死神にプロポーズ（続編）

作者：藤咲未来(ふじさきみらい)

　「テラ、おはよう」

あの日以来、真琴は毎朝テラに声をかけるようになった。

天気のいい日はもちろん、激しい雨の日も、冷たい雪の日も、必ず窓を開けて風の使いに戻ったテラに声をかける。

　テラとは天界の使いで、真琴が十八歳のとき、真琴を迎えに来た死神だ。

死神と聞くと怖く聞こえるかもしれないが、そうではない。

人がこの世に残した時間に寄り添い、迷わないように天国へと案内する。

怒ることも、泣くことも、笑うこともない。

静かに微笑むだけ。

常に心乱してはいけない。

旅立つ者が怖がらず、安心できるように寄り添う。

それが死神の使命だ。

　テラが真琴の前に現れたとき、最初は真琴も、ただ怖くて、拒絶した。

だが、真琴は次第にテラの傍だと安心できるようになり、「テラと一緒にいたい」という想いが強くなった。

「テラ、私が死んだら結婚してくれる？私、テラと一緒に行く、テラと一緒なら怖くない」と、テラにプロポーズをした。

　テラも、いつの間にか真琴が大切な存在になり、自分の使命を忘れて、どうにかして真琴を生かせてやりたいと願うようになり、天界の王に相談した。

王の答えは、「使命を果たせなかった死神の姿は消えてなくなり、二度と死神には戻れない」だった。

数々の試練を乗り越え、死神になれるのは、わずか一握り。

死神とは名誉なことだ。それでも、テラはそれを捨てて真琴を助ける決心をした。

　真琴を助けたことで、テラは死神の姿を失った。だが、テラに後悔はなかった。

もとの姿の、風の使いに戻ったテラは、大空を大自然を吹き抜けていた。

　テラが真琴の前から姿を消してから、真琴は、ただの一度も、テラのことを忘れることはなかった。

姉の結婚式の日、ウエディングドレスを着た姉の姿を見ながら、「私がウエディングドレスを着る日は、テラに横にいて欲しい」と、叶わぬ夢を重ねた。

　どんなに歳月が過ぎようと、テラへの想いはつのるばかりだった。

あれから三十年が過ぎた。

真琴は、いつか自分の声がテラに届く日がくる、そう信じていた。

　その頃、天界では大変なことが起きていた。

数人の死神が、王の部屋へと続く長い廊下を走って王の前に来た。

「なにごとじゃ？」死神たちの様子が尋常ではないのが、すぐにわかった。

「はい、二月に旅立ちの予定の方のもとに、お迎えに行ったのですが、私たち死神が見えないようで、誰が行ってもわかってもらえません」

　王は驚いた。

そんなことがあるのか？

今まで一度もなかった。

王は言った「早くなんとかしなければ、その者に死の日がきてしまうと、その者は一人で天国へ行かねばならぬ。恐怖も恐れもあるじゃろう、どんなに心細いか…道に迷うと大変なことになる」

「早くその者に知らせねば」

王が、「その者の名は、なんという？」

死神から渡された名簿を見て、王は驚いた。

そこには真琴の名前があった。

「これは…」

　他の死神たちも、テラと真琴の話は知っていた。

今では伝説となり、テラは死神たちの中では勇者のように語り継がれている。

死神として、人の最後に寄り添えることは、とても名誉なこと。

それを捨ててまで、一人の女性を死から守った。

　だが、王は頭を抱えた。

「あ…なんということだ…あのとき何としてでもテラを止めるべきだった」

数秒の静けさの後「わかった。私が行こう」そう言って、王は立ち上がった。

突然の王の言葉に、死神たちは驚いた。

王がお迎えに行くのは、死神が人のお迎えに行くようになって以来、初めてのことだった。

　王は直ぐに真琴のもとに行った。

そこには家の窓を開け、朝の冷たい風に向かって「テラ、おはよう」と言っている真琴がいた。

　王は、あのときのテラを思い出した。

自分は消えてもいいから真琴を助けたい。と言って、消えていったテラ。

真琴は今も、そのテラだけを思っている。

その想いが強過ぎて、他の死神が見えない。

迎えにきた王とて、真琴には見えなかった。

真琴の目の中も、胸の中もテラだけだった。

王は「なんという二人だ、死神と人がこれほどまでに…」

　だが、なんとかしなくてはならない、このままでは、真琴は一人、孤独な旅に…。

王は空まで上がると、大きく手を広げた。

そして、見えない波に乗せるかのように、声を震わせ、響かせた「テラよ、私の声が聞こえるか、私が見えるか、テラよ返事をしておくれ」しばらくすると、王の周りを風が吹いた。「おお、テラか？」

姿をなくしてしまったテラだが、王にはテラの息使いがわかる。

　「テラよ、聞いておくれ。お前は真琴という娘を覚えておるか？」

テラは「もちろんです…王、真琴が…？」

王の言葉にテラは焦った。

天界で名前がでることの意味を、テラは十分わかっていた。

　王は話し始めた。

「真琴は二月に旅立つ予定になっておる。だが、どの死神が迎えに行っても真琴には見えぬのだ」

「真琴は今もお前だけを想っておる。お前への愛が強過ぎて、他の死神が見えぬのじゃよ」

「お前も知っている通り、このまま真琴に旅立ちの日が来ると、真琴は一人孤独な旅立ちをしなくてはならぬ」

　テラも同じだった。真琴のことを忘れたことなど一度もなかった。

真琴の幸せだけを願っていた。

　テラは、今まで王の傍で静かに風を吹かせていたが、天界へと竜巻を起こした。

激しく、狂ったように天界を吹き荒れた。

まるで時間を止めてしまうかのように吹き荒れた。

そして風はピタッと止まった。

テラは呆然としていた。

　「テラよ…」

王が声をかけると、テラは静かに言った「王、私はなんと愚かなことを…三十年前の私の勝手な判断が、こんなことになるとは…」

テラは悔しかった。悲しくて、やりきれなかった。

そんな自分を八つ裂きにしてやりたいと思った。

でも、八つ裂きにする体もない。

　王にはテラの息ずかいで、テラの心が伝わった。

　「テラよ『一千年の扉』を覚えておるか？あの扉の向こうには、我々には想像を超える厳しい試練があるという。私も聞いただけで、まだ誰も行った者はない。覚悟を決めた者だけが扉を開ける。そして、一千年の試練を乗り越えた者だけが、願いを一つ叶えることができる。だが死神には戻れぬ、風の使いにも戻れぬ、無論、人間界にも行けぬ。『一千年の扉』の向こうに行った者は、一千年の過酷な時間を受ける。扉の前で待つ者には一ヶ月だ。テラよどうする？時間がない」

　テラに迷いはなかった。

「王、ありがとうございます。行かせてください」

王は、わかった。と言って持っていた杖を高く振り上げた、そして呪文を唱えた。

すると、そこには死神の頃の姿のテラがいた。

　「『一千年の扉』に行くための体じゃ、途中で力尽きたり、続行不可能になると、体は消えてなくなり、外に出てくることは二度とない。よいな」

「はい」そう答えるとテラは王に頭を下げ、直ぐに「一千年の扉」の中に入っていった。

　水の修行

激しく流れ落ちる凍えそうな滝の中でも、真琴のことだけを考え、滝に打たれ続けた。

火の修行

燃え盛る炎の前で、炎の熱さと痛みに耐え真琴が、一人にならないようにと、それだけを願い坐禅をくんだ。

山の修行

あるときは、凍りつく岩山を、いつ足を滑らせるかわからない恐怖と戦いながら登り、あるときは、足をとられて前に進めない、灼熱の砂漠を歩き続けるときも、真琴が無事天国に行けることだけを願って歩いた。

修行は、繰り返し千年続いた。

　テラが「一千年の扉」の向こうで修行の間、王は、テラの生還を信じて願った。

そして「真琴、頑張ってくれ。テラは必ず帰ってくる」

王と死神たちは、テラの生還と、真琴の延命を祈った。

　テラが帰ってくれば、テラは死神には戻れないが、真琴に声をかけることはできる。

真琴もテラの声を聞けば、テラの言葉なら真琴に届く、王はそう信じた。

王は毎日、死神を真琴のもとへやった。

真琴には死神が見えないが、死神たちは、交代で真琴の様子を毎日見守った。

　テラが「一千年の扉」へ行って、二十日が過ぎた頃、死神が「王、大変です」と、王のもとへ走ってきた。

「真琴さんが倒れました。危険な状態です」と、伝えた。

王は驚愕した。

なんということだ、テラが帰ってくるまで、まだ十日近くかかる。

まだ、他の死神が見えない真琴、このままでは真琴を一人旅立たせることになる。

「一千年の扉」は外からは開かない。

王も、死神たちもテラが生還することを、真琴の延命を、より強く祈った。

死神たちは毎日真琴のもとに行き、王に真琴の状態を知らせた。

緊迫した日が続いた。

　テラが「一千年の扉」に行ってから。

一ヶ月、ついに扉が開いた。

開いた途端、テラは扉の外に出て倒れた。

そこにはボロボロになったテラが、息絶え絶えになっていた。

それでも「ま…こと…ま…」

王はテラを抱き起こした「テラよ…」

王は初めて涙を落とした。

そして、今は真琴のことは言うまい。

そう決めた。

王は天界の支え人を皆集めた。そして時間がない、一刻も早くテラの治療を頼んだ。

　死神たちは真琴の様子を、王に伝えた。

刻一刻と迫る時間の中で、王はつぶやいた。「私は天界の王とは名ばかりだ、なんと無力なことだ…」

すると後ろから「王、それは違います」振り向くとそこにはテラが立っていた。

　「テラ、お前、もう大丈夫なのか？」

「王、王の計らいのおかげです。ありがとうございました」「王、真琴は大丈夫でしょうか？」

王はテラに今の真琴の状態を話した。

そして「テラ、真琴を救えるのはお前だけだ」

　テラは「王、私は『一千年の扉』の向こうで、真琴のことだけを願いました。

真琴が一人で旅立つことのないように。

迷うことなく真琴が安心して、天国へ行けるように。それだけを願いました」

　「わかっておる」王は言った「テラ、お前は死神には戻れぬ。だが、今の真琴に届くのはお前の声だけだ。テラ、死神アスクと一緒に真琴のもとへ急いでくれ、真琴には時間がない」

　テラとアスクは真琴のもとへと急いだ。

病院のベッドには、弱々しく息をする真琴が

いた。

テラが知っているあの笑顔はなく、静かに眠る真琴がいた。

テラは自分の手で抱き上げ、真琴を天国へと連れて行ってやりたかった。

だが、死神でないテラには叶わぬことだった。

　真琴を見つめるテラにアスクが言った。

「テラさん、時間がありません」

テラは頷き、真琴のそばに行き「真琴、私です。真琴、目を覚ましてください」

「真琴」「真琴」

　真琴は静かに目を開けた。

「テラ、テラなの？」

死神の使命を失ったテラが、真琴に見えるはずはなく、「真琴、私の声が聞こえるのですね、残念ですが、真琴には時間がありません。もう死神でない私は、真琴に付き添うことはできません。

真琴、私を信じてください。すぐそばにいる死神アスクを信じてください」

懐かしいテラの声、テラの声がはっきり聞こえる。

真琴は涙が溢れ出した。

「はい…テラ」

　すると、真琴の目にはアスクが見えた。

アスクは安心したように「真琴さん、間に合ってよかったです。私は死神アスクです。真琴さんをお迎えに来ました」そう言ってお辞儀をした。

真琴も「ありがとうございます。よろしくお願いします」と、もう、ほとんど動かなくなった手を差し出した。

　アスクは真琴を抱き上げると、持っていた釜に乗り、天国ではなく天界へと行った。

姿のないテラは傍で見守るだけだった。

　天界に着くと、王は無事真琴を迎えたことに安心した。

真琴は驚いた。さっきまで意識も薄れかけ、手を動かすことも、ままならなかった。

それが、天界では自分の力で立っていた。

体には、痛みも辛さもなかった。

　王は言った「テラ、アスク、ありがとう。

真琴はここから天国へ行ける、そしてここからの付き添いは、テラ、頼んだぞ」

テラは「えっ、王、私は…」

すると、テラの体が少しずつ曇りガラスの中から浮き出すように現れた。

　「テラ！」

真琴は直ぐにテラに駆け寄った。

「真琴、私が見えるのですか？」

真琴は「はい」と大きく頷いた。

嬉しくて、涙が止まらなくなった真琴はテラに抱きついて泣いた。

　「王、これは…」

テラが聞くと、王は「テラよ、お前はよくやった。だが、お前はもう風の使いには戻れぬ。死神に戻ることもできぬ。ましてやその体は、人間界にも行くこともできぬ」

テラは小さく「はい…」と答えた。

「テラ、お前はこれから真琴と天国に行き、天国で真琴と暮らすのじゃ。二人の想いは、三十年の歳月も、『一千年の扉』さえも乗り越えた」「テラ、これが私からお前への最後の指令じゃ」そう言って王は微笑んだ。

　「王…」

テラは王に深々とお辞儀をした。

アスクも微笑んで「テラさん、ここからはお願いします」と言って、真琴の名前の書かれた天国行きのパスポートを渡した。

テラは「アスク、ありがとう」

だが、テラの表情が曇った。

人を天国に案内するには、死神の釜が必要だった。

死神でないテラには釜がなかった。

すると、王は「テラ、これでお行き」と言って、テラの肩にマントを掛けてやった。

「王、このマントは、王の大切な…」

テラは言葉がなかった。

「テラ、そのマントはお前たち二人を必ず、天国に運んでくれる」

「真琴、しっかりテラにつかまるようにな」

「はい」少し照れて、でも幸せの笑顔の真琴だった。

テラは真琴を、マントの中へ包み込むように抱き寄せた。

テラと真琴は、何度も王と死神たちに礼を言った。

「テラ、真琴、二度と離れるでないぞ」

「はい」二人は笑顔で答えた。

王と死神たちに見送られ

二人は天国へと続く風に乗り、煌めく何千万の星の中を旅立った。

「テラ、ありがとう。私とても幸せです」

「真琴、ありがとう。これからはずっと一緒です」