SCREAM ―星が砕ける時―

19.祈りの塔

　――星を、返したい、と。

　外の騒動が治まり、エンケが家に戻ってきて少しして、シュメルヴィは答えを出した。いますぐにでも、心を返したい、と。

「そのために、僕は来たんです」

　シュメルヴィはあの最初に案内されたあの部屋で、再びエンケと向き合っていた。レクサルは宿代わりの部屋に置いてきた。そうしたのは、自分でちゃんと決めたかったからだ。

　そのために、僕は来た――自分の声が、頭の中で響く。

　そう、そのために来たのだ。このままでは『街』にいられないから。

　……心を持ったまま、『村』に残る選択肢もあったかもしれない。それでも。

「……僕はもう、誰かを傷つけたくないから」

　心は影響を与えるもの。暴走すると、また、誰かを傷つけてしまうから。

　そうして心は影響を受けるものでもあり、暴走すると、またそのことに、心は影響を受けるのだろうから。

　……いままで、経験してきたではないか。

　他人を傷つけて苦しめるだけではなく、その事実に、自分も苦しみを覚えた。

「……君はもしかして、レクサル君のことを考えてるのかい？」

　と、エンケは尋ねてくる。

　レクサル。親友。一度、とても危険な目にあわせた。どんなに自分が喜んでも、憎んでも、謝っても、伝わらない相手――シュメルヴィが頷けば、エンケはあたかも試すように、

「でも、レクサル君に心はないよ。彼は、痛みを感じない……『街』の人、全員のように」

　痛みを感じない、か――それはきっと、嘘だ。

「……血は出ます。それに、レクサルに心がないから、心に影響を与えられないといっても……それが、僕に跳ね返ってくるような気がするんです」

　だからこそ、返したいと思ったのだ。

　心がないから傷つかないといっても、身体は傷つく。心がないから痛まないといっても、自分は確かに、誰かに痛みを与えようとしていた。

　心は、いいこともたくさんあるかもしれないけれども、そう考えれば――ない方がいいと、思ったのだ。

　そもそも自分は、最初から心なんてなかったのだから。

　もとに戻るだけ。もとに戻るだけ――全てが、正常になる。

　誰かに痛みを与えることを対価に見る夕焼けに、何の意味があるのだろうか。

「……そうか。わかった……こうなることは、なんとなく予想してたよ。『街』から来た『星憑き』は、文献によると、悩んだとしても、皆、星を空に返していくそうだから……」

　やがてエンケは、立ち上がった。

「意地悪な質問をして、悪かった……ただ、星を空に返してしまうと、後悔することもなくなってしまうみたいだから、本当にそれでいいのか、聞きたかったんだ……」

　エンケは少しだけ、俯いていた。それでも顔を上げれば。

「君は、友達を大切に思っているからこそ、そう答えを出したんだね……それこそが、心だよ」

　……それからしばらくして。

　エンケはシュメルヴィを連れて『村』を出た。少し離れた場所にあるという『祈りの塔』を目指して。今度はレクサルも一緒だった。

　三人はピオニーにも乗らず、砂漠を歩く。シュメルヴィが先を見れば、夜空を背負うような、黒く背の高い影が見えた。白い砂の上に、すっくと立っている。近付いていけば、それは確かに塔で、周りは柵に囲まれていた。

「……ここが、『祈りの塔』だよ」

　エンケが、門の前で立ち止まる。『祈りの塔』は、遠くから見ると影になって黒に見えたものの、白い塔だった。古びているように思えるが、その白さに濁りやくすみはない。どことなく、昨日できたばかりの塔にも思えた。それでも、外壁の一部は崩れていて、中が見える。

　大きな塔かと思ったが、そうでもなかった。高さは、『街』にある星見塔よりも低いだろう。けれどもエンケは微笑んで塔の頂上を指さした。

「この『祈りの塔』は、一番空に近い場所でね……私達『村』の人間は、子供が生まれた際には、この塔に赤ん坊を連れて行って、一度取り上げられてしまった心を、天に返してほしいと願うのさ」

「……でも、思ったより小さい塔ですね。天に近いらしいですけど……『街』にある星見塔や、大きな建物より、小さいと思います」

　淡々とレクサルは言う。するとエンケは笑って。

「物理的には通りかもね。でもここは、確かに天に近い場所なんだよ。深く結びついている場所なのだから……大昔、人々はこの塔の頂上で、心はいらないと天に願った。そして星の降らない場所も願った……だからここは、天に一番近い場所なんだ」

　それからエンケは、シュメルヴィの背を軽く押した。シュメルヴィが見上げれば、エンケはとても優しい顔をしていた。

「それじゃあシュメルヴィ君……この塔を上って、頂上で星はいらないと願ってごらん。そうしたら、天は願いを聞いてくれるから……」

　本当に、そんなことで『星憑き』は治るのだろうか。疑問に思いながらも、それでもシュメルヴィは門をくぐった。門をくぐって、塔の中へ。

　行ってみたいと、思ったのだ。

　天に近いといわれる、その場所へ。まるで、呼ばれるかのように。

　……一人、シュメルヴィが塔に入っていき、その後で、レクサルが我に返ったように足を進め始めた。

「ああ、君は私と一緒にここで待っていよう」

　すぐさまエンケはレクサルを引き止めた。

　と、その時だった。

「……レクサル君？」

　思わずエンケは目を見開いた。対して、レクサルはいつもと変わらない声で言う。

「どうか、しました？」

　けれどもそのレクサルの顔に、微笑みはなかったのだ。

　少し戸惑って、それでもエンケは頭を横に振った。

「いや……なんでもない。とにかく、君は塔にはいっちゃだめだ、シュメルヴィ君一人で行かせよう。ここは神聖な場所だし……彼は、心を失うのだから」

「……心を失う、ですか」

　一歩前に出ようとしていたレクサルが、足をひっこめた。そして大人しく塔を見上げた。

「……変な感じがしますね」

　それでもレクサルは、未だに微笑んでいなかった。まるであの微笑みのやり方を忘れたというように。

　だからエンケは、俯いてしまった。

　――何が起きているのか、エンケは徐々に、わかりはじめていた。

　だが。

「……シュメルヴィは、これで元に戻れるんですよね。そう望んで。『星憑き』は、心があることは、よくないことだと思って」

　レクサルは、笑みを作った。

「……早く帰ってきてくれるといいなぁ。さっき別れたばかりなのに、どうして僕、いまこんなにも会いたいって思っているんだろう」