3話
ナルが地べたに向かい合って座り込むと、目の前に座っている店員はナルの様子を舐め回すように観察し始めた。
そんな目線に居心地の悪さを感じつつも、この勝負に挑むことに決めたナルは脳内で作戦を立て始める。
（この店員さん、さっきは大量のスキップを同時出しすることで一気に上がってましたね。ラキネード姉様と似たような必殺技の持ち主でしょうか）
第６王女であるラキネードは、好きなタイミングでドロー４を引くことができるという必殺技の持ち主である。
ナルとは一番年が近いということで、ナルが小さい頃、つまりまだ将来に期待されていた頃は、ナルのMANAの教育係＆対戦相手であった。
ナルの頭には、妹であろうと容赦せず必殺技でフルボッコにする姉の姿しか思い浮かばないが。
ともあれ、ナルが一番戦った相手がラキネード第６王女であることは確かである。得意カードを好きなタイミングで引くことのできるMANAプレイヤーの存在は、ナルの最もよく知るところであった。
（このお姉さんは、さしずめスキップカードを自在に操る事ができるのでしょうか）
そんなことを考えながら、ナルが最初にしたことはというと、その場にあったMANAカードを全て表向きにひっくり返した上で順番通りに並べ替える作業だった。
「おや、なにしてるんだ？」
「カードが１０８枚全部揃っているかの確認ですよ。もし足りないカードがあるようだったら、作戦を変える必要がありますからね」
「ふーん、なるほどね。全部揃っていると思うけれど、まあその真剣さは嫌いじゃないかな」
ナルは黙々とたくさんのカードを並べる。当然というかなんというか、MANAのルールに定められた通りの１０８枚のカードがそこにあった。
数字カード０ 各色１枚ずつ。
数字カード１～９ 記号カードのスキップ、リバース、ドロー２ 各色２枚ずつ
ワイルド ワイルドドロー４ ４枚ずつ
スキップカードだけが群を抜いて多いとか、足りないカードがあるとか、そういった小細工はないみたいだ。
条件は同じ。そのことを確認したナルは１０８枚のカードを一つの束にまとめると、真剣な顔でシャッフルを始めるのだった。
「それじゃあ、カットをお願いします。」
「あいよ」
シャッフルを終えたナルは、重ねられたカードをお姉さんに手渡す。お姉さんはというと、慣れた手つきでカードの上半分と下半分を交換することでカットを終わらせた。
「配りますね」
ナルはそう言うと、お姉さんから返されたカードを７枚ずつ配る。完全な無作為であり、ここにお姉さんの必殺技を関与させるスキはなさそうだ。
（私がひく分には大丈夫。問題はMANAが始まってからの山札……）
「おー、ありがとさん。それじゃあ始めるとするか！」
お姉さんはあくまで明るく抜けるような声を発し、ナルは小さくこくんと頷く。そしてお互いに配られた７枚の手札を確認し、ここにMANAがスタートした。
（最初の手札は……土の２ 炎の４ 水の４ 水の５ 風の９ 土のドロー２ ワイルド ですか）
まずまず。自分の手札を見たナルの最初の感想はそれであった。
４のペアに土のドロー２、ワイルドがカギとなる。この３つを使うタイミングによって、戦況や結果はガラリと変わるはずだ。
特に大事なのはドロー２。周りの人が勝手に呼んでいるだけとはいえ、『還らぬドロー２』の異名を持つ彼女のことだ。初手に入った土のドロー２の使い方に関して、脳内でいくつものパターンを導き出す。
ワイルドとの組み合わせ。ドロー２返し用への保管、初手ドロー２による撹乱……いろいろな可能性を生み出しておく。
「それじゃあめくります……水の３ですね」
この間僅かに２秒。一通りの戦略を練り終わったナルが、山札の一番上のカードを裏返して横においた。
対する店員は、まずは同じ水のカードを置き、その上に同じ数字のカードを重ねる。
「水の８土の８だ」
（いきなりの２枚出しですか）
MANAにおいては、数字か記号が同じならば何枚でも同時に出して良いと定められている。スキップ５枚同時出しは流石に極端だが、２枚出し、３枚出しは普通の勝負でもよく見られる光景である。
残り１枚のときにはMANAと宣言しないことをいけないことを考えると、複数枚同時出しで上がるのはMANAの基本と言っても過言ではない。
（そのペアをいきなり捨てるということは……なかなかいいカードの組み合わせが来たんですかね？）
相手の手札がどのようなものか考えながら、手札のどのカードを捨てるか選択するナル。とはいっても悩むほどの選択の余地はないようで、すぐさま手札の右端のカードを摘んで場に送り出した。
「土の２です」
特に深い意味はない、孤立しているカードからさっさと処理するのがナルの平素のスタンスである。
相手の店員はというと、ふーん、と呟いてからとんでもないカードを送り込んできた。
「ワイルドドロー４、風だ」
（へ、ここでワイルドドロー４？）
誰もが認めるMANAの最強カード『ワイルドドロー４』
場を支配する色が何であろうと出すことができ、相手に４枚のカードを引かせた上で相手の手順を飛ばして、さらに場を支配する色を好きなものに指定できる。回避するには同じくワイルドドロー４をぶつけるしかない。
ナルの知る限り、２ターン目で出てくるような代物ではない。戦いも終盤になろうかというころ、ここぞというシーンでの切り札としてとっておくのが普通である。
「どうした、ポカーンって顔してさ。ほらほら、４枚引けよ」
「いえ、そんな急かさないでください」
腑に落ちない気持ちを抱えながらも、ナルは山札から４枚のカードを引いて自分の手札に加えた。
（土の０に風のリバース 炎の９ ……あ、ワイルドドロー４がこちらにも来ましたか）
ナルの手札は１０枚まで増えたが、使える武器も増えている。土のドロー２にワイルドドロー４、相手の手札だって残り４枚もあることを考えると、まだまだ逆転のチャンスは十分に残されている。
ナルが４枚のカードを引いたことを確認すると、店員は適当に風の３を場においた。
（相手の手札は３枚で……いや、まだドロー２は使えませんね）
普段だったらナルもそろそろドロー２を消費する頃なのだが、今回はまだ使わない。
今のナルには、ここで土のドロー２をだしても返されるだろうという、確信めいたものがあった。
『還らぬドロー２』の異名を持つ者としての直感……ではない。ほんのちょっとしたイカサマだ。
（相手の手札は１枚ひっくり返っています。あれはドロー２かワイルドドロー４でしょう）
実はさっき、１０８枚のカードを確認したときにナルは『ドロー２』８枚と『ワイルドドロー４』４枚だけを、上下ひっくり返した状態で山札にしていた。
MANAカードには上下という概念があり、それはカード表面からも裏面からも確認できる。
相手の手札の中にひっくり返ったカードがある。それはすなわち、相手がドロー２かドロー４を持っているということにほかならなかった。
（逆に言えば、あのカードを出した時に返しさえすれば、確実に相手の手札を増やせますね）
店員の手札にひっくり返ったカードは１枚しかない。それさえ処理してもらえば、ナルの一方的な攻撃が可能だ。
「風のリバースです」
「風の１だ」
「風の９です」
「風のドロー２」
思い通りに進んでいき、思わずにやけそうになる表情を必死に抑えるナル。
「土のドロー２です」
（これで相手の手札は５枚、反撃の開始です）
しかし、そう思っていたナルに対する店員の行動は予想していないものであった。
店員はまるでナルが何を出すかを知っていたかのように山札に手を伸ばすと、カードを２枚だけ引いたのである。
明らかなルール違反とも取れる行為に、ナルはすぐさま文句を言い始める。
「ちょっとお姉さん！ ドロー２が２枚重なってるんですから、４枚引いてください！」
「誰がドロー２で引いたって言ったんだ？ これは……手札に記号カードしかないから２枚引いたまでだ」
「な、な……」
「思い出してみろ、さっきの私は残り１枚だったけどMANAって言わなかっただろ？ 次のターンじゃ上がれないってわかってたのさ」
（それが本当なら、残り２枚の時点で、『まだ見ぬ記号カード』と『風のドロー２』で既に手札には記号カードしかなかったはず！ なぜその時点で２枚引かなかった……！）
しかし、ナル自らが場においた土のドロー２を見るや、ナルはこの店員さんの目的を理解する。
（私からドロー２を奪うため！ そして、山札から新たなドロー系カードを引いてくることに一縷の望みを託したのですか！？）
ナルは、店員が引いてきた２枚のカードをこわごわと見てみる。もし両方共にひっくり返っているようなら、ナルが今までに立ててきた戦略が全て破壊されるのだ。
普通に考えればその可能性は限りなく低いが、なにせ先ほどスキップ５枚同時出しを見せた店員である。その程度の確率は笑って掴み取るようなイメージが、ナルの頭のなかに植え付けられていた。
（ひっくり返ったカードは……１枚！）
店員の手札は３枚、その中でひっくり返ったカードは１枚だけであった。
ナルの戦略は完全には壊れていない。ナルの手札にはワイルドドロー４があり、１枚返された程度なら、まだ保険が残っている。
ナルは落ち着くために深く息を吸い込み、吐き出す。そして相手が出してくるであろうドロー系カードが何なのか確認すべく、場札に目線を向けた。
「悪いな。炎のドロー２返しだ」
「いえいえ、ワイルドドロー４返しの水です」
この世界の一般的なMANAのルールでは、ドロー２にワイルドドロー４をかぶせることは可能だ。ただしその逆はできないが。
MANAにおいてワイルドドロー４が最強と呼ばれる由縁である。
場に重ねられた、３枚のドロー２に１枚のドロー４。合計すると１０枚ドローという、滅多に見ない爆弾となって、ナルから店員に送られた。
（これで相手の手札は１２枚になります。私の手札は７枚、これは長い戦いになりそうですね）
しかし、そんなナルの予想は、またしても店員の手によって裏切られる。
「ワイルドドロー４返しでMANA、これで１４枚かぁ。炎」
（な、なぜ！？ 今の相手にはひっくり返ったカードはなかったはず！）
パニックに陥るも、ナルの手札には既にワイルドドロー４はない。
必然、打てる手のないナルは、山札から１４枚のカードを引いてこなければならなかった。
（土の３、炎のスキップ、ワイルドドロー４……逆さまにしておくイカサマが、もうバレたんでしょうか……あれ、またワイルドドロー４、これで５枚目……え？）
「引き終わったか。炎の０、あっがりぃ！」
全部で４枚のはずのワイルドドロー４が５枚ある。そんなあり得ない結論に達したナルは、そのトリックを求めて場札を漁る。
（な、ない！ 序盤に相手が出したはずのワイルドドロー４が……炎の７にすり替わっている！）
黄泉帰り
「いやあ、残念だったなお嬢ちゃん」
「……再戦を申し入れてもよろしいでしょうか？」
「おう、いいぜ♪ ５００ゴールドな♪」
ナルの頭のなかには、額縁のことなどとうに消え去っていた。
この人の正体が知りたい。そして。
（この人の必殺技……もしかしたら、偽物かもしれない……）
店員が持っている必殺技が、本当にナルの知っている必殺技なのか。それとも別の何かなのかを見極めたい。
そんな考えを持ちながら、ナルは再び１０８枚のカードをシャッフルし始めた。
