ガルティラーマ、神に怒りの鉄槌を

第１章 安登間武浪の最後の砦、それは心（１）

　「お前は、もはや人間ではない」

　どこからか声がする。

　何を馬鹿なことを。

　俺は軽く笑う。

　人間でなければ、いったい何者だというのだ。俺は正真正銘の人間、紛れも無く人間だ。

　なあ、そうだよな、水夕？

　俺は目の前にいる妻、水夕に問い掛ける。

　だが、彼女は何も答えない。それどころか、怯えた表情で後ずさりをする。

　どうしたんだ、水夕？

　何をそんなに怖がっているんだ？

　ああ、そうか。妻ではなく、正確には元妻だったな。俺達はとっくに別れていたんだっけ。つい忘れていた。

　しかし、それにしたって、怯えるのはおかしいじゃないか。離婚したとは言え、かつては愛した相手に対して、その態度は酷いじゃないか。

　俺はお前に暴力を振るうようなことも無かったし、離婚後にストーカー行為をしたわけでもない。怖がられるような筋合いは何も無いはずだぞ。

　まさか、お前まで俺を人間じゃないと思っているのか。

　良く見てみろ。頭の先からつま先まで、俺は完璧に人間だぞ。

　俺は、自分の両手に視線を落とした。

　……。

　心臓の鼓動が、やけに大きく響いてくる。

　なんだ、この手は？

　誰の手だ？なぜ肌色じゃないんだ？なぜ体毛が生えていないんだ？

　俺は体中を見回す。

　顔、背中、尻、足、あちこちに触れてみる。

　おかしい、どこもかしこも変だ。

　そんなはずはない、そんなはずは。

　なぜ俺の頭には、角があるんだ？

　なぜ俺の口からは、牙が生えているんだ？

　なぜ俺の皮膚は、鱗に覆われているんだ？

　「化け物……」

　正面で、小さく声が漏れる。

　俺は視線を上げた。

　胸を突き刺すその言葉は、水夕の口から発せられたものだった。

　彼女の顔には、恐怖と嫌悪感が表れている。

　違う、違うんだ、水夕。

　これは何かの間違いだ。こんなのは本当の俺じゃない。今すぐ元の姿に戻るから、そんな顔をしないでくれ。

　「お前は、もはや人間ではない」

　また、どこからか声が聞こえる。

　そう言えば、聞き覚えのある声だ。

　分かった、ダクーラの奴だな。

　どこにいるんだ？隠れていないで、姿を見せろ。

　……待てよ。

　俺は考え込む。

　ダクーラとは、誰だ？

　……そうか、そうだったな。

　思わず、俺は苦笑した。

　そして改めて、自分の体を見回した。

　そうだ、残念ながら、俺はすっかり変貌してしまったのだ。醜悪で恐ろしい怪物の姿に変わってしまったのだ。

　しかし待て、心まで怪物になったわけじゃない。

　そうである以上、まだ俺は人間だと言えるのではないか。

　フリークスが人間であるならば、この俺だって人間ではないのか。

　ふと、正面の異変を察知し、俺は顔を上げる。

　すると、水夕の姿が少しずつ向こうへと遠ざかり始めていた。何も無い空間を滑るように、彼女が小さくなっていく。

　待ってくれ、水夕。

　俺は必死に叫び、彼女を追い掛けた。

　まだ話したいことがあるんだ。せめて、俺に恐怖を抱いたまま去らないでくれ。俺を怪物だと思い込んだまま去らないでくれ。

　俺は人間だ、絶対に人間だ。

　「人間なんだ！」

　自分の絶叫で、俺は目を覚ました。

　ガバッと跳ね起き、体を硬直させる。

　周囲を見回し、状況を確認する。

　夢を見ていたことに気付くまで、数秒が必要だった。

　フウッと大きく息を吐き、それから俺は鼻先の寝汗を拭った。

　そして、その拭った手を見て、俺は現実を確認する。

　その手は、もはや人間のものではない。

　俺の姿は夢の中だけでなく、現実の世界でも変貌しているのだ。

　ああ、分かっている。

　そんなことは、とっくに分かっていることさ。

　「うなされていたようだな」

　背後からの声に、俺はパッと振り向いた。

　ダークグレーのトレンチコートを羽織った老人が、そこに立っていた。

　俺の上司であり、監視役でもある男、ダクーラだ。

　ギョロリとした大きな目、禿げ上がった頭、年輪を感じさせる皺だらけの皮膚。

　上半身だけを見れば、どこにでもいそうな老人である。

　ただし、鷹のような脚部を持つ老人には、そう簡単にお目に掛かれないだろう。

　「何やら、俺は人間だ、などと口にしていたようだが」

　ダクーラは、皮肉っぽい笑みを浮かべて聞いた。

　「さあな、気のせいじゃないか」

　俺は、そ知らぬ素振りをする。余計な詮索をされるのは嫌だからだ。

　「まだ吹っ切れないのか」

　ダクーラは、やや呆れたように言う。

　「お前は、もう人間ではないんだぞ」

　「そんなことはない」

　俺は即座に反論した。

　「確かに見た目は大きく変わったが、魂は人間のままだ」

　「それは解釈が間違っている」

　ダクーラが断言した。

　「お前が幾ら主張したところで、真実は一つだぞ、ガルティラーマ」

　「その呼び方はやめろ」

　俺は声を荒げた。

　ダクーラは俺のことをガルティラーマ、もしくは略してガルと呼ぶ。だが、それを俺は、すんなりと受け入れているわけではない。

　「何を怒っているんだ、ガル？」

　「俺には安登間武浪（あとま・たけろう）という、ちゃんとした名前がある」

　「そこにも固執しているのか。頑固な奴だ」

　ダクーラは溜め息をつく。

　「せっかく有り難い名前を頂いたのに、慣れないようだな」

　「慣れの問題ではない。アイデンティティーの問題だ」

　「だったら、なおさらガルティラーマという名に慣れてもらわねば困る。今のお前は、ガルティラーマ以外の何者でもないのだから」

　「名前など、どうだっていいだろう。ようするに、そっちの指令に従えばいいだけのことじゃないのか」

　俺は、ぶっきらぼうに返した。

　「それはそうだが、どういう心構えで仕事に当たるかというのは重要だぞ」

　ダクーラは諭すように言う。

　「そのためにも、かつての自分に対する未練は捨ててもらわねば困る。私だって、人間だった頃は別の名があったが、今はダクーラとしての自分に誇りを持っている」

　「誇りなど、糞食らえだ」

　俺は言葉を吐き捨てる。

　そう、誇りなど、今の俺には微塵も残されていなかった。

　「大体、望んでそうなったお前とは、立場が違う」

　「そうかもしれんが、そうなることを決めたのは、お前の意思だぞ」

　「くそっ、なぜ俺なんだ」

　呻くように、俺は言った。

　「何のことだ？」

　「なぜ……俺を選んだ？俺でなくてはいけない理由など、無かったはずだ」

　「前にも言ったはずだぞ、お前は私の血を引いていると。血筋で繋がっていると」

　「確かに聞いたが、それが選んだ理由なのか」

　「これは我々にとって初めてのテストケースだ。栄誉ある一番手としては、やはり縁のある人間を選びたかった。最後に信用できるのは血縁だよ」

　ダクーラがニヤニヤしながら言った。

　「そして、お前を選んだのは、やはり正解だった。優秀な部下として、立派に働いてくれている」

　「そんな誉め言葉は要らん」

　俺は露骨に不快感を示した。

　優秀な部下になど、なりたくもない。

　だが、ならざるを得ないのだ。

　地獄の契約を交わした以上は。