影喰いのピエロ

第12章 影の分裂 ―― 影武者の第二犯行

　◆１　事件発生の報せ

　朝のキャンパス。

　麗が図書館に入ろうとした瞬間、スマホが震えた。

【鮫島】

　《事件だ。来れるか。影喰いのピエロ、４件目だ。》

　麗の顔色が変わる。

「柚葉、ごめん。講義……また後日ノート借りる。」

「また！？　麗、単位が死ぬやつじゃん！」

「影喰いのピエロが動いた。」

「……行ってらっしゃい。」

　柚葉は寂しげだが、背中を押した。

「推理、ほどほどにね。暴走モードはもう禁止。」

「わかってる。ありがと。」

　麗は駆け出した。

　◆２　事件４――“不自然な現場”

　都内の小さなスタジオ。

　被害者は人気動画クリエイター。

　罪の粒がスタジオの床に散っている。

　だが――麗は入った瞬間に違和感を覚えた。

「……やっぱり。散布の癖が違う。」

　鮫島が横を見る。

「言ってみろ。」

「２つ目の事件と、粒の“投げ方”が似てます。

　でも……やっぱり“少しだけ不器用”です。」

「本物じゃない、と。」

「はい。これは“模倣犯”。

　犯人は影喰いのピエロを完璧には再現できていません。」

　刑事たちがざわつく。

「じゃあ……２人いるってことかよ。」

「本物と偽物……マジか。」

　麗は冷静に付け加える。

「でも、偽物は“本物とつながりが近い”はずです。

　でなければ、本物の犯行をここまで再現できない。」

（※美音が本物＝朔弥に関わりがあるから、再現度が高い）

　ただし麗はまだ、

　“犯人＝美音”という視点は持てない。

　◆３　美音の不穏――「罪の粒」が服に

　その日の夕方。

「麗ちゃん……」

　美音が大学の前で待っていた。

　柚葉は「また来た！」と驚く。

「今日、時間あるかな……？」

「う、うん、大丈夫だけど……」

　美音が風に揺られる髪を押さえると——

　麗はふと違和感に気づいた。

（……？

　美音ちゃんの袖に、粉……？）

　ほんの小さな“黒い粒”。

　昨日の現場で見た“罪の粒”によく似ている。

「美音ちゃん、服……汚れてるよ。」

「あ……レッスンで転んじゃって……」

　美音は軽く笑って払うが、

　麗の胸にざらりとした違和感が残った。

（まさか……いや、違う。

　美音ちゃんは被害者だったんだし……

　そんなことあるはずないじゃん。）

　しかし、読者には

「美音が犯行に関与している」

　と薄く示されるシーンになっている。

　◆４　コメディパート：柚葉の嫉妬

　なぜか、美音は麗と腕を組む。

「麗ちゃん、今日は一緒に帰ろ？」

「えっ！？　あ、あの……？」

　柚葉が即座に反応。

「わたしの麗なんだけど！？

　なんでアイドルがサラッと連れてくの！？

　マネージャーに怒られるよ！？」

「柚葉ちゃん、可愛い。麗ちゃんの親友だよね。

　奪ったりしないよ？」

（※絶対に言葉の裏に何かあるけど

　柚葉には一切わからない）

「奪わないよね！？　本当に！？　契約書にサインして！」

「そんな怖いもの出さないで！」

　麗は苦笑しながら二人を引き離した。

　ただのコミカルシーンに見えるが、

　美音はどこか“張り付いた笑顔”を崩さない。

（……兄さんのことを聞かれたら終わる。

　誰にも……知られちゃいけない。）

　◆５　朔弥、本物の推理

　夜。

　倉庫街の薄暗い空間。

　白い仮面を手にした朔弥は呟く。

「——犯行が２つ。

　俺じゃない犯行が混ざってる。」

　影喰いのピエロの動き方を、

　朔弥自身が一番よく知っている。

「模倣は……雑だ。

　でも“本物に近すぎる”。

　俺のことをよく知る人物……？」

　しかし朔弥の記憶は、幼い頃で止まったまま。

　だから思い至らない。

　——最大の近しい存在は、実の妹。

　◆６　黒澤の囁き

　暗闇の部屋。

　モニターに映るのは、

　麗、美音、朔弥、そして鮫島。

「……分裂したか。面白い。」

　黒澤は赤ワインを揺らしながら笑う。

「影は増えれば増えるほど、真実が乱れる。

　朔弥……お前はどこまで堕ちる？

　麗、お前はどこまで辿れる？」

　竹中直人のような皮肉な声色で。

「影武者が入ると、推理は必ず捻じれる。

　さあ、混乱してみせてくれ。」

　彼は狂気と芸術性を混ぜ合わせた男。

　その“犯罪の監督としての喜び”が満ちていた。

　◆７　麗、決定的な違和感を得る

　夜遅く。

　麗は事件４の写真を並べ、

　最初の２事件との比較を始めた。

「やっぱりおかしい。

　事件１・２は“影喰いのリズム”。

　でも事件３・４は“真似”。」

　だが、ここで麗は大きな気づきを得る。

「……犯行は“２つの影”で進んでる。

　でも——目的は同じ。

　“被害者の罪を暴くこと”。」

　その瞬間、鳥肌が立った。

「じゃあ……影武者は、本物の犯行を

　“手助けしている”？」

　自分で言ってから、

　もっと恐ろしい仮説が浮かんだ。

「——本物（朔弥）は、

　身近に“自分を庇う誰か”を失っている？」

　それは、

　美音の心の奥で泣いている真実に

　ほんの少しだけ近づいた瞬間だった。

　◆８　美音の部屋――涙の独白

　深夜。

　寮のシャワーの音が止む。

　美音は鏡の前でタオルを持ったまま立ち尽くしていた。

　目の下には薄いクマ。

　笑顔は疲れ切っている。

「……兄さん。

　どうして……どうして戻ってきたの……？」

　涙がぽろりと落ちる。

「捕まらないで……

　お願い……

　私が……全部やるから……」

　だが、その“全部”が

　麗や警察を混乱させ

　兄を追い詰めていることには気づいていない。

（麗ちゃん……ごめんね……

　あなた、優しいから……

　巻き込みたくないのに……）

　美音の心の強張りは

　限界に近づいていた。