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予期せぬ訪れ

フレディと話していたと思ったのに、いつのまにか眠っていたらしい。毒を受けた体は思った以上に弱っているようで、少し目覚めてはすぐに眠りに落ちるのを繰り返していた。

ふと目を覚ますと、部屋の隅でフレディが短めの模擬刀で型の練習をしていた。長い手足で、まるで舞っているようだ。それでいて動きが早い。その動きついていけなくて俺はいつも負けていたな、と懐かしく思い出していた。

「あ、殿下。目覚められましたか？昼食をすぐにご準備できますが、どうされますか？」

「いや、もう少し後にしたいな」

喉が痛くて、あまり食欲がなかった。

「かしこまりました。では、お茶でも飲まれますか？」

「ああ、頼む」

フレディは剣を置いて、お茶の用意を始めた。

「そういえば、お前の剣を見るのは久しぶりだな」

「そうかもしれないですね……」

なんとなくフレディの歯切れが悪い気がした。

「なぜ急に剣の練習をしていたんだ？」

「今日はこの後、この城の騎士団の練習に混ぜてもらうんです。体が鈍るってぼやいていたら誘っていただいて」

フレディが話しながら俺が起き上がるのを手伝い、寝台の上に小さなテーブルを用意して「どうぞ」とティーカップを置いた。

一口ずつゆっくりとお茶を飲む。喉を通すのは辛(つら)いが、ハーブの清涼感は少しだけその痛みを楽にした。

「お前の手合わせ、見たかったな」

「そんなお見せするほどのものではないですよ」

「そうか？強かったじゃないか。昔、なかなか勝てなかったから、今のお前を見てみたいじゃないか。

そうだ、俺が回復したら久しぶりに手合わせしてくれないか」

フレディが苦笑いした。

「そうですね……」

「何か都合の悪いことでも？」

「まあ……そんなところです。昔、負けたくなくて必死でやったら殿下に怪我をさせてしまって、ロイド侯爵にものすごく怒られたことがあるんですよね…」

剣の練習には怪我がつきもので、俺が怪我をしても相手は罰せられないはずだ。打ち身や擦り傷はしょっちゅうあったが……

―――一度だけ指を骨折したことがあったな……その時の相手がフレディだっただろうか？

「それで俺とは手合わせしてくれなくなったのか？」

「………そうだったかもしれないですね」

フレディの居心地悪そうな顔に、俺は吹き出した。

「い゛たたた…」

笑ったら脇腹が痛かった。

　◇ ・ ◇ ・ ◇

「そろそろ交代の時間ですね」

そう言いながら、フレディが片付けをしていると扉が開いた。しかし、誰も入ってこない。

フレディが少し警戒した様子で俺の寝台の横に立った。何か不審な動きでも……と少し不安になった時、オスカーの声が廊下から聞こえてきた。

「一度、中にお入りください」

フレディの警戒が緩んだ。

オスカーに促されて入ってきたのは、ロザリーだった。

「ロザリー、どうしたんだ？そんな格好で……」

ロザリーは、髪を緩く一つに編んで寝衣姿、そして裸足だった。

「あの……えっと…、…戻ります………」

「ロザリー様、どうぞお掛けください。殿下も少しお待ちください」

そう言ってオスカーはロザリーに椅子を勧めた。俺がいる寝台の横にも椅子はあるが、勧めたのはここから離れたテーブルの方だった。待てというが、なぜだろうか。

「アルフレッド、お茶を」

「はい、只今」

「………あ、やっぱり…」

ロザリーはひどく遠慮して座ろうとしない。

「少し落ち着いてから戻られませんか？お一人では心配ですので、アルフレッドに送らせますので」

「えっ、ロザリー、供を付けずに一人で来たのか？」

「殿下は少し黙ってお待ちいただけますか？」

「なっ⁈」

何なんだ。勝手なことはするなって、怒っていたばかりの彼女がこうやって一人で出歩いていたら、何かあったのだろうと心配じゃないか。

オスカーは、何を知っているというんだ。