07.旅立ち
次の日の朝だった。
本来なら、今日も早番のはずだったシュメルヴィは、ピオニー一匹を連れて、街を出た。たくさんの人が街道を歩いているにもかかわらず、やはり『街』は静かで、そしてこれだけの人がいるにもかかわらず、皆、全く同じ笑みを浮かべている。
まるで同じ仮面を被った人形が歩いているように思えた。その上、会話してもうまく話が伝わらなかったり、何を考えているのか、わからなかったりするのだから、昨日あんなに苛立っていた自分に、納得がいった。
この『街』全体が、冷えていると、どこかで感じていた。そして、ひどく疲れていた。
けれどもシュメルヴィは、街道を進んだ。目指すは外へと続く門。
そうして『街』の外に出て、シュメルヴィはピオニーにまたがった。ピオニーはくるくると鳴く。
――続いて、シュメルヴィの後にいたレクサルも、連れてきたピオニーにまたがった。
「ごめん、レクサル。君も、仕事があるはずなのに……」
シュメルヴィは、申し訳なさに顔を歪めて、隣に並んだレクサルを見た。レクサルはシュメルヴィを見つめ返して。
「ううん、僕は君の親友だから」
けれどもその顔は、やはりあの冷たい笑みだった。
それでもシュメルヴィは、安心を覚えていた――レクサルがついてきてくれるのだ。
――昨日、医者に世界に災いをもたらす『星憑き』だと言われて、シュメルヴィはすぐには理解できなかった。星に憑かれたから、世界に災いをもたらすなんて。まるで作り話のようだ。
自分が世界に災いをもたらす？ あまりにも、馬鹿げている。
だからシュメルヴィは笑ってしまった。信じられなかった。その上医者は、目の前に「世界に災いをもたらす者」がいるにもかかわらず、全く戸惑った様子も見せないものだから、余計にからかっているのだと思えてしまった。
――だが、自分に何かが起きているのを、シュメルヴィは確かに感じていて。
――そして胸のもやもやも、渦巻いているのを感じていて。
それでも医者は。
「『村』に行きなさい。そこで星を空に返せば、『星憑き』は治るから」
そう、言った。まるで、風邪だから薬を出す、というように。
少し大げさな気がして、シュメルヴィはその時医者を睨んでしまったが、医者は続けてこう言った。
「文献によると、君はいま、いろんなもやもやを感じて苦しいと思っているのだろう……でも、星を空に返せば、それはなくなるそうだ」
――もやもやが、なくなる。
それでシュメルヴィは、『星憑き』を治すために『村』に行くことに決めたのだ。
その後は、全ては医者が手配をしてくれた。家族や仕事場であるピオニー牧場への報告をしてくれた。それで家族がシュメルヴィの現状や旅立つことを理解し、また牧場も仕事ができなくなること、ピオニーの貸し出しを了承したのだった。
そして、シュメルヴィの親友であるレクサルにも話が伝わり。
『星憑き』だと言われた次の日……こうしてシュメルヴィは、レクサルと共に『村』に向かうことになったのだった。
十五歳の夜を過ぎるまで、夜、『街』の外に出てはいけないものの、幸いにも、レクサルは一足先に、十五歳になっていたのだ。だから、一緒に旅に行くことになったのだ。
「……本当にありがとう、レクサル。それじゃあ、行こうか」
ピオニーにまたがったシュメルヴィは手綱を手にした。そうしてピオニーを進め始める。
本当に、嬉しかったのだ。レクサルが一緒に来てくれると言って。これは自分一人の問題だが、一人だったなら、どんなに心細かったことか。
と。
「――変なシュメルヴィ。僕は、当たり前のことをしているのに」
微笑んでいるのに、温度のない、レクサルの言葉。
だが、その声は、先に進み始めていたシュメルヴィの耳には届かなかった。レクサルも手綱を握れば、ピオニーを走らせた。
『街』が遠のいていく。『街』を囲むように立っている、背の高いいくつもの星見塔も、離れていくうちに、小さくなっていった。
