婚約破棄された悪役令嬢は、三大精霊王と海辺のカフェをひらく 〜絶望せよと言われても、もう餌付け済みです〜【連載版】

第三章 招かざる客人

第２２話 この人は、わしらの隣人じゃ

　甘い匂いは、もうどこにもなかった。

　焦げた果実の臭い。

　砕けたガラス。

　黒く焼けたつる。

　朝には光を弾いていた温室が、今は煙の向こうで無残に崩れている。

　それでも私は、三柱から目を逸らせなかった。

　イフリーティアは、なお果樹園へ手を向けたままだ。

　タロウはミシャちゃんの方へ半歩だけ動いた姿勢で止まり、低く唸っている。

　デーゼの影はカフェの壁を舐めるみたいに伸び、入口のベルの下まで黒く染めていた。

　あのベルが鳴れば、いつもタロウが真っ先に駆けてきた。

　カウンターの向こうで、デーゼが文句を言いながらもパフェを仕上げた。

　温室の実を見せながら、イフリーティアが少しだけ誇らしそうに笑った。

　全部、ここにあったのに。

「……やめて」

　かすれた声しか出なかった。

「お願い。もう、やめて……」

　届かない。

　分かっているのに、名前を呼ばずにはいられない。

「イフリーティア」

　炎の精霊王の睫毛が、かすかに揺れた気がした。

「『こんな人生も悪くないわね』って、あの夕焼けの中で笑ったでしょう」

　返事はない。

　けれど、その指先にまとわりついていた炎が、ほんのわずかにだけ小さくなる。

　燃え盛るというより、迷うみたいに。

「タロウ」

　獣王は唸るだけだ。

　それでも私は続けた。

「『今日から、私が家族よ』って言った時、あなたはちゃんと応えてくれた。あの森で、先に信じてくれたのはあなたの方だった」

　タロウの大きな耳が、ぴくりと動く。

　前足の爪が、地面をひっかいた。

「デーゼ」

　黒い影の王は無表情のまま、私を見ない。

　その無機質さが、かえって痛かった。

「『私の帰るべき場所は、ここ以外はない』って言ったの、忘れてないわ」

　影が、するりと揺れた。

　私の足元へ伸びかけて、寸前で止まる。

　そこにいる。

　まだ、完全には消えていない。

「私が海辺でカフェを開くなんて、最初は無謀だと思った。笑われるかもしれないって、本気で思ってた」

　声が震える。

「でも、みんなは違った。温室を作って、果物を育てて、パフェを考えて、ベルの音の向こうに毎日を作ってくれた。朝にタルトを焼いて、夜に片づけをして、くだらないことで笑って……」

　涙が頬を伝う。

「私は、その全部が好きだったの」

　イフリーティアの炎が、わずかに揺らいだ。

　タロウの唸りが、一瞬だけ低くなる。

　デーゼの影が、ベルから少し離れる。

　違う。

　まだ終わっていない。

　だったら。

　私は、震える足を前へ出した。

「フランシスカさん！？」

　誰かが息を呑む。

　でも、止まれなかった。

　ただ待って、誰かの言葉だけに縋って、奪われるままで終わるなんて嫌だった。

　ここは私の店だ。

　私が始めた場所で、私が守りたい場所で、そして――あの子たちが帰ってくる場所だ。

　熱気が頬を打つ。

　足元を這う影が冷たく絡みつく。

　それでも私は、入口へ向かって歩いた。

　ベルまで、あと数歩。

「下がれ、フランシスカ！」

　レオンが嘲るように叫ぶ。

「今のそいつらはもう、お前の知っている精霊ではない！」

「うるさい！」

　自分でも驚くほど、強い声が出た。

「知ってるわよ。だから迎えに行くの！」

　その瞬間だった。

「タロウ！　いつものタロウにもどって！」

　ミシャちゃんだ。

　涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、それでも一歩前に出ていた。

　マルタさんの手を振りほどくようにして、小さな手をぎゅっと握っている。

「タロウはそんなわるいこじゃないもん。フランシスカお姉ちゃんとみんなでまた、おいしいおかしを食べて、あそぼう？」

　小さな指が、燃え残る果樹園とテラスを指した。

　その声に押されるように、私はさらに一歩、前へ出る。

　今度はマルタさんが前に出た。

　ミシャちゃんの肩を抱いたまま、まっすぐ王子を見上げる。

「殿下とやら。この子が今ここで笑っていられるのは、フランシスカさんがいたからです」

　その声は静かだった。

　けれど、少しも揺らがない。

「あの方が来る前、私たちは冬を数えていました。あと何日食べさせられるか、あと何日で薪が尽きるか、そんなことばかり」

　マルタさんは、焼けた果樹園を見て、それから私を見る。

「森を取り戻してくれたのも、仕事をくれたのも、毎日食卓に灯りを戻してくれたのも、フランシスカさんです。今さら返せと言われても、お返しできるようなものではありません」

　イフリーティアの周囲の炎が、ふっと膨らむ。

　けれど今度は村人へではない。

　兵士たちを牽制するみたいに、私たちの前で揺れた。

　次に、どっかと前へ出たのはトマスさんだった。

「海に出られるようになったのも、舟を直せたのも、店で稼げるようになったのも、この人が来たからだ」

　ぶっきらぼうな声が、広場に響く。

「あんたの言う『何もない場所』に、俺たちは毎日を取り戻したんだよ」

　彼は一度、焼けた温室を睨んだ。

　その目は怒っていた。

「平民だから何だってんだ。俺たちはこの村で働いて、食って、生きてる。その生活の真ん中にいる人を、今さら奪わせるかよ」

　デーゼの影が、ゆっくりと私の方へ戻り始める。

　足元の黒が、さっきよりずっと近い。

　そして、最後に。

　杖を突く音が、こつ、と響いた。

　ガランさんだった。

　老人とは思えぬほど、よく通る声だった。

「レオン王子とやら。よくお聞きくだされ」

　白い髭が風に揺れる。

「この方は客人ではない。施しをする女神でもない。ましてや、どこかの国の落とし物でもない」

　私は思わず息を止めた。

　ガランさんは、きっぱりと言い切る。

「フランシスカさんは、わしらの隣人じゃ」

　その言葉が、胸の奥へまっすぐ落ちた。

　隣人。

　あの日、私がほしいと願ったもの。

　そして、今こうして確かに返ってきたもの。

　私は、ベルの前に立った。

　煤で汚れた扉。

　焦げた木枠。

　けれど、ベルだけはまだそこにあった。

　震える手を伸ばす。

　熱い。

　でも、離さない。

「イフリーティア。タロウ。デーゼ」

　私は、はっきりと呼ぶ。

「うちは、まだ終わってない」

　レオンが何か叫んだ。

　けれど、もう耳に入らなかった。

「果樹園が焼けても、テラスが壊れても、また直せる。タルトも、パフェも、いくらでも作り直せる」

　ベルを握る指先に、力をこめる。

「でも、あなたたちの席だけは、誰にも消させない」

　そして――鳴らした。

　カラン。

　澄んだ音が、焼け焦げた空気を裂く。

　それは開店の合図だった。

　あの日、ガランさんが「これなら、今日が始まるって、すぐ分かる」と笑った、あの音だ。

　今日を始める音だった。

　そして何より、帰ってきてと呼ぶ音だった。

「帰ってきて」

　私は、泣きそうな声のまま、それでももう一度言う。

「ここは、あなたたちの帰る場所よ」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、イフリーティアの炎が一気にレオンたちの前へ回った。

「私自身に、私の果樹園を壊させるとは」

　その声は震えていない。

　けれど、怒りの熱だけが研ぎ澄まされていた。

「ずいぶんと、ふざけた真似をしてくれましたわね」

「ガルゥ！」

　タロウが吠える。

　今度の咆哮には、もう迷いがなかった。

　大きな身体が、はっきりとミシャちゃんの前へ立つ。

　誰を守るべきか、もう獣王は知っている。

「……確かに、強力な魔法だ」

　デーゼが、ゆっくりと前へ出た。

　その足元の影は、もう完全に私の側に戻っている。

「だが、甘いな。人の心を縛るなら、帰る場所ごと消しておくべきだった。主従契約は切れても、主と私たちは、この場所で強く繋がっていた。その想いが貴様の命令を上回った」

　レオンの顔から、余裕が消えた。

「そ、そんな……隷属の鏡は絶対のはずだ！」

「絶対？」

　デーゼが鼻で笑う。

「くだらん。プリンの一つも知らぬ男に、私の何が支配できる」

　いつもの調子のその言葉に、私は思わず息を呑んだ。

　戻ってきた。

　本当に、戻ってきたのだ。

　レオンが後ずさる。

「おい、兵士！　何をしている、早く――」

「おい」

　デーゼの赤い瞳が、兵士を射抜く。

　その一言だけで、兵士は足を止めた。

「主に汚い手で触るな」

　その瞬間、張りつめていた何かが、ぱんと音を立てて切れた気がした。

　泣きそうになった。

　でも、まだ泣くわけにはいかない。

　レオンはなおも喚こうとする。

　けれど、その声を断ち切るように車輪の音が響いた。

　丘の下から、鋭く澄んだ声が届く。

「フランシスカさん！」

　全員が振り向く。

　坂道を、白銀の馬車が駆け上がってくる。

　扉に刻まれているのは、大聖堂の紋章だった。