から盗み出したものです」キラの口調が沈んだ。「十年前、私の父が叛逆罪で告発され、死刑に処されました。私の家族もそのために没落しました。でも私は父が無実であることを知っています。あの告発は全て偽造されたものです。そして証拠は……あの鏡の中に隠されているんです」

「お前の父親は人間か?」ルーインは呆然とした。

「私の父は人間の貴族で、母はエルフです」キラの緑色の目が暗くなった。「二人は愛し合い、私が生まれました。しかし人間社会では、これは受け入れられないことでした。父はそのために多くを失いましたが、後悔したことはありませんでした。十年前に叛逆罪で陥れられるまでは……」

「彼女の母親は彼女が生まれた後、エルフの領地に戻った」ファングが補足した。「それ以来、消息はない。キラは父親一人に育てられたんだ」

「鏡の裏面には特別な紋様があります。それは私の家族の紋章です」キラは続けた。「でももっと重要なのは、鏡の中に密書が隠されていることです。その密書には十年前の真実が記録されています――父は叛逆していません。本当の裏切り者はモントモランシー伯爵です。彼は自分の罪を隠蔽するために、父を陥れたんです。そして……」彼女の声が震え始めた。「伯爵は私が半エルフであることを利用して、父が異族と結託して人類を裏切ったと言いました。これで証拠がより『確実』になったんです」

ルーインは沈黙した。彼はなぜこの鏡がキラにとってこれほど重要なのか理解し始めた。

「もし本当にそうなら、なぜ直接役所に訴えないんだ?」

「役所に?」キラは苦笑した。彼女の尖った耳が無力に垂れ下がった。「モントモランシー伯爵は権力が絶大で、王室とも教会とも密接な関係があります。確たる証拠がなければ、誰が半エルフの告発を信じますか? 人間の目には、私たちは元々信用できない異類なんです。そしてあの密書が、真実を証明できる唯一の証拠なんです」

「それに」ファングが続けた。「キラは人間の世界で二十年生きてきた。他に行くところがないんだ。エルフの領地には帰れない。なぜなら彼女は一度も行ったことがないし、母親も彼女を認めたことがないからだ。彼女は人間の世界に留まり、父の冤罪を晴らすしかないんだ」

「だからわかりますか、ルーイン様?」

「私は自分のためではなく、父の冤罪を晴らすため、家族の名誉を回復するためなんです。私は十年間真実を追い続け、やっとあの鏡を盗み出したのに、逃げる途中であなたに拾われてしまった。私の気持ちがわかりますか?」

ルーインは沈黙した。

「お前の気持ちはわかる」ルーインはゆっくりと口を開いた。「だがそれは無実の人を傷つける理由にはならない。老神父、シスター・マリー、副神父ジャック……彼らは皆良い人だ。誰も傷つけたことがない。冤罪を晴らすためでも、無実の人を巻き込むべきじゃない」

彼女の声が徐々に低くなった。「私は状況をコントロールするよう努めました。もし私が本当に冷酷無情なら、今ここは全員死体だらけで、数人の負傷者だけではありません。私は彼らに生きるチャンスを与えました。今、私にもチャンスをください」

「よく言った」ファングがうなずいた。「方法は少し不器用だが、少なくともお前の心は誠実だ」

「で、今はどうするつもりだ?」ルーインは深呼吸した。

「今は」キラが立ち上がり、再び冷静な仮面を被った。「今、あなたにあの鏡を渡していただく必要があります。それはあなたの部屋にあることは知っています。どこに隠したか教えてください」

「もし言わなかったら?」

「それならあなたの友人たちにもっと苦しんでもらうしかありません」キラは扉のところへ歩き、手招きした。狐がテレサを押してきた。短剣が彼女の首に押し当てられている。「見えますか、ルーイン様? 老神父の傷は今は安定していますが、早く治療しなければ、今夜持たないかもしれません。シスターたちも同じです。あなたは彼らが失血死するのを見たいですか?」

「この手は十分えげつないな」ファングが評した。「でも効果的だ」

テレサの目は涙で満ちていた。彼女は必死に首を横に振り、何か言おうとしたが、口に布が詰められ、うめき声しか出せなかった。

ルーインの拳がぎりぎりと音を立てた。

「わかった」ルーインは深呼吸した。「鏡は俺の部屋の床下にある。三枚目の床板の下に隠し場所がある」

キラの緑色の目が輝いた。彼女の尖った耳が興奮して立った。

「レモン!」彼女が呼んだ。

傷跡のレモンが外から入ってきた。「何だ、キラ様?」

「ルーイン様の部屋に行って、彼が言った場所であの鏡を探して。見つけたらすぐに持って来い」

「了解」レモンは身を翻して去った。

部屋は沈黙に包まれた。

キラは再びルーインの前にしゃがみ込み、肩の上のファングが興味深そうに彼を見ていた。

「あなたが嘘をついていないことを願います、ルーイン様。あなた自身のためにも、この子供たちのためにも、そして負傷者たちのためにも。鏡を手に入れたら、すぐに去ります。そして彼らの治療費として十分な金を残します。これが私にできる最大の償いです」

「彼女は本当にそうするよ」ファングが言った。「やり方は時々不器用だけど、彼女は悪い奴じゃない。そうだろ、キラ?」

キラは答えず、ただ静かにルーインを見ていた。

ルーインも答えなかった。彼はただテレサの恐怖に満ちた目を見つめ、心の中で密かに決意を固めていた。

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