第2章： - 送別ギフト
4日後、全員が集会所に集まりました。
集会は指定された時間に始まり、全員が向かい合って円になって座りました。
執事が部屋に入ると、大きな木箱を円卓の真ん中に置きました。
執事は部屋の中央に立ち、「アレックス様が本日、これらの品々をここに持って来るようにとおっしゃっています」と告げました。
「さあ、これは何でしょう」と皇帝は言いました。
「これはアレックス様から皆様への送別品です」と執事は答えました。
執事は大きな箱を開け、額縁のようなものを取り出しました。しかし、それは紙で包まれていました。
そして、皇帝一家全員に包装された贈り物を手渡しました。
皇帝が最初に贈り物の包みを開け、続いて全員が包みを開けると、驚いたことに、それは自分の肖像画でした。
「皇帝はどこでこれらの肖像画を手に入れたのですか？」と皇帝は尋ねました。
「アレックス様が、これは自分が描いたものだと言っていました」
皇帝の肖像画は壮麗でした。肖像画の中で、皇帝は満面の笑みを浮かべ、金色の髪と赤い瞳で剣を携え、威厳に満ちていた。背景には、二頭のライオンの間に、冠を戴いた金色のライオンの像がそびえ立っていた。
「認めざるを得ません」と皇帝は言った。「彼にそんな才能があるとは知りませんでした」
「誰もそのことを尋ねたことがありません」と執事は言った。
皇帝は、アレックスが子供の頃と皇后が生きていた頃に絵を持ってきたことを覚えている。皇后が生きていた頃はよく笑っていたが、皇后が亡くなってからはもう笑わなくなった。
ローズも肖像画の包みを開け、ウィンクもせずに見つめた。
肖像画には、赤いドレスを着てポニーテールになり、頭には銀色の小さな冠を乗せた可愛らしい少女が描かれていた。蝶や鳥が飛び交う花園の中で、彼女は銀の杖を持ち、美しく微笑んでいた。
ローズの頬を涙が伝った。彼女は「ありがとう。そして、あなたを傷付けて残してごめんなさい」と言った。そして涙がこぼれました…
皆は、アレックスがそれぞれに描いた肖像画に見とれていました。
王子と王女には可愛らしい赤ん坊の頃の肖像画が、側室にはそれぞれ子供たちとの肖像画が贈られました。
「陛下、こちらへどうぞ。きっと荘厳な雰囲気に感じられるでしょう。」
それから執事は白い布で覆われた壁へと歩み寄りました。執事は皆に注目するように促し、ゆっくりと背後の壁を覆っていた布を引き抜きました。
それは最後に展示された肖像画であり、誰もが想像し、描くことのできる最も息を呑むような肖像画でした。
その肖像は、アレックス王子が4歳の時に亡くなったアレックスの母である皇后の肖像画でした。
皇后の肖像画では、皇后は微笑み、かつての皇太子アレックスを赤ん坊の頃のように手に抱いていました。アレックス王子も微笑んでいました。
肖像画の中で、皇后の頬には涙が浮かんでいました。彼女は銀色のドレスと銀の王冠を身につけ、金色のソファに座っていました。彼女はアレックス王子を両腕に抱き、銀の杖をアレックス王子の腕に抱いていた。背景には、ソファの背後に大きな木と、その縁に花が咲いている絵が描かれていた。また、皇后の傍らには、青い目をし、首には赤いスカーフを巻いた銀色の猫が座っていた。この猫は皇后より1年前に亡くなった。それは誰も見たことのない、最も印象的な絵だった。
皇帝は皇后の肖像画を見つめていた。
「彼女は素晴らしい女性でした。帝国の平和を保ち、夫、子、そして民を等しく愛しました。息子をこの世で何よりも深く愛していました。なのに私は彼女を放っておいたのです。」
皇帝は皇后の肖像画に温かい微笑みを向けた。
「彼は今どこにいるかご存知ですか？」
「彼は今向かっています」と執事は言った。
「それでは、彼が皆さんに受け取ってほしいと思っている、最も大切な別れの贈り物をお伝えします。」
執事はアレックスのメッセージを伝えようとした時、全員に席に着くように言った。
「本日は皆様に大変重要なお知らせがございます」と執事は言った。「陛下は信じてくださらないかもしれませんが、皆様にサプライズをご用意いたしました」
「何ですか？」
執事は手紙を取り出した。
これはアレックス様の手紙です。アレックス様が皆様に伝えたいこと全てが綴られています。
それでは、アレックス様が皆様に宛てられたお言葉を拝読いたします。
アレックス様は私に、このメッセージを直接皆様にお伝えするようご依頼くださいました。
執事はノートを開き、読み始めた…
「ここに書くのは、そうでなければ私の言葉を信じてくださらないと思うからです。そして、もし私に何かあったとしても、皆様には一切の責任も罪悪感もないことを知っていただきたいのです」
