婚約破棄された悪役令嬢は、三大精霊王と海辺のカフェをひらく 〜絶望せよと言われても、もう餌付け済みです〜【連載版】

最終章 その後のコナラギカフェ

第２４話 やっぱり、この生活が一番ね。

　レオン王子が去ってから、半年後。

　王都から届いた正式な報せには、必要なことだけが簡潔に記されていた。

　レオン王子は、父王の勅命なきまま条約解釈を口実に人員を動かした越権行為と、他国領内での威圧行為の責を問われ、王位継承権を停止。北方離宮への幽閉処分。二度と精霊に関わる権限は与えられない――。

　私はその文書を静かに畳むと、机の引き出しへしまった。

　私はゲーム知識しか持っていなかったから、あの時は知らなかった。王家は『隷属の鏡は絶対』と言っていたけれど、主従契約が切れても、魂の帰属先――魂の帰る場所までは消えない。つまり、あれは最初から絶対などではなかったのだ。その隷属の鏡は大聖堂預かりとなった。

　もう、あの人に私の一日を決めさせるつもりはない。

　今日考えるべきことは、次の仕込みの量と、誰から先に休憩へ回すかと、今朝の苺の出来の方だ。

　ちなみに、マーブル家に残した老執事とは今も手紙のやり取りが続いている。

　庭の薔薇は今年もよく咲いたらしい。

　　　　　＊＊＊

「おはようございます、フランシスカ様。今朝の苺も素晴らしい出来ですわ」

　裏の果樹園から戻ってきたイフリーティアが、籠いっぱいの苺を見せる。

　朝露をまとった赤い実は、朝日を受けて宝石みたいにきらめいていた。焼け落ちたあの日から作り直した温室は、今では前より少しだけ広くなった。新しいガラスは朝の光をやわらかく返して、果樹園全体を明るく照らしている。

「ほんと。今日はタルト、多めに仕込めそうね」

「当然ですわ。今度の果樹園は、前よりもっと立派にすると決めていましたもの」

　胸を張るイフリーティアの足元で、タロウが小型犬モードのまま、籠のまわりを回る。

「ワンッ！」

「だめよ、タロウ。これはお客様の分」

「クゥン……」

「あとで味見係をお願いするから」

「ワフッ！」

　すぐに機嫌が直る。

　単純だけれど、そこが可愛い。

　厨房では、デーゼが朝から真剣な顔でグラスを並べていた。

「主よ。今日の暗黒パフェは、カラメルをほんの少しだけ苦めにする」

「また改良したの？」

「当然だ。昨日の私より、今日の私の方が完成に近い」

「朝から深いわね」

　そう言いながら覗き込むと、デーゼは不満そうに眉を寄せた。

「触るな。今は均衡の上にある」

「はいはい、失礼しました」

　私たちは契約を結び直してはいない。彼らはこの店で暮らす自由な仲間だ。

　裏口が開いて、マルタさんが瓶を抱えて入ってくる。

「おはようございます。昨日のうちに煮ておいた苺ジャム、持ってきましたよ」

「ありがとう、助かるわ」

「わたし、お花も持ってきたよ！」

　その後ろから飛び込んできたミシャちゃんが、両手いっぱいの野の花を掲げる。

　白、黄色、淡い紫。小さな花束は、朝の光によく映えた。

「ありがとう、ミシャちゃん。じゃあ“おはな係”さん、今日もお願いしていい？」

「うん！」

　嬉しそうに頷いて、ミシャちゃんは窓際の席へ駆けていく。

　少し遅れて、トマスさんがテラス側から顔を出した。

「手すりのぐらつき、締め直しておいたぞ。あと、デニースさんからの荷も昼前には届くらしい」

「ありがとう、トマスさん。相変わらず仕事が早いわね」

「誰かさんの店は、働き手をのんびりさせてくれねぇからな」

「でも、休みは取らせてるでしょう？」

「そこはありがたいと思ってるよ」

　軽口を叩きながらも、トマスさんの顔は明るい。

　ここへ来たばかりの頃、死んだみたいに静かだった村は、今では朝から人の気配に満ちている。笑い声がして、荷車が通って、パンを焼く匂いがして、誰かが次の季節の話をする。

「店先の案内、出してきたぞい」

　最後に、ガランさんがゆっくりと表から入ってきた。手には、木の看板。

　本日のおすすめ

　・ジュエル・フルーツタルト

　・暗黒パフェ

　・手作り苺ジャム

「ありがとう、村長さん」

「ふん。これくらい、わしでもできるわい」

　そう言いながらも、どこか誇らしそうだ。

　私は店の中を見回した。

　磨き上げたカウンター。

　ミシャちゃんの花が飾られた窓際の席。

　トマスさんが直してくれたテラス。

　マルタさんのジャム。

　イフリーティアの果樹園の恵み。

　デーゼの執念が詰まったパフェ。

　タロウの元気な足音。

　この店は、もう私一人の夢じゃない。

　ここで暮らすみんなの、毎日そのものになっている。

　それに――ここには、ちゃんとみんなの席がある。

　窓際にはアリアのお気に入りの席。

　テラスには海帰りの漁師たちが座る席。

　カウンターの端には、ガランさんが腰を下ろす席。

　厨房の入口には、味見係のタロウが陣取る席。

　あの日、「あなたの席はありません」と言い切ったこの店に、今は守りたい席がいくつもある。

「よし」

　私はエプロンの紐を結び直した。

「今日も、いい一日にしましょう」

　　　　　＊＊＊

　ベルが鳴る。

　あの日、帰ってきてと願って鳴らした音は、今ではまた、いつもの「いらっしゃいませ」の音に戻っていた。

「おはようございます、フランシスカさん。また来ちゃいました」

「あら、アリア。いらっしゃい」

　窓際の席に座ったアリアが、嬉しそうに笑う。

　今日は聖女ではなく、ただの甘いもの好きのお客様だ。

「今日はタルトと紅茶にします」

「暗黒パフェじゃないの？」

「それは帰りに追加するかもしれません」

「欲張りね」

「甘いものには本気なんです」

　初めてこの店に来た日と、ほとんど同じ言い方だった。

　そう思ったらおかしくなって、私はつい笑ってしまう。

　やがて、村の常連さんたちもやってきた。

　店内には焼きたての香りが広がり、テラスでは海風がレースのカーテンを揺らす。忙しい。でも、もう息苦しさはなかった。

　ここでは誰も怒鳴らない。

　誰も誰かをすり減らして働かせたりしない。

　疲れたら休む。困ったら支える。

　美味しいものができたら、みんなで喜ぶ。

　そんな当たり前を、私はようやく手に入れたのだ。

　　　　　＊＊＊

　ひとしきりランチの波が落ち着いた頃、私は手を叩いた。

「はい、ここからは交代で休憩にしましょう。マルタさんもトマスさんも、一度座って。イフリーティアとデーゼも、少し手を止めて」

「ですが、まだ片付けが」

「少し遅れても大丈夫。休むのも仕事のうちよ」

「主よ。私のパフェは一秒で表情が変わるのだが」

「それでも休憩」

「ワンッ！」

　タロウだけは、なぜか嬉しそうに尻尾を振っている。

「ほら、店長命令よ。ちゃんと休むのも仕事のうち」

「……はいはい」

「承知しましたわ」

「ふん」

　みんなが奥へ下がっていくのを見届けてから、私は息を吐いた。

　静かになった店内に、潮風が通り抜ける。

　窓の外では、海がやわらかく光っていた。

　私はカウンターの奥に置いた、小さな丸椅子へ腰を下ろす。

　これは忙しい合間に、私が少しだけ休むための席だ。誰かに与えられたものじゃない。私が自分で作って、自分で守った席。

　自分のために、一杯のコーヒーを淹れる。

　香ばしい匂いが、胸の奥までゆっくりと広がっていく。

　前世では、今日をやり過ごすためだけに働いていた。

　今世では、破滅しないためだけに生きていた。

　でも、今は違う。

　ここには、私が守りたかった暮らしがある。

　私を名前で呼んでくれる人たちがいる。

　そして、私自身の席もある。

　窓際では、アリアがタルトを前に幸せそうに頬を緩めている。

　テラスの向こうでは、ミシャちゃんがタロウに花冠をのせようとしていて、トマスさんがそれを見て笑っている。

　奥の厨房からは、イフリーティアとデーゼが「その飾り方は甘いですわ」「うるさい」と言い合う声が聞こえてきた。

　にぎやかで、あたたかくて、少し忙しい。

　けれどそれも、私が選んだ毎日だ。

「……ふふっ」

　私はカップを口元へ運び、コーヒーを一口飲んだ。

　最初に来るのは、すっきりとした苦味。

　けれど喉を過ぎたあとには、やわらかな香りとぬくもりが静かに残る。

　その余韻は、今の私の暮らしによく似ていた。

　楽なことばかりじゃない。

　少し忙しいし、甘いだけでもない。

　でも、その全部を飲み込んだあとに、たしかな温かさが残る。

　またベルが鳴った。

　新しいお客様が来たのだろう。

　私は立ち上がり、エプロンの裾を整える。

　もう、誰かに用意された舞台には立たない。

　ここは、私が選んで、私が守って、みんなで続けていく場所だ。

　海から吹く風に目を細めながら、私は小さく呟いた。

「やっぱり、この生活が一番ね」

（完）