婚約破棄された悪役令嬢は、三大精霊王と海辺のカフェをひらく 〜絶望せよと言われても、もう餌付け済みです〜【連載版】

第三章 招かざる客人

第２３話 私の居場所

　白銀の馬車が砂埃を蹴って止まる。光の精霊術による、高速馬車だ。

　飛び降りてきたのは、旅装の白い外套を翻したアリアだった。

　私は目を見開く。

「アリア……？」

　アリアはまっすぐこちらへ駆け寄ってきて、息を乱したまま立ち止まった。

「フランシスカさん、ごめんなさい。遅くなりました」

「え……？」

　彼女は悔しそうに唇を噛み、それでもまっすぐ私を見た。

「昨日の時点で、感情のまま私一人が割って入れば、レオン殿下に『他国の聖女による私的介入』だと利用されると思ったんです」

　一度、強く息を吸う。

「だから大聖堂へ戻って、正式な権限を預かってきました」

　そのままアリアは、くるりとレオンへ向き直った。

「私はローゼ大聖堂の聖女、アリア・リーベルト。講和条約に基づく調停権限のもと、この場の条約解釈を確認します」

　レオンの顔色が変わる。

「だ、大聖堂の聖女だと……？」

　アリアの声は澄んでいた。

　けれど、その一語一句には揺るぎがなかった。

「現在、フランシスカ嬢と、炎・獣・闇の精霊王の間に主従契約は存在しません。ゆえに、殿下が主張する『未登録契約者による国家級精霊の私的保有』は成立しない」

　文官が息を呑む。

「加えて、この三体の精霊は自らの意思でこの地に留まっている。誰かの所有物ではありません。よって、これを理由とした王家による強制連行にも正当性はない」

「そ、そんな……！」

　レオンの声が裏返った。

　だが、アリアは止まらない。

「そして殿下。あなたは他国領内において、条約解釈を盾に民間人を威圧し、商人を拘束し、さらに攻撃まで行った。問題にされるべきは、むしろこちらでしょう」

　兵士たちの顔色が変わる。

　文官は蒼白になり、何か言い返そうとして口を開閉させた。

　アリアが、一歩前へ出る。

「この件は、ローゼ大聖堂の名において保証します。異議があるなら、大聖堂とローゼ共和国を相手に正式な手続きをお取りください」

　兵士たちは誰一人として前に出なかった。

　聖女がいて、その前には三体の精霊王と村人たちが立っている。

　何より、王子の“正義”を支えていた法の理屈そのものが、今ここで崩されたのだ。

　アリアは、そこでようやく少しだけ表情を和らげた。

「……ここから先は、聖女としてではなく、ただの客として申し上げます」

　その声には、厳粛さの奥に、いつものやわらかさが戻っていた。

「私はこの店に何度も来ました。ここで見てきたのは、罪人でも、王家の落とし物でもありません」

　彼女は私の方を見て、まっすぐ言う。

「美味しいお菓子を作って、誰かを幸せにして、自分の場所をちゃんと守ろうとしている、一人の素敵な店主です」

　胸の奥が熱くなる。

「聖女まで誑かしたのか、フランシスカ」

「違います」

　アリアの声が、ひときわ鋭く響いた。

「私は自分の意思でここへ来ました。自分の意思で、この場所が好きだと思いました。そして自分の意思で、フランシスカさんの味方をしています」

　エメラルドの瞳が、強く光る。

　レオンはまだ何か言い返そうとしていた。

　けれどその時、私はゆっくりと一歩前へ出た。

　不思議なくらい、心は静かだった。

　昔の私なら、震えていた。

　嫌われるのが怖くて、捨てられるのが怖くて、相手の顔色ばかり窺っていた。

　でも、もう違う。

「レオン殿下」

　私はまっすぐ彼を見た。

「あなたは、まだ分かっていないのね」

「何だと？」

「私を拾ったとか、返せとか、そんな言葉が通じると思っている時点で、何も分かっていないのよ」

　私は、自分の店を振り返った。

　焦げた果樹園。

　砕けた温室。

　それでも残っているテラス席。

　ベル。

　甘い香りの名残。

　そして、ここに立ってくれる人たち。

「私はもう、誰かの都合で生きない」

　はっきりと、言い切る。

「この店も、この村も、この暮らしも――私が選んだの」

　沈黙が落ちた。

　レオンは何か言い返そうとして、けれど言葉が出てこない。

　だから私は、もう一歩だけ踏み込んだ。

「それに」

　自分でも驚くほど、声はよく通った。

「店主として、正式に申し上げます」

　レオンの眉がわずかに動く。

「この店に、あなたの席はありません」

　息を呑む気配が広場に走った。

「二度と、私の居場所を勝手に決めないで」

　もう、勝てない。

　そのことを、レオン自身も分かったのだろう。

「……一旦、引くぞ。フランシスカ、後悔するなよ」

　ようやく絞り出した声は、驚くほど小さかった。

「誰がするもんですか」

　アリアが、わざと形式ばった口調で続ける。

「本件は後日、ローゼ大聖堂より正式に貴国王へ報告いたします」

「っ……行くぞ！」

　レオンは苛立ちと焦燥を隠しきれないまま、外套を翻して馬に飛び乗った。

　兵士たちも慌ててそれに続く。

　文官は転びそうになりながら、必死にその後を追った。

　デニースさんもようやく解放された。

　へなへなと膝をつきながらも、こちらへ深く頭を下げている。

　去っていく背中を見送りながら、私は追いかけようとは思わなかった。

　もう、必要ない。

　　　　　＊＊＊

　馬車の音が完全に遠ざかると、場に残っていた緊張がほどけた。

「かえった……？」

　ミシャちゃんが恐る恐る尋ねる。

「帰ったわ」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　そう答えた瞬間、ミシャちゃんが明るい笑顔になって私に抱きついた。

「よかったぁ！」

「心配かけてごめんね」

「ううん！　フランシスカお姉ちゃん、かっこよかった！」

　その言葉に、周囲からも安堵したような笑いがこぼれる。

　トマスさんが大きく息を吐いた。

「まったく、とんでもねぇ客だったな」

「ええ。ずいぶん質の悪いお客様だったわ」

「出禁じゃの」

　ガランさんが腕を組む。

「完全に出禁ね」

　私が頷くと、みんながどっと笑った。

　その時、アリアが一歩近づいてきて、そっと私の手を握った。

「フランシスカさん」

「なに？」

「昨日、すぐに前に出られなくて、ごめんなさい」

　私は一瞬だけ目を瞬いた。

　アリアは、少しだけ泣きそうな顔で笑っている。

「でも、間に合ってよかった」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「……ううん。来てくれてありがとう、アリア」

　彼女はようやく、ほっとしたように笑った。

「私も、ここに来ると息がしやすいです。だから、この場所を守れてよかった」

　その言葉に、私は小さく笑う。

「そう。じゃあ今度は、お客さんとしてゆっくり来て。今度こそ、ちゃんと座ってタルトを食べてもらうんだから」

「はい。次は暗黒パフェも予約しておきます」

　その返事に、デーゼがふんと鼻を鳴らした。

「当然だ。あれは予約せずに食べられる代物ではない」

「じゃあ私、タルトも食べる！」

　ミシャちゃんが元気よく手を挙げる。

「俺もだな」

「おぬしら、まだ何も直っておらんぞ」

　ガランさんの呆れた声に、また笑いが起きた。

　その笑いの先で、私は焼けた果樹園を見た。

　胸が痛まないわけじゃない。

　悔しさだって、まだ残っている。

　けれど、前みたいに絶望はしていなかった。

「……温室も、果樹園も、また作り直しましょう」

　私がそう言うと、イフリーティアが微笑んだ。

「ええ。今度は、もっと立派にしてみせますわ」

「また、いちごいっぱい？」

　ミシャちゃんが目を輝かせる。

「もちろんですわ」

「なら、次はもっと大きなタルトが要るな」

「暗黒パフェも改良の余地がある」

「勝手にメニュー会議を始めないでちょうだい」

　呆れた声でそう言いながらも、私は少しだけ笑ってしまう。

　壊れたなら、直せばいい。

　失ったなら、また作ればいい。

　もう私は、誰かに与えられる場所を待つだけの人じゃない。

　ここで働いて、ここで笑って、ここで明日を作っていく。

　海から吹く風が、焦げた匂いを少しずつさらっていく。

　私はベルを見上げた。

　また鳴らそう。

　明日の朝、店を開ける音として。

　私が選んだ毎日を始める音として。

　――私の居場所は、ここだ。

　もう誰にも、渡さない。