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22.夕日

　二人が『村』から旅立ったのは、次の日だった。もう、用事はないのだから。

「星は空に返したけれども、まだしばらくの間は『星憑き』の名残があると思うから、色々思ったり、感じたりするかもしれない。でも、少しの間だけだよ、子供みたいに、数年かけてなくなるわけじゃない……数日くらいかな」

　『村』の入り口の前で、シュメルヴィはエンケに言われた。

「それじゃあ二人とも。気をつけて……レクサル君、そのピオニーは、大切に育ててくれ」

「はい」

　言われてレクサルは、頷いた――二人で一匹のピオニーに乗って旅するのは、時間がかかる。エンケが『村』のピオニー一匹を、譲ってくれたのだ。

　――昨日泣いたレクサルだが、一晩経てば、いつもの笑みを浮かべていた。まるで昨日の出来事が、幻だったかのように。

　それでも、シュメルヴィはしっかりと憶えていた。隣にいるレクサルを見れば、泣きじゃくっていた彼を思い出す。

　それはつらかったけれども――どこか満たされた。

　たとえそれが痛みであっても、同じ思いを共有できたような気がして。

　――心があれば、絆が生まれる。

　エンケが言っていた意味が、わかったような気がした。

　しかし、心はもうなくなったのだ。いまあるのは、その余韻だけ。

「……ありがとうございました」

　シュメルヴィはエンケに頭を下げた。星を空に返せただけではない――様々なことを、感じられたのだから。顔を上げれば、エンケの笑顔に、寂しさを覚えた。

「ありがとうございました」

　レクサルも礼を言えば、譲ってもらったピオニーにまたがった。

　だからシュメルヴィもピオニーに乗れば、レクサルはそれを見て、先へと進んで行く。『街』へと向かって行く。

　シュメルヴィは、もう一度、ピオニーに乗ったままでも、エンケに頭を下げた。

　エンケは手を振る。遠くを見る様な顔で。

　――そのエンケの背後で、子供二人がこちらを見ていた。

「あっ……」

　思わずシュメルヴィは、手綱を握る手を緩めてしまった。

　エンケの後ろにいたのは、昨晩、喧嘩をしていた子供達だった。

　二人はまるで、昨晩あんなひどい喧嘩をしたにもかかわらず、二人仲良く、こちらに向かって手を振っていた。

　――あんなに怒鳴っていたのに。あんなに泣いていたのに。

　シュメルヴィはその子供達に手を振り返せば、エンケにも手を振り返して、そうして背を向けた。

　＊　＊　＊

　復路は、何事もなく進めた。『村』を離れて、進んで、進んで。ダークムーの巣穴の上を通ることもなく。

　そうして気付けば、夕方になっていた。

　予定よりも早く一晩を過ごすオアシスにたどり着いて、シュメルヴィとレクサルは、そこで過ごす準備に取り掛かった。今日は、シュメルヴィがテントを張る。レクサルはピオニー達の世話をして、また自分達の夕食の準備をする。

「――レクサル？」

　けれども、ふとシュメルヴィが顔を上げると、レクサルの姿は近くになかった。

　――レクサルは、オアシスの対岸にいた。棒のように立って――沈みゆく夕日を、見つめていた。

「レクサル」

　静かに、シュメルヴィはその隣に立った。だがレクサルは、シュメルヴィが見えていないかのように、夕日を見つめ続けていた。まるでそうしなければいけないというように。星の落ちる音に、耳を澄ませるのと、同じように。

　しばらく待っても返事はなかったために、シュメルヴィはその場に座った。すると、少しして、レクサルもその砂の上に座った。

「……あの時君が感じたものを、感じたいと思って」

　やがて、レクサルは答えてくれた。だから、シュメルヴィは、

「じゃあ……一緒に夕日、見ようよ。沈むまで。沈み切るまで……準備は、その後でも、いいからさ」

　この一瞬は、過ぎてしまえば、もう来ないのだから。

　そしてこの感覚は、そのうちなくなってしまうのだろうから。

　二人は並んで座って夕日に照らされていた。広い砂漠の、向こう側の太陽を見つめていた。影が長く伸び、二人は橙色に染められた。

「……きっと、忘れちゃうんだろうね」

　そう言ったのは、シュメルヴィではなく、レクサルだった。

「でも……こうやって並んで座って夕日を見て、何かを感じた……その事実だけは、記憶しておきたいね……」

　――『街』に戻って、レクサルは自身が言った通りになった。

　――レクサルは『街』についたその日のうちに、全てを忘れたように、元に戻ってしまった。もう夕日を見ることもなく、またこの日のことを、思い出し話すこともなかった。