異端の継承者

第一章

出会った者達

「なにやら大変なことがあったみたいだねえ」

　夕方、食事が終わった頃、ファマドは色々情報を仕入れたらしく、昼にあった謎の男による事件のことをキーツに話し始めた。

「大事だったみたいですね。学院にも噂が流れてきてましたよ」

「それはどんな噂だったのかな？」

「警備隊をあっという間に倒してしまったとか、近づいた人が倒れたとか話を聞きました」

「ふむ、大体は合ってるかな。でも、どうやらその謎の男には魔法が一切効かなかったらしい。これはけっこう大変なことだよねえ」

　ファマドはそう言いながらも、どこか楽しげな様子だった。

「魔法が効かないとなると、大変ですね。警備隊に軍も、みんな魔道具で武装していますし」

「そうだねえ、それでもパイロフィストならなんとか戦えるだろうけど。まあ、苦戦するだろうね。それよりも、謎の男の目的が気になるね」

「暴れた以外は何もしなかったと聞きましたけど。その後はどこかに消えてしまったんですよね」

　ファマドはそれにうなずくと、お茶を一口飲んだ。

「そう、今の王都で姿を消すことができるなんてよほどのことだよ。それに、そうしたっていうことは、暴れる以外に何か重大な目的があるはずだ。何だと思う？」

　問われたキーツは考え込んだが、しばらくしてから口を開いた。

「わかりません。一体何が目的なんでしょうか」

「さあ、近いうちにわかりそうだけどね」

　そう言ってファマドがもう一口お茶を口に含んだ瞬間、爆音が響き、建物が揺さぶられた。キーツは立ち上がったが、ファマドはお茶を全くこぼさずに天井を見上げた。

「来たみたいだね」

「近いですよ、どうしましょう！？」

「行こうか、放っておくわけにもいかない」

　ファマドが立ち上がり迷わずに外に出ると、キーツもその後に続いた。そして、外に出た二人はすぐに巨大な火の手を目撃した。

「近いね、急ごう」

　二人が走り、燃えている建物の近くまで来ると、そこには焼け出されたらしい家族と、それを助けたり、ただの野次馬だったりが集まっていた。そんな中、燃えている家屋の中に人影が現れる。

「なるほど、あれが噂の男だね。見るからに普通じゃない」

　ファマドの言うとおり、その人影は火の中にもかかわらず、その周囲の状況から何の影響も受けていない様子で、ゆっくりと外に出てきた。そして、ファマドとキーツに目をつけたようだった。

「こっちを見てますよ」

「そうだね、とりあえず人を避難させないとまずいか。時間稼ぎ、大丈夫かな？」

「はい、少しなら大丈夫です」

「じゃあよろしく」

　そう言うとファマドは野次馬の方に走り、すぐにその集団を動かし始めた。そして、謎の男と人々の間にはキーツが一人立ちはだかる。

　男は足を止め、キーツと数秒向かい合ったが、再び歩き出し、その周囲の瓦礫が浮かび上がった。次の瞬間、それがキーツに向かって動き出す。

「プロテクション！」

　キーツが叫びながら手を振ると、その前面に大きく青い透明な壁が出現した。その壁は飛来した瓦礫を全て弾き返し、消えた。

　男はその様子を見て首を傾げると、さらに足を踏み出そうとしたが、その前に何かが凄まじい勢いで落ちてきた。

　それは赤いスーツに身を包んだ女、アテリイだった。アテリイはすぐに状況を確認すると、キーツに顔を向ける。

「大丈夫か！」

「はい、大丈夫です」

「すぐに避難を、後は任せろ！」

「わかりました！」

　キーツはすぐに後ろに下がって、どうした手段を使ったのか、人々を全て避難させていたファマドと合流する。

「パイロフィストか、思ったよりも早かったね」

「でも、大丈夫でしょうか」

「大丈夫だと思うよ、彼女はエースだ。それより、もう少し下がっておこう。派手なことになりそうだし」

「はい」

　ファマドとキーツが後ろに下がり、それを確認したアテリイが男に顔を向けると、男は再びゆっくりと動き出す。

　それに動じず、アテリイは剣を抜き、男に向かってそれを突き付けた。

「警告する。止まれ」

　静かでよく通る声が響いた。だが、男は止まることなく、ゆっくりとアテリイに近づいてくる。

「そうか、ならば拘束させてもらう」

　アテリイはそれから姿勢を低くすると地面を蹴り、一瞬で男の横に移動していた。そこから剣の柄を男に叩き込もうとしたが、男は右手だけを上げ、それを受け止める。その瞬間、二人を中心として衝撃が走り、大気を震わせた。

「ほう、二人ともとんでもないね」

　ファマドはつぶやき、キーツは黙ってその状況を見ている。アテリイと男は数秒その体勢のままでいたが、アテリイは地面を蹴って距離をとった。

　男はアテリイが飛び退いた方向に体の向きを変えると、右手を確かめるように撫で、口を開いた。

「他の人間とは、違うな。この武器も、やはり違う」

　奇妙にかすれた声だったが、それは不思議とよく響いた。

「お前の名を聞かせてもらおう」

　アテリイの問いに、男は首をかしげる。

「名？　そんなものは、知らない」

「なら、お前は何者だ」

「何者だ？」

　男は逆に問いを発した。

「ならば、お前の目的は何だ。なぜ破壊行動をして、人を傷つけている」

「…決められたことだ」

　そこで男は地面を蹴り、瞬時にアテリイの前まで到達する。アテリイはそれに素早く反応し左手を突き出すと、その前の空間が一瞬歪む。

　次の瞬間、そこから爆発が起こり、男はそこに真っ直ぐ突っ込むことになった。男は衝撃に後ろに下がるが、その体に傷らしいものは見当たらない。

「全くというわけではないようだが、魔法が効かないというのは本当か」

　アテリイはつぶやくと剣を構えなおした。

「強い力だ」

　男はつぶやき、自分の手のひらを見つめた。すると、そこに黄色の光が現れる。アテリイはそれを見るとすぐに身構える。

「まずい、壁を頼むよ」

「はい、プロテクション！」

　ファマドの言葉にキーツが二人を覆うようにして壁を出現させた。次の瞬間、燃えていた建物が丸ごと浮かび上がる。

「これは！？」

　アテリイの声と同時に、それは急降下を始めた。それに対し、アテリイは右足を後ろに引いて姿勢を低くすると、剣を片手で地面と水平に構える。その剣にガントレットから力が集中していき、白い光を発していく。

「モード、ブリザード！」

　その声と同時に剣が振るわれ、白い光が一気に膨れ上がり、急降下してくる建物に向かっていく。光は氷となり、凄まじい竜巻となって建物を砕き始めた。

　破片が周囲に降り注ぐが、細かく砕かれたそれは建物には大したダメージにはならず、唯一この場に残っていた二人も、キーツの張った壁によってやり過ごすことが出来た。そして、それが収まった頃には男は姿を消していた。

　アテリイは剣を収めると、ファマドに向かい、軽く頭を下げた。

「ファマドさん、ご無沙汰していました。一緒に本部まで来て頂けますか」

　ファマドはそれに軽く手を振る。

「ああ、まあいいよ。でも、この子も一緒に行かせてもらうよ」