第9章: - 誰も気にしない
母が墓に下ろされるのを見守りながら、深い喪失感が胸を締め付けた。まるで自分の一部が母と共に埋葬されたかのようだった。
流しきれない涙で視界がぼやける中、「お母様…」と呟いた。厳粛な静寂に包まれ、かすかに声が聞こえた。弔問客は敬意を表して静かに立ち、木々を揺らす風の音だけが響いていた。
埋葬の儀式が終わると、深く響く銅鑼が中庭に響き渡り、葬儀の終わりを告げた。
「陛下、安らかに眠ってください」と侍女たちは声を揃えて呟き、散り散りになり、何事もなかったかのようにそれぞれの職務に戻った。
宮殿内の生活は、私の悲しみなど気にも留めず、静かに進んでいった。
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一週間後、皇帝は上流階級の貴族たちとの会合を命じた。上流階級の人々は皆、会合に出席することが義務付けられていた。
集会当日、皇帝が大広間に入ると、貴族たちは期待に胸を膨らませて立ち尽くした。皇帝が金箔の玉座に着くと、集まった貴族たちも一斉にそれぞれの席に着いた。
「本日以降、王妃の務めは第一妃に委ねられる」と皇帝は言った。
不満のざわめきが部屋中に広がる。一人の貴族がためらいがちに立ち上がった。「陛下、王妃はつい先程逝去されたばかりです。喪に服すべきではないでしょうか？」
「黙れ、二度と私の前でその名を口にするな。もはやこの帝国に存在しない者の顔を思い出したくもない。」皇帝の顔に怒りの表情が浮かび、「彼女の時間は、彼女が亡くなった日に終わったのだ」と言った。
皇帝が亡き王妃にそのような言葉を口にしたとは、誰も信じられなかった。誰もが衝撃を受けた。私は拳を握りしめて耐えた。
「来週、晩餐会を開くので、皆様にはぜひご出席いただきたい」と皇帝は言った。
「陛下、全てをきちんとやらなければ、暴君と化してしまうでしょう。たとえ国民を黙らせたとしても、これ以上国民に圧力をかければ、反発を招きます」と、四公爵の一人、ローズ夫人の父、エドガー卿は言った。
「私のことは気にせず、晩餐会に出席してください。これ以上言うことはありません。会議は終了しました。来週まで誰とも会いません」そう言って皇帝は去っていった。
母が亡くなったばかりだったにもかかわらず、皇帝の晩餐会の発表に私は怒りを覚え、思わず皇帝に怒鳴りつけそうになった。
会議には四公爵と六つの幕屋が出席した。帝国の四公爵は五つの省庁のうち四つを、残りの一つは幕屋に所属している。
会議の後、皆が部屋を出て行った。部屋は静まり返り、私の心臓の鼓動が聞こえるほどだった。私は部屋を出て、自分の部屋へと移動した。
一週間が経ち、宴会の日がやってきた。皆が出席し、贈り物が次々と届けられていた。
皇帝はゆっくりと門に到着し、玉座へと向かった。一歩ごとに人々は頭を下げた。皇帝が玉座に座ると、三人の側室が扉から現れ、彼らもゆっくりと皇帝へと歩み寄り、その後ろに立った。
玉座と皇帝の玉座はまだ空席だった。皇帝は私を「アレックス、こちらへ来なさい」と呼んだ。私はゆっくりと皇帝の方へ歩み寄ると、皇帝はこう言った。「さて、今日私に向かって歩いている少年は、あなたたちの皇太子であり、未来の皇帝だ。彼はこれから次の皇帝となるための訓練を受ける。もし不満があるなら、今すぐ前に出てきなさい。彼はあなたたち皆の道しるべとなるだろう。」
「もう一つの発表は、第一の側室が皇后の地位に就くが、皇后の称号は受け継がないということだ。たとえ皇帝が亡くなっていても、二人の皇后はあり得ないという掟があるからだ。第二の側室は宮廷の内政を、第三の側室はかつて騎士であったため、軍政を掌握する。」
群衆の間にささやき声が広がったが、誰も反対の声を上げる勇気はなかった。皇帝の言葉は法だった。
皇帝は杯を掲げた。「さあ、祝宴を始めよう。」
宴は華々しく開かれ、笑い声と歓喜の渦が空気を満たした。音楽が流れ、踊り子たちが踊り、杯には最高級のワインが溢れていた。
祝宴は夜遅くまで続き、貴族たちは一人ずつそれぞれの屋敷へと帰っていった。
