婚約破棄された悪役令嬢は、三大精霊王と海辺のカフェをひらく 〜絶望せよと言われても、もう餌付け済みです〜【連載版】

第三章 招かざる客人

第２０話 決断

　夜のテラスには、昼間の名残がまだ少しだけ残っていた。

　片づけきれなかった皿。

　風に揺れるままのリボン。

　誰も座っていない椅子。

　切り分けられなかったタルトの甘い匂いだけが、冷えた空気の中で場違いみたいに漂っている。

　昼間なら、この時間のテラスはもっと賑やかだ。

　ベルが鳴って、誰かが笑って、タロウが駆けてきて、デーゼが面倒くさそうにしながらもパフェを仕上げて、イフリーティアが完璧な手つきで紅茶を注ぐ。

　明日の朝も、そうなるはずだった。

　そう思っただけで、胸の奥が痛んだ。

　私は一人、テーブルに残されたカップへ視線を落とした。

　紅茶の表面には、もう湯気がない。

　今日の続きが、明日も当たり前にある。

　ついさっきまで、そう信じていたのに。

「……まったく、辛気くさい顔をしているな」

　低い声に振り向くと、デーゼがいた。

　いつものように不遜な顔をしている。けれど、その赤い目の奥には、昼間から消えない険しさが残っていた。

　すぐ後ろにはイフリーティアとタロウもいる。

　イフリーティアは静かに私を見つめ、タロウは心配そうに鼻を鳴らした。

　その姿を見ただけで、喉の奥がひどく熱くなる。

「三人とも……」

「フランシスカ様」

　イフリーティアが一歩前へ出る。

「昼間からずっと考えておられたのでしょう。私たちにも、お聞かせください」

　優しい声だった。

　だから余計に、言いたくなかった。

　言えば、本当に終わってしまう気がした。

　私は両手の甲を見た。

　炎の紋章。獣の契約。そして背中の闇の印。

　恐ろしいはずだったその力の証は、今では、朝のコーヒーの匂いや、ミシャちゃんの笑い声や、テラスを吹き抜ける海風と、全部一緒に結びついてしまっている。

　これを消せば、私はこの村を守れるかもしれない。

　でも同時に、もう二度と今までと同じ明日は来ない。

　指先が、どうしても動かなかった。

「……本当は、別の方法がないかって、ずっと考えていたの」

　やっと絞り出した声は、自分でも驚くほど弱かった。

「でも、ないのよ。少なくとも、今の私には思いつかない。デニースさんは、今も王子に拘束されたまま……もし処罰されたら、取り返しがつかない」

　アリアは、『何か手立てを探してきます』と、すぐに馬車でローゼ大聖堂に走っていってくれたが、明日までに間に合う保証はない。

「主」

「レオン王子の狙いは、私だけじゃない。あなたたちもよ」

　私は三柱を順に見た。

「もしあなたたちがここにいる限り、あの人は何度でもこの村を口実にする。国際法だの、秩序だの、いくらでも綺麗な言葉を並べて。デニースさんも、村の人たちも、きっと巻き込まれる」

　タロウが低く喉を鳴らした。

　怒っているというより、不安そうな声だった。

「でも、フランシスカ様が」

　イフリーティアの声が揺れる。

「あなたが、ここを離れるなど――」

「離れたくないわ」

　自分でも驚くくらい、はっきり出た。

　取り繕うより先に、本音が落ちた。

「嫌よ。本当は、すごく嫌」

　視界が滲む。

「やっと見つけたの。私がいてもいい場所を。朝になったらベルが鳴って、タロウが走ってきて、イフリーティアが温室を見に行って、デーゼが偉そうに今日のパフェを語って……そんな明日が、やっと当たり前になってきたのに」

　言いながら、胸の奥が軋んだ。

　もう止まらなかった。

「ミシャちゃんに、また苺を摘ませてあげたかった。アリアに、次は春の新作パフェを食べてもらいたかった。マルタさんと仕込みの相談をして、トマスさんに今日も口が悪いって笑って……そんなこと、全部、まだやりたかった」

　タロウが細く鳴いた。

　大きな身体をすり寄せるようにして、私の手に鼻先を押しつける。

　温かい。

　その温かさが、余計につらかった。

「でも」

　私は、息を吸った。

「ここに残ったら、もっと駄目になる。私はたぶん、また一人で抱え込む。みんなを守るって言いながら、結局みんなを巻き込む」

　前世の自分が、ふと脳裏をよぎった。

　まだ大丈夫。まだ回せる。まだ私がやれば。

　そう言い続けて、気づいた時にはもう何も残っていなかった、あの感覚。

　同じことを、ここで繰り返したくなかった。

「だから、お願い」

　私はとうとう両手を胸の前で握りしめた。

「せめて、あなたたちだけでも逃げて。姿を消して。私との契約も、ここで終わりにする」

　沈黙が落ちた。

　波の音だけが、遠くでゆっくりと砕ける。

　最初に動いたのは、イフリーティアだった。

　彼女はまっすぐ立ったまま、けれど唇だけをきゅっと結んでいる。

「……ご命令、ですか」

　その問いに、私はすぐには答えられなかった。

　命令だと言ってしまえば、少しは楽だったかもしれない。

　主として命じれば、彼女たちは従う。

　私だけが悪者のまま、終われる。

　でも、それは違うと思った。

「違う」

　かすれた声で、私は首を振る。

「命令じゃない。お願いよ」

　イフリーティアは、目を閉じた。

　細く長い睫毛が震え、その肩がほんのわずかに揺れる。

「……そう、ですか」

　声だけは、まだ気高かった。

「ならば私は、最後までフランシスカ様の願いとして聞きます」

　その言い方が、いっそう胸に刺さった。

　タロウは言葉を持たない。

　だからこそ、その反応は真っ直ぐだった。

「くぅん……」

　あの日、獣の森で差し出した手を舐めてくれた時と同じように、彼は私の指先を舐めた。

　それから、離れまいとするみたいに身体を押しつけてくる。

「タロウ……」

　家族よ、と言ったのは私だった。

　その時、先に信じてくれたのはこの子の方だった。

　離れたくない。

　その気持ちだけは、理屈より先に伝わってしまう。

　喉が詰まった。

　デーゼはしばらく何も言わなかった。

　いつもなら、ここぞとばかりに皮肉の一つも寄越してきそうなのに、今日は妙に静かだった。

　その沈黙の方が、どんな非難より苦しい。

　やがて彼は、小さく息を吐いた。

　舌打ちにも似た、諦めたような音だった。

「勝手な主だ」

　低く落ちたその声は、怒っているようには聞こえなかった。

　ひどく苦しそうで、だからこそ私の胸を抉った。

「主の都合で呼びつけ、主の都合で居場所を与え、挙げ句の果てに主の都合で追い出すか」

「……ごめんなさい」

「謝るな。余計に腹が立つ」

　デーゼは私から目を逸らした。

　その横顔は、いつもよりずっと幼く見えた。

「……忘れるな」

　しばらくして、彼は続ける。

「私の帰るべき場所は、ここ以外はない」

　その言葉に、胸がぎゅっと掴まれた。

　苦味があったから甘さが分かったように。

　長い長い虚無があったから、この場所がどれほど大切か、デーゼ自身が誰より分かってしまっている。

「ええ」

　涙がこぼれた。

「忘れないわ。絶対に」

　私は震える指で、契約印に触れた。

　契約を結んだ時、その結び方と同じように、解き方もまた心の奥に刻まれていた。

　自分から解こうと願いさえすれば、できる。

　――けれど、本当は一度だって使うつもりのない知識だった。

　何度も躊躇った。

　一度手を下ろして、また上げて、それでもまだ決めきれなくて、気づけば唇を噛んでいた。

　これを消せば守れるかもしれない。

　でも、消した瞬間に失うものがある。

　頭では分かっていた。

　分かっていたのに、身体の方が必死に拒んでいた。

「フランシスカ様」

　イフリーティアが、そっと呼ぶ。

「どうか、ご自身を責めすぎないでください」

「きゅぅ……」

「……さっさとしろ。できなくなるぞ」

　三者三様の声に背中を押されて、私はようやく目を閉じた。

　契約解除の言葉を唱える。

　その瞬間、手の甲から熱が消えた。

　熱が消えた、というより、胸の奥から何かを根こそぎ引き抜かれたようだった。

　炎も、牙も、影も。

　ずっとそこにあった三つの気配が、いっせいに遠ざかっていく。

　足元が揺らぐ。

　熱いわけではない。むしろ逆だった。

　骨の中にまで冷たい夜気が流れ込んでくるみたいで、息がうまく吸えない。

　皮膚の上の痛みじゃない。

　胸の奥にあった灯りを、素手で掴んで引き剥がされるような痛みだ。

　世界の音が、少し遠くなった。

　波の音。風の音。誰かが息を呑む気配。

　全部が一歩ずつ離れていく。

　私はその場に膝をつきそうになって、かろうじてテーブルに手をついた。

　呼吸が浅い。

　何かがなくなったことだけは、はっきり分かるのに、それがあまりにも大きすぎて、すぐには名前をつけられない。

「フランシスカ様！」

　イフリーティアの声が、今度こそ強く揺れた。

　私は首を振る。

　まだ大丈夫、と言いたかった。

　けれど、その言葉すらうまく出ない。

　タロウが鼻先で私の腕を押した。

　デーゼの影が一瞬だけこちらへ伸びかけ、しかし途中で止まる。

　もう、前と同じようには触れられない。

　その事実が遅れて胸に刺さった。

「……お願い」

　やっとのことで、私は顔を上げた。

「行って。今すぐ」

「ですが――」

「お願いよ、イフリーティア」

　今度ははっきり言えた。

「これは、最後のお願いだから」

　イフリーティアは唇を噛み、深く頭を垂れた。

　あの誇り高い精霊王が、泣くのを堪えるみたいに。

　タロウはなおも動かなかった。

　私は震える手でその頭を撫でる。

　ふわふわした毛の感触が、やけに鮮明だった。

「家族なんでしょう」

　声が揺れる。

「だったら、お願いを聞いて。今だけでいいから」

　タロウは大きな目で私を見つめたあと、細く鳴いた。

　それは了承というより、どうしても納得できない子どもの泣き声に近かった。

　最後にデーゼが私を見る。

　何か言いたげで、けれど結局、彼はまた短く息を吐いただけだった。

「……忘れるな」

「ええ」

「戻れ。必ず」

　命令みたいな言い方だった。

　でもそれは、彼なりの祈りだった。

「……うん」

　三柱はまだ何かを言いたげだった。

　けれど時間は待ってくれない。

　イフリーティアの炎が揺れ、タロウの輪郭が夜の気配に溶け、デーゼの影が静かに引いていく。

　そうして、テラスには私だけが残った。

　一人になった途端、膝から力が抜けた。

　椅子に座ることもできず、その場にしゃがみ込む。

　これでよかった。

　これしかなかった。

　そう思わなければ、立っていられなかった。

　カップの中の紅茶は、すっかり冷えていた。

　明日の朝も、ここでコーヒーを淹れるはずだった。

　ベルが鳴って、今日の続きみたいに誰かが来るはずだった。

　でももう、それは来ない。

　夜明けは、容赦なくやってくる。