影喰いのピエロ

第10章 ズレた答え、すれ違う影 ―― 暴走の火蓋

　◆１　偽事件（美音）の発生 ――「完璧にズレた罪」

　深夜の河川敷。

　白い仮面が闇に浮かぶ。

　本物より背は低く、動きもぎこちない。

　しかし、ライトの届かない暗所では

　その違和感は闇に飲まれる。

（兄さんには……絶対、触れさせない。）

　美音は、震える指で袋を開き、

　“罪の粒”を散らした。

　本物のように自然には飛ばない。

　手作業でばらまくため、散布の分布もバラバラだ。

　だが、目的は充分。

（これで……兄さんの動きは隠せる。

　追われるのは……私。

　それでいい……）

　美音は深夜の風に衣を揺らし、

　ぎこちなく河川敷を後にした。

　――この美音の行動こそが、

　麗の推理を“根本からズラす”決定打となる。

　◆２　翌朝：現場に集まる麗たち

「……おかしい。おかしすぎる……」

　麗は現場を見回しながらつぶやいた。

　鮫島が腕を組む。

「宵宮。

　散布の形状が今までと違う。

　多少の差じゃない。まるで別の犯行だ。」

「違う。

　違うんです鮫島さん……！」

　麗の目は、焦りと興奮で妙にギラギラしていた。

「これは……犯人が意図的に“偽情報”を出しているんです！

　本当の目的を隠すために！！」

（※※違う。本当は美音が犯人をかばった結果のズレ）

　柚葉が不安げに袖を引く。

「麗……落ち着いて……？」

「落ち着いてる！！」

「いや、絶対落ち着いてないから！！」

　鮫島は苦い顔をし、麗に指摘する。

「この事件は、犯人が焦ってるとは考えられない。

　むしろ落ち着きがなさすぎる。

　手口の差が大きすぎるんだ。」

　麗は言い返す。

「手口が変わったんじゃない。

　“犯人がメッセージ性を変えたんです”！」

　鮫島は眉をひそめた。

「宵宮、お前……何か焦ってるな？」

「焦ってません！」

　柚葉（いや絶対焦ってるよ、むしろ怖いよこの子……）

　◆３　麗の暴走開始 ――“一つの真相に固執”

　麗は現場のフェンスをつかみ、

　深呼吸した後、鋭い声で言った。

「鮫島さん。

　影喰いのピエロは“犯行ごとに目的を変えてる”。

　これまでのパターンはもう役に立ちません！」

「……宵宮。

　お前は推理で“飛びすぎ”なんだよ。

　落ち着いて、もう一度現場全体を——」

「違うんです！

　鮫島さんは影喰いのピエロをまだ“ひとりの人間”だと思ってる。

　もう違うんですよ。

　影喰いのピエロは……“もっと大きい存在”なんですよ！」

（※読者視点：美音の影武者の存在に気づかず、犯人像を巨大化）

「犯行に“複数の性格”が存在するのは

　犯人が自分を分裂させている証拠……！」

　鮫島の顔が険しくなる。

「宵宮……それはもう推理じゃない。

　妄想の域だ。」

「否定しないで！！

　私の推理は正しい！！」

　柚葉が涙目で止める。

「麗、やめて……！！

　こんなの麗じゃないよ……！」

　麗は、2人を振り払った。

　その目は、まるで追い詰められた獣のようだった。

　◆４　暴走の極み――「私が犯人を追う！」

　麗はその場で宣言した。

「私は今日から、

　鮫島さん、警察、誰の意見も聞きません！

　“私だけの推理”で犯人を捕まえます！！」

　鮫島が叫ぶ。

「宵宮――待て！！

　お前は今、正常じゃない！！」

　柚葉も叫ぶ。

「麗！！いかないで！！」

　だが麗は踵を返し、

　誰の呼び止めにも反応せず

　走り去っていった。

　その背中は、

　まるで何かに追い立てられるようだった。

　◆５　夜――暴走の果てへ向かう麗

　夜。

　麗はひとり、アパートの部屋で壁いっぱいに

　事件のチャートを貼り付けていた。

　そこには

　“犯行手口の変化”

　“罪の粒の散布差”

　“本物と偽物の矛盾”

　が書き込まれているが——

　全部“１人の犯人の計画”として無理やり接続されていた。

「つながる……

　つながる……全部つながる……

　影喰いのピエロは……

　“人格を分裂させた怪物”――」

　そこへ。

　部屋のドアがノックされた。

　麗は一切警戒もせず、

　ドアを開けてしまう。

　二言目には文句を言おうとした。

「勝手に来ないでって言ったはず——」

　しかし、声は止まる。

　そこに立っていたのは——

　宵宮拓哉。

　麗の父。

　優しげな目をしているが、

　その奥に芯の通った静かな強さがある。

「麗。

　……ずいぶん、追い詰められてるな。」

　◆６　父の一言が、すべてを止める

「父さん……なんで……？」

「お前が“間違いの推理”に踏み込んだ時、

　母さんと大河から連絡が来た。」

「……私の推理は……正しい……！」

「麗。」

　拓哉は、静かに娘の肩に手を置いた。

　その瞬間、麗の呼吸が荒くなる。

「……やめて……

　今止められたら、全部崩れる……」

「崩れていいんだよ。」

　麗の目が揺れる。

「推理はな、

　“自分の正しさを証明する作業”じゃない。

　“真実と向き合う覚悟”だ。」

　麗は震えた。

「麗。

　お前は今、真実から逃げてる。」

　——その一言が

　麗の暴走をピタリと止めた。

　麗の膝が崩れ、拓哉の胸へ倒れ込む。

「……お父さん……

　私……間違って……た……？」

「間違っていいんだよ。

　間違ったら、戻せばいい。」

　拓哉は娘の頭を優しく撫でた。

「これからは、影喰いのピエロを追え。

　黒澤は……俺が追う。」

　麗は涙を流しながら頷いた。