異端の継承者

第二章

斬魔刀

　クラールはアエチディードと対峙しながらも、周囲の状況を確認していた。

「ずいぶんとやってくれたようだな。だが、わしが来たからには、これ以上好きにはさせんぞ！」

　アエチディードは無言でクラールの後方まで移動すると、そこに音もなく着地した。クラールはその方向に体を向け、背後のキーツや支部員達をかばうように立つ。

「あのアテリイという人間と同じようなものなの？」

「そうだ、わしとアテリイではだいぶ戦い方は違うがな」

「あなたは空を飛んだりしないの？」

「楽しみにしていたなら残念だが、わしはそういう器用なことはできん」

　クラールは太刀を肩にかつぐようにして構えた。アエチディードも自らの周囲に小さな闇の球体を無数に浮かべる。

　両者はしばらくの間そのままの体勢で睨み合う。キーツはそれを後ろから見ながら、周囲からの攻撃がないかを警戒するが、特にその様子はなかった。そのキーツの肩をアルドが叩き、狼もつれて五人は後方に下がった。

　それを待っていたかのようにクラールが地面を蹴ると、地面がえぐれ、その巨体が凄まじい速度で打ち出される。

　そして、クラールの太刀は凄まじい速度で袈裟切りに振り下ろされた。だが、アエチディードは後ろに跳んでその一撃をかわす。それと同時に自らの周囲の闇の球体をクラールに放った。

「オオッ！」

　クラールは気合と同時に太刀を振り上げ、その剣圧で闇の球体は弾けた。両者はそこで一度動きを止める。

「小細工をしてくれるな」

　そう言うと、クラールは再び太刀を肩にかつぐようにして構えた。

「それは大した威力みたいね」

　アエチディードの言葉に、クラールは口を歪める。

「今度はその身でわしの太刀の力を味わうといい」

「そうもいかないのよ」

　指が鳴らされると、アエチディードの手の中に闇によって剣が構成された。

「ほう、それで打ち合うつもりか」

「その身で味わってみるといいわ」

　今度はクラールは勢いをつけずにゆっくりとアエチディードに近づいていき、それに応じるようにアエチディードもゆっくりと歩く。

　そして、互いに手の届く距離で同時に得物を振るった。太刀と闇の剣は激しくぶつかり合い、両者とも引かずに力比べとなる。

「おおっ！」

　クラールの全身に力が漲ると足元が割れ、その太刀は闇の剣を押し込んでいく。

「…すごい力ね」

「まだまだだ！」

　その言葉通り、クラールの全身はますます力に満ちていく。だが、さらに押し込まれる前にアエチディードは闇の剣を霧散させ、その場から飛び退いた。

　クラールはすぐに太刀を引いて、今度はそれを片手で中段に構える。

「貴様、何がやりたい。技術があるのはわかったが、力はまるで出していないな」

「別に、今日のところは見に来ただけよ」

「なら、もう帰るのか？」

「ただで帰るのもつまらないわね」

　そして、アエチディードは地面に両手をつくと、そこから地中に何かを注ぎ込んだ。数秒後、地響きが始まり、アエチディードの背後の地面から巨大な何かが飛び出してきた。

「さあ、てきとうに暴れておきなさい」

　地面から飛び出してきたもの、巨大なミミズのような怪物が、人を余裕で飲み込めるような大口に並ぶ鋭い牙を見せた。クラールはその巨体を見上げてうなずく。

「なるほど、見たこともないような魔物だな。だが、本部からの知らせよりもこれはだいぶやりがいがあるぞ！」

　クラールは巨体にひるむどころか笑みさえ浮かべた。アエチディードはそれを一瞥し、その奥の狼とキーツに視線を投げてから無言で飛び去っていった。

　それを待っていたかのように、巨大ミミズは音としては聞こえないような雄叫びを上げ、周囲の建物を揺るがした。だが、クラールはその振動をマッサージかなにかのように受け流し、太刀を両手で握って上段に構える。

　巨大ミミズは空に向かって猛スピードで体を伸ばし、その全長は周囲の建物の数倍になるが、それでも全身は現れないほどだった。巨大ミミズはその高さから牙をむいて一気にクラールに向かって落ちてくる。

「…斬魔刀」

　クラールがつぶやくと、太刀から赤い霧のようなものが滲み出した。その霧が太刀にまとわりつくと、サイズが一回り大きくなる。

「剛！」

　圧殺しようとする魔物に向かい、正面から赤い太刀が打ちつけられた。衝撃波が広がり周囲のガラスが破壊され、一瞬巨大ミミズの動きが止まった。

　次の瞬間、その巨体が空に打ち返される。だが、巨大ミミズは倒れることなく踏みとどまり、もう一度クラールに向かってきた。

　今度は口から粘液を吐き出してくる。クラールはそれを全て跳ね飛ばすが、そのせいで今度は体勢が整っていないように見えた。だが、最後の粘液を切り落とし、太刀が下を向いた瞬間、それを返す。

「斬！」

　離れていたキーツには、太刀の動きがまるで見えなかった。しかし、その結果は明白、巨大ミミズの頭部は四つに斬られ、巨体はクラールの前に落ちていた。

　アルドはそれを見て立ち上がろうとしたが、クラールは太刀でもってそれを制する。

「まだだ！」

　その言葉通り、巨大ミミズは反対側の体を地面から突き出し、そこにも口のようなものが開く。

「往生際の悪いやつだな！」

　クラールが地面を蹴ると、凄まじい勢いで巨体を宙に舞わせた。

「斬魔刀！　散！」

　巨大ミミズの反対側の頭部に、数え切れないほどのクラールの斬撃が浴びせられた。クラールはそのままその背後に着地し、太刀を鞘に収める。その瞬間、巨大ミミズの新しい頭部はみじん切りとなって崩れ去った。

「普通の魔物とは段違いだったな」

　クラールはつぶやきながら、支部に向かってゆっくりと歩く。そこにアルド達が駆け寄る。

「隊長！　大丈夫でしたか！？」

「ああ、あの程度なら全く心配いらん。それより、被害の確認だ！　お前達は周囲の状況を確認してきてくれ！」

「はい！」

　アルドと他の三人はすぐに周囲に散っていった。そこに入れ違いにアナスタが来る。

「隊長」

「おお、無事だったか。支部内はどうだ？」

「魔族が潜んでいたから、緊急結界を発動した」

「なるほど、それであの魔族が出てきたのだな。ところでキーツ、よく持ちこたえたな」

「魔族にはまるで歯が立ちませんでした。この魔道具はかなり性能がいいものなんですけど」

　そう言うキーツにクラールは満面に笑顔を浮かべる。

「なに、途中から見えていたぞ！　立派な戦いぶりだった！」

「ありがとうございます」

「ハッハッハ！　まあこれから忙しくなりそうだからな、お前達の力は存分に使わせてもらうぞ！」

　クラールは笑いながらキーツの肩を数回強く叩いた。