第93章:魂の試練
パリ郊外、モンマルトルの丘。
ここは都会の喧騒から遠く離れ、連なるブドウ畑と点在する風車だけが広がっている。夕日が沈みかけ、眼下に広がるパリの街全体が見渡せる。セーヌ川は金色のリボンのように蛇行して流れ、遠くのノートルダム大聖堂の尖塔が黄昏の中に浮かんでは消えている。
ルーインは丘の端に立ち、この見慣れているようで見知らぬ街を眺めていた。
見慣れている――それは元の持ち主ルーイン・ウィンスターの記憶があるからだ。スラム街で育った日々、石鹸工場で働いた苦労、そしてテレサの温かい笑顔。
見知らぬ――それは彼が別の世界から来たからだ。高層ビル、インターネット、現代文明を持つあの世界。
二つの記憶、二つの魂が、同じ肉体の中でこれほど長く共存してきたのに、依然として真に一つになることができないでいた。
「準備はいいか?」
ヴィラの声が背後から聞こえてきた。
ルーインが振り返る。ヴィラは今日、いつもの華麗な貴族の服装ではなく、簡潔できびきびとした装い――白いシャツに濃い色のズボン、赤い長髪をポニーテールにして後ろで軽く揺らしている。この格好は、高貴な「血脈の聖者」というよりも、実験の準備をする研究者のようだった。
彼女は平らな空き地に立っており、周囲にはすでに白い粉末で複雑な魔法陣が描かれていた。
「準備できた」ルーインは深呼吸して、魔法陣の中心に向かって歩いた。
この半月の間、彼はずっとあの『魂の本質入門』を研究していた。本には二重魂現象の様々な事例と理論が詳細に記載されており、その中で最も重要な章が「魂の融合」の方法についてだった。
本にはこう書かれていた:
「魂の融合とは、本質的に二つの意識の統一である。これは単純な吞併や抑圧ではなく、より深いレベルでの認識と受容である」
「融合の前提は、二つの魂がともに『自我』への執着を捨てなければならないということだ。双方が本来の自己同一性を捨て、互いの存在を受け入れて初めて、真に一体化できる」
「このプロセスは極めて危険である。いずれかが抵抗を示せば、融合は失敗し、最悪の場合、二つの魂が同時に崩壊する可能性すらある」
ルーインがこの文章を読み終えたとき、背筋に寒気が走った。
しかし、退く余地はなかった。
二重魂の衝突はますます深刻になっており、セラフィムの護符は一時的に緩和するだけで、根治にはならない。このまま放置すれば、いずれ彼の肉体は崩壊するだろう。
そしてさらに重要なのは――
ルーインは真に「自分自身」になりたかった。
二十一世紀から来た魂でもなく、元の持ち主ルーイン・ウィンスターでもなく、完全で統一された「ルーイン」に。
「魔法陣の中心に立て」ヴィラが指示した。「あぐらをかいて座り、両手を膝の上に置け」
ルーインは言われた通りにした。
魔法陣の正中央にあぐらをかいて座ると、足元の地面がほんのり温かくなっているのを感じた――あの白い粉末が周囲の魔力を吸収しているようだった。
ヴィラが彼のそばに来てしゃがみ込み、紫色の瞳で真剣に彼を見つめた:
「ルーイン、もう一度言っておく。このプロセスは非常に危険だ。今からでも諦めることができる。他の方法を考えることもできる」
「例えば?」ルーインが尋ねた。
「例えば……」ヴィラは少し沈黙した。「例えば、一つの魂を抑圧して永久に眠らせる。これなら力や記憶の一部を失うが、少なくとも安全だ」
ルーインは首を横に振った:「それは僕が望むものじゃない」
彼は深呼吸した:
「別の世界から来た魂を抑圧すれば、あの貴重な知識と記憶を失う。元の持ち主の魂を抑圧すれば、僕は『ルーイン・ウィンスター』ではなくなり、それは元の持ち主にも不公平だ」
「僕が望むのは、完全な自分になることだ」
ヴィラは長い間彼を見つめ、最後にうなずいた:
「いいだろう。では始めよう」
彼女は立ち上がり、魔法陣の縁まで歩き、懐から小さな瓶を取り出した。
「これは月光水だ」彼女は説明した。「満月の夜に集めた露を特殊処理したもので、魂を落ち着かせ、深い瞑想状態に入りやすくする」
彼女は栓を開け、透明な液体を魔法陣の四隅に振りかけた。
すぐに涼しい気配が広がり、ルーインは頭がはっきりとするのを感じた。
「では、目を閉じろ」ヴィラが言った。「本に書かれた方法に従って、深い瞑想に入れ」
ルーインは目を閉じた。
彼は呼吸を整え始め、意識を徐々に心の深いところへ沈めていった。
最初は、ただの暗闇だった。
しかし瞑想が深まるにつれ、暗闇の中に光の点が現れ始めた。
その光の点はどんどん増え、どんどん明るくなり、最後に二つの光の塊となった。
一つは温かい金色の光、夕日の色のようだ。それは元の持ち主ルーイン・ウィンスターの魂――優しく、善良で、この世界への親しみに満ちている。
もう一つは冷静な青い光、深海の色のようだ。それは二十一世紀から来た魂――理性的で、知識が豊富で、未知への探究心を持っている。
二つの光の塊は彼の意識空間でそれぞれの位置を占め、微妙な距離を保っていた。
それらはこれほど長く共存してきたのに、依然として真に融合することができなかった。
ルーインは感じることができた。金色の光には元の持ち主の記憶が含まれている:
スラム街で育った苦労、石鹸工場で働いた疲労、テレサに出会ったときの心の動き、冤罪で投獄されたときの絶望、最後にセーヌ川に飛び込んだときの解放感……
そして青い光には、彼自身の記憶がある:
現代都市の喧騒、大学キャンパスの青春、化学実験室での探求、そして様々な科学的知識と理論……
まったく異なる二つの人生、まったく異なる二つの「私」。
「では」ヴィラの声が外界から聞こえてきた。まるで遠くから来るようだった。「二つの魂を接触させるんだ。無理に押し進めるのではなく、自然に近づくように誘導しろ」
ルーインは深呼吸した。
彼は意識空間で、慎重にその二つの光の塊を誘導した。
金色の光がためらいながら、ゆっくりと青い光に近づいていく。
青い光も動き始め、金色の光に近づいていく。
しかし、二つが接触しようとした瞬間――
ドカン!
強烈な反発力が激しく爆発した!
ルーインは脳内に激痛が走るのを感じた。まるで誰かがハンマーで頭を思い切り叩いたようだ!
「うっ――」
彼は思わず苦しげな呻き声を上げた。
意識空間で、二つの光の塊は遠くに弾き飛ばされ、それぞれ激しく震動していた。
「焦るな」ヴィラの声は依然として落ち着いていた。「これは正常だ。二つの魂が初めて融合を試みるとき、必ず本能的な反発が生じる。この本能を克服する必要がある」
ルーインは歯を食いしばり、再び精神を集中させた。
本には書かれていた。魂の融合の鍵は「自我への執着を捨てる」ことだと。
自我への執着とは何か?
それは「自分は誰か」という問いへの頑固な認識だ。
二十一世紀から来た魂は、「私はあの現代人だ」というアイデンティティに執着している。
元の持ち主の魂の残滓は、「私はルーイン・ウィンスターだ」というアイデンティティに執着している。
この執着が存在する限り、二つの魂は永遠に融合できない。
しかし、この執着を捨てるなんて……
そう簡単なことだろうか?
ルーインは意識空間で、その二つの光の塊を見つめながら、思考に沈んだ。
私は一体誰なのか?
私は二十一世紀から来た魂なのか?
しかしあの世界にはもう戻れない。あの友人たち、あの親族たちは、すべて手の届かない思い出になってしまった。
私は元の持ち主ルーイン・ウィンスターなのか?
しかし元の持ち主はすでに死んでいる。今生きているのは、二つの記憶を融合した「私」だ。
では……
本当の「私」とは、一体何なのか?
ルーインは突然、古い哲学の問題を思い出した――テセウスの船。
もし船の板がすべて徐々に交換され、元の板が一枚も残らなくなったら、それはまだ元の船なのか?
同じように、もし人の魂、記憶、思想がすべて変化したら、彼はまだ元の自分なのか?
おそらく……
本当の「自我」とは、決して固定されたアイデンティティではない。
それは今この瞬間、思考し、感じ、経験している、この「意識」そのものなのだ。
二十一世紀から来た記憶も、元の持ち主ルーインの経験も、それらはただ「私」を構成する要素に過ぎない。
本当の「私」は、これらの要素を超越した存在なのだ。
この点を理解したとき、ルーインは突然、軽くなったように感じた。
彼はもう「自分は誰か」という問いに悩むのをやめた。
そして一つの事実を受け入れた:
私は私だ。
現代から来た魂でもあり、元の持ち主ルーイン・ウィンスターでもある。
あるいは、どちらでもなく、まったく新しい存在だ。
意識空間で、二つの光の塊が彼の考えを感じ取ったようだった。
それらはもう震動せず、抵抗せず、ゆっくりと近づき始めた。
今回は、反発がなかった。
金色の光が優しく青い光に触れる。
まるで水滴が海に溶け込むように、炎が焚き火に加わるように。
二つの光の塊が交わり始めた。
金色が青色に染み込み、青色が金色に染み込む。
徐々に、それらの境界が曖昧になり、色が混ざり始めた。
ルーインは感じることができた。元の持ち主の記憶が自分の記憶と融合していくのを。
スラム街で育った苦労は、もう「彼」の経験ではなく、「私」の経験だ。
現代世界の知識も、もう「外来」のものではなく、「私」が元々持っていたものだ。
二つの人生、二つの魂が、ついに真に一体となろうとしていた。
しかし、この重要な瞬間に――
パキッ!
意識空間に鮮明な割れる音が響いた。
ルーインは心臓が跳ね上がるのを感じ、融合しつつあった二つの光の塊が突然激しく波打ち始めるのを感じた。
おかしい!
すでに混ざり始めていた色が、まるで水と油が分離するように、再び分かれ始めた。
金色と青色はまるで互いに反発する磁力のように、融合の途中で突然反対方向に弾き飛ばされた!
「あああ――!」
ルーインは苦痛の悲鳴を上げた。
その感覚は、まるで誰かが彼の魂を無理やり二つに引き裂いたようだった!
これまでのどんな魂の衝突よりも百倍も苦しかった!
「ルーイン!」ヴィラの声は焦りに満ちていた。「耐えろ!諦めるな!」
しかしルーインはもう応答できなかった。
意識空間で、二つの光の塊は完全に制御不能になっていた。
それらは融合しないどころか、互いに攻撃し、互いに吞み込もうとし始めた。まるで二匹の追い詰められた獣が最後の決闘をしているようだった。
金色の光が青色を吞み込もうとし、青色の光も金色を抑え込もうとする。
二つの力がルーインの意識の奥深くで激しく衝突し、衝突するたびに彼の精神は巨大なダメージを受けた。
元の持ち主の記憶が津波のように押し寄せてきた:
冤罪の絶望、投獄の苦しみ、川に飛び込んだときの解放感……
それらの負の感情がルーインを呑み込もうとした。
同時に、二十一世紀から来た魂も反撃していた:
未知への恐怖、転生への困惑、生存への渇望……
二つの感情が絡み合い、恐ろしい渦を形成し、ルーインの意識を深淵へと引きずり込んだ。
「いや……いや……」
ルーインはもがこうとし、再び状況を掌握しようとした。
しかし彼は自分にはまったくできないことがわかった。
二つの魂の衝突はすでに彼のコントロールを超えていた。
それらはまるで手綱を離れた馬のように、狂ったように彼の意識に衝突していた。
衝突するたびに、ルーインは崩壊に一歩近づいていくのを感じた。
彼の視界がぼやけ始め、意識が散漫になり始めた。
二つの光の塊は彼の目の中でどんどん暗くなり、最後に……
ドォォォン!
意識の奥深くで巨大な音が爆発した。
二つの光の塊が同時に崩壊し、無数の小さな光の点となって、暗闇の中に四散した。
まるで二つの星の滅亡のように、壮大で悲壮だった。
現実世界。
ルーインが突然目を開けた!
しかし彼の瞳にはもう焦点がなく、ただ虚ろなだけだった。
「ルーイン!」ヴィラが彼のそばに駆け寄り、ぐらつく彼の体を支えた。
ルーインの顔色は紙のように真っ白で、額には冷や汗が浮かんでいた。
彼は口を開けて何か言おうとしたが、ただ不明瞭な呻き声しか出せなかった。
「くそっ!」ヴィラは歯を食いしばり、紫色の瞳に後悔の色が浮かんだ。「止めるべきだった……お前の魂はまだ十分な準備ができていなかったんだ!」
彼女は感じることができた。ルーインの体内の二つの魔力が、今や以前よりもさらに混乱していることを。
それらは融合しないどころか、この失敗した試みによってさらに反発し、さらに対立するようになっていた。
まるで元々は平和的に共存できていた二人の隣人が、激しい口論の後、完全に不倶戴天の敵になったようだった。
ルーインの体が震え始めた。
彼は感じることができた。自分の意識が分裂しているのを。
金色と青色の光の破片が意識空間に散らばり、一部は再び集まったが、一部は永遠に消えてしまった。
彼は記憶の一部を失っていた――
それが元の持ち主の記憶なのか、自分の記憶なのか、あるいは両方なのかわからない。
それらの記憶は引き裂かれた写真のように、もう元には戻せない。
「ヴィ……ヴィラ……」ルーインは最後の力を振り絞り、苦しそうにこの二文字を口にした。
そして、彼の目がゆっくりと閉じた。
意識は完全に暗闇に沈んだ。
「ルーイン!」ヴィラが叫んだが、もう遅かった。
ルーインの体は力なく前に倒れ、彼女は慌てて彼を抱きとめた。
彼の状態を確認すると、ヴィラの眉がきつく寄せられた。
ルーインはまだ生きている。しかし状況は非常に悪い。
二つの魂の衝突は解決しないどころか、さらに深刻になっていた。
しかも、この失敗した融合の試みは、彼の魂に深刻なダメージを与えていた。
すぐに何とかしなければ、彼は永遠に昏睡状態に陥るか、あるいは……
ヴィラはそれ以上考えることができなかった。
彼女はルーインを抱き上げ、足早に山を下りていった。
夕日の残光が二人に降り注ぎ、彼らの影を長く長く伸ばしていた。
魔法陣の中央の白い粉末はすでに灰黒色になっていた。まるで燃え尽きた灰のようだった。
希望を託されたあの魔法陣は、結局その使命を果たすことができなかった。
風がモンマルトルの丘を吹き抜け、落ち葉を巻き上げた。
遠くのパリの街は相変わらず華やかで、セーヌ川は相変わらず蛇行して流れている。
しかしルーインにとって、これらすべてはもう手の届かないものになっていた。
彼の意識は最も深い暗闇に沈み、いつ再び目覚めるのかわからない。
そして仮に目覚めたとしても、彼を待っているのは、いったいどんな運命なのだろうか?
ヴィラは昏睡したルーインを抱いて、山道の果てに消えていった。
ただ、あの失敗した魔法陣だけが残され、夕日の下で静かに一つの魂の試練の失敗を語っていた。
