婚約破棄された令嬢は、三大精霊王と海辺のカフェをひらく 〜絶望せよと言われても、もう餌付け済みです〜【連載版】

第二章 コナラギ村再生と海辺のカフェ

第１０話 最強の番犬は街道を守る（タロウ視点）

　チュンチュン、と小鳥の声がする。

　ボク――タロウは、フランシスカのベッドの上で目を覚ました。

　鼻をひくひくさせる。

　うん。いい匂い。お日さまと、ミルクと、お花の匂い。大好きなフランシスカの匂いだ。

「ん……おはよう、タロウ」

　フランシスカが目を開けて、ボクの頭をわしゃわしゃ撫でてくれる。

「クゥ〜ン（おはよう、フランシスカ）」

　ボクはこの時間が大好きだ。

　喉の奥を小さく鳴らすと、フランシスカは嬉しそうに笑って、ぎゅっと抱きしめてくれる。あったかい。

「さて、今日も忙しくなりそうね。私はカフェの開店準備。イフリーティアは果樹園。デーゼはパフェの研究……」

　フランシスカは、ボクの目をまっすぐ見た。

「タロウは今日も『番犬』をお願いね。怪しい人が来ないか見ていてほしいの」

「ワン！」

　番犬。

　それは、とっても大事なお仕事だ。

　ここはフランシスカのお家で、イフリーティアお姉ちゃんと、デーゼお兄ちゃんと、ボクのお家でもある。

　だったら、守るのは当然だよね。

　　　　＊＊＊

　みんなが朝の支度を始めたころ、ボクは窓から外へ飛び出した。

　空中でくるりと一回転すると、小さな体は銀色の巨狼へと変わる。毛並みに風がまとわりついた。

　よし。パトロール開始だワン。

　丘の上の家から、コナラギ村。

　その先の街道まで。

　そこが、今のボクの「お庭」だ。

　潮の匂い。森の匂い。果樹園の甘い匂い。

　今日も平和――そう思った、その時だった。

　風の中に、嫌な匂いが混ざった。

　鉄と、焦げた魔力と、怯えた人間の匂い。

（……あっちだ！）

　ボクは一気に街道へ駆けた。

　　　　＊＊＊

　街道の曲がり角で、一台の馬車が止められていた。

　その周りを囲んでいるのは、薄汚い男たち。盗賊だ。

「へへへ、積み荷を置いていきな」

「た、頼む！　それだけは勘弁してくれ。これを失ったら商売にならないんだ」

　御者台にしがみついている恰幅のいい男は、今にも泣きそうな顔をしていた。

　馬たちも怯えている。

　だめ。

　ここはフランシスカのお庭の近くなんだから、悪い人はだめだ。

　ボクは盗賊たちのど真ん中に、どすんと着地した。

「な、なんだぁ？」

「で、でけぇ狼……？」

「ば、化け物だ！」

　化け物じゃない。番犬だ。

　盗賊の一人が慌てて魔法を撃ってきた。

　ボクは尻尾で、ぺしん、と弾いた。

「なっ！？　俺の魔法が……」

「ワン」

　ボクは前足で軽く払った。

　本当に、軽く。

　それだけで盗賊たちは、まとめて空の彼方へ飛んでいった。

「ぎゃあああああっ！」

「ぶべらっ！」

「た、助け――！」

　うん。静かになった。

　　　　＊＊＊

「た、助かった……」

　恰幅のいい男が、へなへなとその場に座り込む。

　ボクが近づくと、一瞬びくっとしたけれど、悪い匂いはしない。怖がってるだけだ。

「ワフゥーン」

「……ワフゥーン？」

　男はぽかんとしていたけれど、やがて何度も何度も頭を下げた。

「ありがとうございます、神獣様。私はデニース商会のデニースと申します。少し離れた街で商いをしているのですが……」

　よく分からないけど、デニースは悪い人じゃなさそうだ。

　それに、馬車の荷台からはとてもいい匂いがする。

　小麦粉。砂糖。お茶の葉。

　それから、ちょっとだけ苦い、豆の匂いもする。

（これ、フランシスカが喜ぶ匂いだ）

　ボクは御者台に前足をかけて、荷台をくんくん嗅いだ。

「ひゃっ！？　し、神獣様？」

「ワフ？」

　この荷物、ちゃんと守ってあげたほうがいい。

　ボクは馬車の車輪に自分の匂いをこすりつけた。これで、この辺の弱い魔物は近寄りにくくなるはずだ。

　たぶん。

　……きっと、大丈夫だ。

　デニースは目を丸くしたあと、ぶるぶる震え出した。

「こ、これは……加護……」

「ワン！」

「は、はいぃ……！」

　なんだかすごく感動している。

　人間って、たまによく分からない。

　でも、せっかくだしフランシスカにも会わせよう。

　きっと喜ぶ。

「ワフ！」

「え？　い、行きます！　ぜひ行かせてください！」

　ボクは満足して尻尾を振った。

　じゃあ、一緒に行こう。

　　　　＊＊＊

　コナラギ村の入り口まで来ると、荷車を引いていたトマスがこちらに気づいて手を上げた。

「おっ、タロウじゃねぇか。……って、後ろの商人さん、大丈夫か？」

「た、助けてもらったんです……この神獣様に……」

　デニースは、まだ半分くらい腰を抜かしている。

　そこへ、籠を抱えたマルタと、ぴょこぴょこ走ってきたミシャも現れた。

「タロウ！」

「ワン！」

　ミシャが嬉しそうに抱きついてくる。

　ボクは鼻先で木の実をころんと転がしてやった。

「わあっ、遊んでくれるの？」

「ワフッ」

　デニースは、目をぱちくりさせていた。

「こ、こんな神獣様が……村の子供と遊んでおられる……？」

「神獣っていうか、フランシスカさんちのタロウだよな」

　トマスが笑う。

「すげえ番犬だけどな」

「フランシスカお姉ちゃんの家族なの」

　ミシャが胸を張る。

「そ、そんなすごい方が。では、そのフランシスカ様というのは、さぞ恐ろしい――」

　違う違う。

　フランシスカは、いちばん優しいんだ。

「ワン！」

　ボクはくるりと向きを変え、丘の上の家へ向かって駆け出した。

「ま、待ってください！」

　デニースが慌ててついてくる。

　たぶん、これで大丈夫。あとはフランシスカが、きっとうまくやってくれる。

　　　　＊＊＊

　夕暮れどき。

　空が赤く染まるのを見て、ボクはふと、遠い日のことを思い出した。

　あの日も、空は赤かった。

　ううん。あれは、血の色だったのかもしれない。

　薄暗い獣の森。冷たい雨。

　ボクの目の前には、血を流して倒れるお母さん――先代獣王がいた。

　ボクが人間の卑怯な罠にかかって、ボクを守るために、お母さんは何も抵抗できないまま殺された。

「へへっ、でかいのが死んだぞ！」

「子どものほうは生け捕りだ！　高く売れるぞ！」

　下卑た笑いを浮かべる冒険者たち。

　ボクは網に捕らえられ、何もできなかった。

（人間なんて大嫌いだ。みんな噛み殺してやる……！）

　憎しみで、心が真っ黒になりそうだった。

　でも身体は動かない。お母さんの命は消えていく。寒い。怖い。

　世界が絶望で塗りつぶされそうになった、その時だった。

「――許さない！！」

　叫び声とともに、燃え盛る炎が冒険者たちを吹き飛ばした。

　現れたのは、一人の人間の少女。

　人間なのに、人間に本気で怒っていた。

　彼女はボクを網から助け出してくれた。

　でも、その時のボクはまだ人間を信じられなかった。

　差し出された手に、ボクは噛みついた。

　痛かったはずなのに、彼女は怒らなかった。

　ただ、泣きそうな顔で、こう言ったんだ。

「あなたのお母さんを助けてあげられなくて、ごめんね。怖かったよね」

　その声は、冷たい雨よりずっとあたたかかった。

　それから彼女は、もう一度そっと手を差し出してくれた。

「今日から、私が家族よ」

　その手が、血と泥で汚れたボクの前足ごと包み込んでくれる。

　冷たい雨に濡れて、憎しみで凍りついていた胸の奥が、じわっと溶けていくのが分かった。

　その時、お母さんの力が、銀色の光になってボクの中へ流れ込んできた。

　そしてボクは、新しい名前ももらった。

　タロウ。

　気づけば、ボクはその手を舐めていた。

　この人のそばにいたい。

　この人の家族になりたい。

　ああ、この人は違う。

　この手だけは、絶対に離しちゃいけない。

　魂が、そう叫んだんだ。

　　　　＊＊＊

　キッチンのほうから、大好きな声がする。

「――タロウ〜！　ご飯できたよ〜！」

「ワンッ！」

　ボクは全速力でテラスへ飛び込んだ。

　そこにはエプロン姿のフランシスカがいて、今日も優しく笑っている。

「わわっ、こらタロウ、飛びついちゃだめよ」

　でも、ちょっとだけならいいよね。

　ボクはすりすりと甘えて、頭を撫でてもらった。

「ワン！」

「ふふ、そう。今日もお庭を守ってくれてありがとうね」

　フランシスカはきっと、街道で何があったかなんて知らない。

　でも、それでいいんだ。

　ボクは最強の獣王だ。

　だけど、今いちばん守りたいのは世界じゃない。

　フランシスカと、お兄ちゃんと、お姉ちゃんと。

　この家と、この村と。

　みんなが笑っていられる、この毎日だ。

　そのためなら、ボクはいつだって――

　世界最強の番犬になれるんだから。