影喰いのピエロ

第5章 『アイドルと警部部長と三つ目の影』

　■１　家庭内“取り調べ室”

　翌朝。

　麗は食卓の椅子に座らされていた。

　正面には──腕を組んで仁王立ちの母、宵宮美羽（警視庁・警部部長）。

　眉間の皺が普段の三倍だ。

「麗。説明しなさい」

　その声は、完全に“警部部長の声”だった。

「え、あの……説明と言われましても……」

「影喰いのピエロに間違われて連行される大学生がどこにいるの！？

　あなたぐらいよ！」

「ち、違うんだってば！ 私はただ、事件現場をちょっと覗いて──」

「“ちょっと覗く”って言い方がもう怪しいのよ！」

　机を叩く美羽。

　麗は思わず背筋を伸ばす。

「お母さん……落ち着いて。ほら、精神に悪いよ？」

「誰のせいでこうなってると思ってるの！」

　美羽の怒りのボルテージが上がったその時──

「まあまあ、美羽。少し落ち着きなさい」

　低く落ち着いた声が部屋に響いた。

　■二　総監・宵宮大河の介入

　扉が開き、麗の叔父であり警視庁総監の 宵宮大河 が現れた。

　スーツをきっちりと着こなした姿は、ただ立っているだけで場の空気を支配する。

「兄さん！ 麗がまた余計なことをして──！」

「余計なことと言うが……麗らしいじゃないか」

　麗は思わず胸を張る。

「ほら見て！ 叔父さんもこう言ってるし──」

「褒めてはいないぞ、麗」

「……ですよね」

　大河は椅子を引き、麗の正面に座った。

　その眼差しは優しいが、芯が鋭い。

「麗、お前が事件に関わるのは危険だ。影喰いのピエロは、単なる愉快犯ではない。

　罪を暴き、ばら撒く……理解できるか？」

「……わかってるつもり。だけど、私は──」

「止めたいんだろう？」

　麗は息を呑んだ。

　頷くしかなかった。

「……うん」

　大河はふっと微笑む。

「その気持ちは否定しない。だが、お前が無謀なのも事実だ」

「む、無謀って……！」

「無謀じゃないの？」

　美羽が即答した。

　麗は言葉に詰まる。

「というわけで──“監視役をつける”」

　大河が言った。

「か、監視役……？」

　美羽が続ける。

「あなたがまた勝手に動くからよ。反省しなさい」

「え、ちょっと待って！ 私、そんなに信用ないの！？」

「ないわね」

「皆で即答するのはやめて！」

　美羽と大河は微妙に視線を交わし、頷く。

　どうやら本気らしい。

　■三　鮫島登場　〜最高の尾行 vs 最速で気づく麗〜

　翌日。

　麗が大学への道を歩いていると、背後からわずかな足音がついてきていた。

（……まただ）

　三歩歩けば、一定の距離で気配。

　角を曲がれば、影が揺れる。

　木の後ろに隠れているつもりなのか、葉が揺れている。

「……ねえ」

　麗は振り向き、木の後ろに向かって声を飛ばした。

「そこにいるの、鮫島さんでしょ」

　ビクリ、と木の影が震えた。

　がさ、と葉が揺れ──

　鮫島 刀真 が姿を現した。

「……なぜバレた」

「バレないと思ってたの？」

「俺は庁内でも尾行技術はトップクラスで……」

「木の陰から足、出てたよ」

「…………」

　鮫島は一瞬、空を見上げた。

「……総監……申し訳ない……」

「誰に向かって言ってるの！？」

　麗は呆れた。

　だが彼が真剣な目をしているのは分かる。

「俺は……あなたを守るよう総監と美羽部長に命じられた。

　影喰いのピエロは危険だ。君の安全は最優先だ」

　麗は表情を和らげた。

「……ありがとう。でも、隠れるならもっとちゃんと隠れてよね？」

「今後……努力する」

「努力の方向間違えてるよ！」

　つい突っ込みが出る。

　鮫島は少しだけ頬を赤くした。

　このやり取りを、遠くから誰かがじっと見ていることを、麗はまだ知らない。

　■㈣　朔弥の乱れ

　同じ頃。

　警視庁の休憩室。

　朔弥はロッカーに手をついたまま、息を整えようとしていた。

　……頭の奥がざわつく。

　昨夜、ピエロを追った時から続く違和感。

「御影、顔色悪いけど」

　鮫島が声をかける。

「寝不足か？」

「……いや、なんでも」

「事件にのめり込みすぎるなよ。おまえ真面目だからさ」

　朔弥は応えず、水を飲んだ。

　その瞬間──

　耳の奥に、声が響く。

『朔弥くん。

　まだ“喰い足りない”だろう？』

（……まただ）

『ほら、見せてみな。

　君の影を。

　君の、罪を』

（黙れ……！！）

　ガンッ！

　朔弥はコップを落とした。

　鮫島が目を丸くする。

「おい！？」

　朔弥は震える指を握りしめた。

（黒澤……やめろ……）

　黒澤の声は朗らかで、しかし確実に朔弥の精神を削っていく。

　■五　麗の推理（っぽいもの）

　昼休み、大学の図書室。

　麗はノートを広げた。

　事件１

　被害者：早坂瑠璃

　罪：過去の隠し暴力

　影ギミック：街灯３重

　犯行時刻：夜遅い

　紙のメモ：ピエロの署名

　事件２（今日の朝の発見）

　被害者：律野志保（アナウンサー）

　罪：内部告発の隠蔽

　影ギミック：同じく３重影

　紙のメモ：同じ筆跡

　麗はつぶやく。

「影は“場所の暗号”。

　罪は“暴露のための餌”。

　ピエロは“影を喰う”……」

　柚葉が隣でクッキーをかじっている。

「麗の推理モード出た。

　あ、眉にしわ寄ってるよ。父親そっくり」

「似てるって言わないで！ 恥ずかしいんだから！」

　そのとき。

　またノート画面に匿名メールが届いた。

【影の三重は“入口”。

　本当の鍵は“笑わない道化”。】

「笑わない……道化……？」

（まさか……美音！？）

　麗は震えた。

（“笑ってるのに、笑ってない”あの子……

　ピエロと何か関係してる！？）

　そして──その推理は

　完全に“正しい方向”へ向かい始めていた。

　■六　その夜：美音の告白（風）

　アイドル寮の一室。

　美音は鏡の前で髪をとかしていた。

　……笑顔のまま、表情が固い。

　まるで顔の筋肉が動かない人形のよう。

　鏡の反射に、

　灰色のフードを被った影が映る。

「……また来たの？」

　影は何も言わない。

　美音は鏡越しに、淡々と話す。

「昨日……お兄ちゃんだったよね？」

　影がかすかに揺れる。

「でもお兄ちゃん、私に気づいてなかった……

　ひどいよね。

　……でも、いいの。

　だって、私──」

　美音は鏡の前で笑みを深くした。

「お兄ちゃんのためなら、悪い道化師にもなれるよ」

　窓が開き、風が部屋を撫でる。

　美音のスカートが揺れ──

　その下で、彼女の影がふわりと“二重”になった。

（偽ピエロ……覚醒）

　■七　黒澤、動く

　黒澤はホテルのスイートにいた。

　部屋は真っ暗。

　巨大なスクリーンには朔弥の顔が映っている。

「御影朔弥……

　君はもう“半分向こう側”に来ているよ」

　ワイングラスを揺らしながら笑う。

「麗ちゃんも……

　もうすぐ“気づく”だろうね。

　妹ちゃんのことも、朔弥のことも……全部」

　黒澤はスマホに一言つぶやいた。

「次は──“三つ目の影”だよ。

　君の舞台は、まだ始まったばかりだ」

　送信。

　その内容は、

　麗のスマホへ、匿名で届いた。

【“笑わない道化”を探せ。

　次の罪は、すぐ傍にある。】

　麗の背筋を寒気が走る。