魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

レスラン開催と科学院への道編

第96章:血の匂い

ルーインが孤児院に戻ったとき、既に深夜だった。

まだ門の前に着く前に、鼻先に微かな血の匂いが漂ってきた。

彼の足が止まった。魂の融合後、異常に鋭敏になった感覚がこの匂いを暗闇の中で特に明瞭に捉えていた。血の匂いは薄く、明らかに誰かが既に処理していた。もしルーインの感覚が魂の融合後にこれほど鋭敏になっていなければ、見逃していたかもしれない。

ルーインはすぐにドアを押して入らず、足音を消して、そっと孤児院の側面に回り込んだ。

彼はヴィラの方法を学び、自分を落ち着かせようと努めた。魔力が体内をゆっくりと流れ、心拍も遠くの夜警の足音と一種の暗黙の調和を形成する。

まだ誰かが中庭にいるはずだ。

もし本当にヴィラが言ったように、誰かが彼女の行方を追跡しているなら、孤児院を襲った後、必ず深夜まで待って、状況を確認してから夜の闇に乗じて去るだろう。そしてこの街では、来た者が既にここを見つけたのなら、簡単には去らず、残って観察するはずだ。

ルーインは慎重に塀を越え、中庭の隅に降り立った。

月明かりの下、中庭は静寂に包まれていた。

静かすぎる。

異常なほど静かだ。

孤児院は普段この時間なら、少なくとも子供たちの寝息や、老神父が動き回る音が聞こえるはずだ。しかし今は、何の音もしない。

ルーインの心が沈んだ。

彼はゆっくりと壁に沿って子供たちの部屋へと向かい、物音を立てないように注意しながら、視線を屋根や目立たない隅々に流した。

壁に沿って窓の近くまで来ると、月明かりが窓から差し込んでいたが、部屋の中はあまり明るくなかった。ルーインは静かに月明かりの横に立ち、光と闇のコントラストを利用して自分の姿を隠しながら、窓越しに中を覗いた。

そして彼は見た――

老神父が部屋の隅に倒れており、体には修道服がかけられ、足だけが露出していた。彼の胸がわずかに上下している――まだ生きている。

血の匂いはここから来ていたのだ。しかし致命傷ではないようだ。

ルーインの呼吸がほとんど止まった。

彼は依然として静かに窓の外に立っていた。暗闇は部屋の中にいるかもしれない刺客を隠し、同時に彼自身も隠していた。

長い間立っていたが、彼は眉をひそめ、ゆっくりと別の窓へ移動した。

これは子供たちが寝る部屋だ。

窓越しに、彼は見た――

子供たちは皆ベッドの上にいたが、全員の口に布が詰められ、手足が縛られていた。彼らは目を見開き、顔は恐怖に満ちていたが、声を出すことはできなかった。

トーマス、エミリー、小さなピエール……

全ての子供がいた。

まだ生きている。

ルーインは少しだけ安堵したが、心臓は依然として激しく鼓動していた。

彼はさらにテレサの部屋の窓の外へ移動した。

テレサは椅子に縛られ、口にも布が詰められ、青い瞳は涙で満ちていた。彼女は窓の外のルーインを見て、まず驚喜の色が浮かび、すぐに恐怖に変わり、必死に首を横に振った。まるで彼に入ってこないよう警告しているようだった。

ルーインは彼女に静かにするよう合図した。

彼は台所の窓の外へ行き、窓越しに中を見た。

台所には誰もいなかった。

しかし血の匂いはより濃かった。

ルーインは台所の裏口に回り、そっと隙間を開けた。

台所には、二人が倒れていた。

一人は掃除を担当していたシスター・マリー。

もう一人は若い副神父のジャック。

彼らの喉には深い傷があったが、まだかすかに息をしていた。傷口は整然としていたが、致命傷には至っていない――刺客たちは意図的に急所を外したようだ。

ルーインの手が震え始めた。

彼は遺体の傍に歩み寄り、詳しい死因を確認しようとしたが、足が隅に近づくにつれ、彼の気持ちもますます緊張していった。なぜなら、ある種の抑制された極めて微かな呼吸音が聞こえたからだ。この人物の呼吸音は先ほどまでずっと夜風の音に紛れていたが、ルーインが近づいてようやく聞こえるようになった。

刺客は誰かが入ってきたことに気づくと、既に収納棚の後ろに隠れていたのだ。

棚の後方の呼吸は非常に安定しており、一分間に約七回ほどだった。もしルーインが魂の融合後の鋭敏な感覚を持っていなければ、決して聞こえなかっただろう。

ルーインの足が止まり、その収納棚を長い間見つめた。彼はこれが罠なのかどうかわからなかった。

遠くから依然として夜警の足音が聞こえ、遠方から非常に微かな音が混じっていた。聞こえるのはどうやら馬車がこちらに向かってきているようだった。

彼は孤児院の前が狭い路地であることを知っていた。馬車が通過するときは必ず困難があるだろう。そこで彼はそっと腰の短剣を握った――それはヴィラが以前護身用に与えてくれたものだ――そして静かに待った。

刺客も棚の後ろで待っていた。彼は台所に入ってきた人物が誰なのかわからなかったが、相手が自分と同じような忍耐力を持っているようだと感じていた。長い時間が経った後、彼はこの孤児院の危険性を過小評価していたと思い始めた。ここに残ってここまで追ってくるかもしれない人物を始末するのではなく、早めに去るべきだったのだ。

……

……

馬車がゆっくりと狭い路地を通り過ぎ、車輪が石畳を踏む鈍い音を立てた。御者は口の中でぶつぶつと文句を言い、こんな遅い時間にまだ道を急がなければならないことに不満を漏らしていた。

ようやく馬車が孤児院の門前の最も狭い区間を通り過ぎると、御者はほっとして、鞭を振り、馬車は速度を上げた。しかし不注意に道端のゴミ箱を倒してしまい、ガシャンという大きな音を立てた。

孤児院の台所の中。

外からガシャンという音が聞こえた瞬間、外の音に紛れて、ルーインは信じられないほど素早く右足を上げ、地面を蹴り、体全体が収納棚の傍に跳び上がった。右手を返し、細長い短剣が棚の後方へ激しく突き刺さった!

その一瞬、ルーインは刺客の顔を見た――あの黒衣の女だ!

半月も彼を追跡していた女。灰緑色の瞳が月明かりの下で冷たい光を放ち、顔を覆っていた黒布は既に外され、蒼白で毅然とした顔が露わになっていた。

棚の後ろで全く無防備に見えた女の右手が突然動き、小さな黒い弩が袖を破って飛び出し、ルーインの顔面に向かって直射された――そしてルーインはこの時、両足が地面に着いたばかりで、右手は既に挙げられており、胸腹部には全く防御がなかった。

弩矢の飛行速度は速く、まるで幽光のようだった!

弩機が引かれた瞬間、ルーインは反応した。この数日間のヴィラの魔法訓練のおかげで、彼の反応速度は既に常人を超えていた。つま先が地面に触れたが、しっかりと踏んでおらず、かかとは着地していなかった。つま先の力でねじり、体全体が空中で力を借りることができない状況で、右に数センチずれた。

弩矢は極めて危険な距離でルーインの左頬の横を掠め、深く壁に突き刺さり、ドスッという鈍い音を立てた。

女は驚愕の表情を浮かべた。この若い魔法使いがこんな至近距離から発射された暗弩を避けられるとは思わなかったようだ!

そしてこの時、ルーインの手の中の細長い短剣は既に体をねじる方向に沿って、女の体に向かって激しく突き刺さっていた――

しかしその時!

一本のロープが突然天井から落ちてきて、正確にルーインの首に巻きついた!

ルーインは驚いて、短剣の方向が逸れ、女の袖を切り裂いただけだった。

続いてロープが激しく締まり、彼の体全体を上へ引き上げた!

「今だ!」黒衣の女が叫んだ。

収納棚の両側の影から、突然二つの人影が飛び出した――狐ともう一人の刺客だ。彼らは左右からルーインに襲いかかり、一人が右手を、もう一人が左手を掴んだ。

ルーインは火球術を放とうとしたが、首が締められて息ができず、魔力が体内で乱れ、全く精神を集中できなかった。

「押さえつけろ!」黒衣の女が棚の後ろから飛び出し、手には短い棒があり、激しくルーインの腹部に叩きつけた。

ルーインは低く呻き、体が力を失った。

また一つの人影が外から駆け込んできた――傷跡のレモンだ。彼は重い木の棒を持ち、ルーインの後頭部に向かって一撃を加えた。

ルーインの目の前が真っ暗になり、ほとんど意識を失った。

「急いで! 彼を縛り上げろ!」女が命令した。

数人が慌ただしくルーインをロープから下ろし、地面に押さえつけ、粗い麻縄で両手を背後に縛り、さらに両足も縛った。

ルーインはもがいて抵抗しようとしたが、頭部の激痛で精神を集中できず、しかも四人の訓練された刺客が同時に制圧しており、彼は全く抵抗できなかった。

「彼をホールに引きずっていけ」女が言った。「椅子に縛りつけろ」

数人で協力してルーインをホールに引きずり込み、乱暴に重い木の椅子に押し付け、さらに多くのロープで彼をしっかりと固定した。

ルーインの意識が徐々に戻ってきた。彼は顔を上げ、キラが目の前に立っているのを見た。灰緑色の瞳が彼を見つめている。

「このような方法を使わなければならないことを申し訳なく思う、ルーイン・ド・ウィンスター殿」キラが冷たく言った。「しかしあなたは私に選択肢を与えなかった。さあ、あの鏡について、じっくりと話し合おうじゃないか」

ルーインは縛られた椅子の上で、目の前の黒衣の女を睨みつけた。

彼の心は怒りと恐怖で満ちていた。神父様たちは重傷を負っている。子供たちは恐怖に怯えている。そして全ては、彼が家に持って帰ったあの鏡のせいだ。

しかし彼は本当に知らないのだ。

あの鏡がどこにあるのか。

記憶の欠片が頭の中で渦巻いているが、どうしても思い出せない。

黒衣の女――半月も彼を追い続けてきたあの女が、椅子を引いて彼の前に座った。

「悪いねえ、こんなやり方しかできなくてよ、ルーイン・ド・ウィンスター坊ちゃん」

女は冷たく笑った。口調は荒く、まるで裏路地のチンピラのようだった。

「あたしの名前はキラ。覚えときな。あんたは私に他の選択肢を与えなかったんだ。さあて……あの鏡のこと、ゆっくりたっぷり話してもらおうか」

キラ――

ルーインは初めて、この半月間ずっと自分を追い続けてきた刺客の名前を知った。

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