外見は冷徹、内心は尊死！？ ギャップ全開の侯爵夫人、ざまぁも愛も母発です！
私は執務室にて、静かに魔道具を覗いていた。
そこに写るのは王城での、舞踏会の映像。
とあるド派手な衣装の令嬢が自らドレスの裾を踏み、階段から派手に転げ落ちていった。
床に転げ落ちた令嬢は、壁際にいた質素な服装の女性を指さし、泣き叫ぶ。
『お姉様に押されましたの～！』
会場にいた貴族たちが、一斉にざわめいた。
第二王子は、すぐさまド派手な令嬢の元へと駆け寄り慰める。
それから事実確認もせず、親の敵とでも言いたそうな表情で、地味な令嬢めがけて罵声を浴びせた。
「この陰険陰湿女には、もううんざりだ！直ちに牢にぶち込んでおけ！」
と。
「……愚かしい。」
無意識に独り言をつぶやいた。
映像に映る廷臣たちは、誰一人真実を見ようとせず、王子に同調して質素な女性を責め立てる。
「こんなのが婚約者だとか、あり得ない！破棄だ！破棄！」
――まるで腐敗を凝縮したかのような光景。
だが、その中でただ一人、質素な女性を背にかばい、真っ向から対立する少年がいた。
『殿下、エリーゼ伯爵令嬢は無実です。』
『はあ？おまえは何を見ている！俺が犯人だと言えば、そいつは犯人なんだよ！』
『これだけ離れた距離で、彼女がどうやって背中を押すんですか？』
『……』
激高する王子に対し、あくまでも無表情に冷静に対応する少年。
だが、王子は彼の言葉に、全く耳を傾ける気はないらしい。
それどころか衛兵を呼んで、質素な女性共々取り押さえようとしていた。
『私が命を懸けても、貴女をお守りいたします！』
少年は、その彫刻のように美しい表情を変えることなく、令嬢に向けて言い放った。
ギロリと王子へ視線を向ければ、彼は怯えたように後ずさる。
『失礼！』
少年は小さな声でそう言うと、怯えて震える彼女に近づき、すぐさまお姫様抱っこをする。
それから、取り押さえようとやってくる衛兵たちを華麗に交わしていく少年。
気がつけば、すでに舞踏会会場からは、姿を消していた。
後に残されたのは、呆ける傍観者たちと、衛兵につばを飛ばしながら指示を出す王子、そして何やら悔しそうにハンカチの裾をかんでいる、ド派手な令嬢であった。
「茶番ね……。」
私は魔道具を見つめたまま、静かに瞼を閉じた。
「……あの子らしい。」
冷ややかに言葉を落とす。
表情には一切の揺らぎはない。
ただ。
ほんのわずかに、口角が上がってしまっていることに気がつかないまま……。
数刻後、邸の門が開く音がした。
急ぎ駆けつけると、あの質素な令嬢がうつむいて立っていた。
その隣では、美しき銀髪の少年が、自分の上着を着せた令嬢の肩を抱きつつも、やってきた家令に指示を出している。
『頼もしい子ですこと。まったく、誰に似たのかしら？』
私は毅然と姿勢を正し、切れ長の瞳で二人を射抜く。
「何事です。」
この屋敷の女主らしく、取り乱すことなく冷静に、切れ長の瞳で令嬢を見据える。
「ファザードが女性を連れて帰るなんて。――どちらの泥棒猫ちゃんかしら？」
広間は水を打ったように静まり返った。
家臣たちは息を呑み、こちらを伺うような目を向けている。
令嬢はただうつむいたまま、その場でブルブルと震えていた。
そんな中。
ファザードが、まっすぐに私を見る。
「母上！こちらの令嬢は、私の客人です！言葉をお慎みください！」
いつもは無言の息子が反論したことに対し、一瞬だけ、口元が緩んだ。
……大丈夫、扇で私の口元は隠れているし。
「コホン……。」
短い咳払いをし、私は表情を変えることなく命じた。
「詳しい事情は、のちに聞きましょう。まずは客人に休息を。早く温かい湯に浸からせて差し上げなさい。」
すると私の一言で、家臣たちが慌ただしく動き出す。
私は振り返らずに、その場を後にした……。
たどり着いた先は、私専用の執務室。
後ろ手に扉を閉め、鍵をかけると、すぐに机へと向かう。
机の上には、小さな蜂の形をした魔道具が、ちょこんと座っていた。
「……ルンルン、今日もいい子ね。」
羽を震わせるそれは、私の相棒――〈見守ルンルン〉。
長年の研究で作り上げた、私の誇りのひとつ。
誰にも気づかれず、目に映るすべてを映し、音を拾ってくれる。
その映像は、大型の＜母の愛の水鏡＞へ転送され、記録も可能。
「ふふ、“母の愛”って便利で尊いものですわね。」
そう呟いて、小さな羽をそっと撫でる。
「……ちゃんと記録できていますの？」
ブゥン（ぬかりはねぇ！姐さんの指示は命より重ぇ！）と、可愛らしい羽音が返る。
思わず頬がゆるみかけ――慌てて咳払い。
「……当然ですわ。侯爵夫人たるもの、抜かりなどあるはずがありません！」
窓を開けて、ルンルンを放つ。
「さあ、あの二人の様子を、母に報告なさい。」
ブゥン！（合点承知の助！若旦那の恋路、きっちり見張ってきやすぜ！）
小さな羽音を残して、ルンルンは暗闇の中に溶けていく。
私は微笑みをこぼしながら、水鏡の前に歩み寄った。
部屋にはエリーゼ伯爵令嬢が、ソファーの隅にちょこんと座っている。
『コンコン……。』
ドアのノックと共に、令嬢の両肩が、ビクリ！と大きく波打つ。
部屋に入ってきたのは、ティーセットを持ったファザードであった。
『母がすまない。普段、女性に縁のない私が突然貴女を連れて来たので、驚かれたのだと思う。』
『いえ、私こそ申し訳ございません。』
『まずは、暖まるといい。』
湯気の立つ紅茶をティーカップに注いで、彼女の前に差し出した。
『ありがとうございます……。』
彼女は、消え入りそうなか細い声でそう言うと、紅茶を一口含んだ。
第二王子の元婚約者だけあって、見た目も所作もとても美しいご令嬢である。
『美味しい……。』
彼女の表情が少しだけ、緩んだのが見て分かった。
『今日はゆっくり休むといい。その前に、お腹はすいていないだろうか？会場では何も口にしていなかったように、見受けられたのだが？』
『ご心配くださりありがとうございます。それよりも、私なんかを匿ったら、ベルシュタイン侯爵家にご迷惑がかかるのでは？』
瞳を揺らしながら、息子に問いかける。
とても儚げで、全てを諦めているような、そんな表情をしていた。
『問題ない。貴女も私も、悪いことは何一つしていないのだから。』
『でもきっと、リュシエル様や、私の両親が……。』
そう言って立ち上がる彼女の手に、息子は優しく自分の手を重ねると。
『貴女が心配することは何もない。それよりも疲れているのだろう。今日はゆっくり休むといい。』
そう言って、彼女にソファーへ座るように促した。
『頼れる人がおらず、甘えてしまって……。申し訳ございません。』
『我が家へ、勝手に連れてきたのは私だ。君は大切な客人だ。何も気に病むことはない。湯浴みが済んだら、軽く何かを食べるといい、用意をさせておくから。』
気がつけば、ドアのすぐそばにメイドが控えていた。
どうやら湯浴みの準備ができたらしい。
息子は、メイドに目配せをすると、そのまま部屋の外へと行ってしまった。
「……これは、いろいろと調べる必要がありそうですわね。」
舞踏会でのあの扱いといい、今の会話といい……。
元々、リュシエル第二王子は、あまり賢くないともっぱらの噂だ。
取り巻きのヨイショで、勘違いしている節がある。
王都ではやりのドレスや、きらびやかな宝石で身を固めている妹も、おかしい。
姉であるエリーゼ嬢は、宝石一つ身につけてはいない。
それに身につけているドレスも、とても質素で伯爵令嬢とは思えないものである。
「さあ、ルンルンたち、お仕事ですわよ。」
そして目の前に、大量のルンルンを置き、それぞれに指示を出していく。
ルンルンたちは、ブゥン（へいへい、任せときな！お仕事だお仕事！）、とかわいらしい羽音を立てると、静かに窓から飛び去っていった。
「おや、仕事ですか？」
気がつけば、すぐ後ろに息子とよく似た、長身の美しい青年が立っていた。
「お、お帰りなさいませ旦那様。申し訳ございません。気がつきませんでしたわ。」
「かまいませんよ、客人の件でしょう？いろいろと伺いましたよ。」
そう言うと、旦那様はいつも通り、私の額に軽く唇を当てた。
「相変わらず、お耳のよろしいこと。」
「かわいい私たちの息子のことですからね。でも今は、私にかまってほしいのですが。」
そう言って、旦那様は私をお姫様抱っこした。
「あとは、明日でもよろしいのでは？」
彼は耳元にて、艶めいた甘い声でつぶやく。
そして、彼の腕の中で、長い夜は静かに更けていった。
「……さて、今日も状況の整理をいたしましょうか。」
私は机の上に広げた地図の上に、小さなピンを次々と打ち込みながら呟いた。
あれから毎日のように、我が家は襲撃を受けている。
今朝は城からの追っ手が三手に分かれてこちらへ向かっていた。
予想どおりの動きだ。
「まったく……我が家に刺客を送るとは、命知らずにもほどがありますわ。」
そのとき、周囲を囲むように羽音が鳴った。
金の小蜂――〈見守ルンルン〉たちである。
「皆、ご苦労様。今日も一日、よろしくね。」
ブゥン！（へい！姐さん！任せときな！）
元気のいい返事と共に、ルンルンたちは一斉に飛び立った。
机の上に静寂が戻ると同時に、水鏡が淡く光を放つ。
そこに映るのは、息子と令嬢が過ごす温室の映像。
ガラス越しの陽光が差し込み、薔薇の香りが満ちる中、二人は向かい合って紅茶をたしなんでいた。
（まあ……まあまあまあっ！この距離感！尊いですわ！ムスコたん、ガンバ！）
私は両手を握りしめ、こっそり机の下で足をばたつかせる。
興奮気味に水鏡を再度覗けば、令嬢を見たファザードが、ふと表情を曇らせた。
『……すみません。あの、少し休まれた方がよいかと。』
ファザードがそっと立ち上がると、彼女は首を振った。
『お気遣いありがとうございます。大丈夫ですよ。』
確かに。
心なしか、無理して笑っているような……。
『いえ、無理をしてはなりません。』
そう言うや否や、息子はひょい、と彼女を抱き上げた。
（む、ムスコたん？いつの間にそんな、流れるように……？）
『っ！？ ファザード様！？』
『どうかなさいましたか？』
『……え？ あ、あの……』
『父がいつも母にしているのですが……違いましたか？』
『え？あの……ありがとうございます……。』
エリーゼ嬢は、真っ赤になってうつむいてしまった。
ファザードを見れば、そんな令嬢を不思議そうに眺めている。
（ムスコたん～～～！？ちょっと待って！それ、あなたのお父様限定行動ですのよ！？それにしても。父が母にするのを参考にしてくれたの～！うれし～い！素敵～！かっこいい～！尊い～！）
私は胸を押さえ、机の下で足をバタバタさせながら、どうにか声を殺して転げ回る。
「ルンルン！今の映像は──永久保存といたしますわ！！」
ルンルンが羽を鳴らす。
ブゥン！（へいへい、こりゃ永久保存モンだな！尊死フォルダ入りっと！）
しばらくして、息子は令嬢をベッドに優しく降ろし、毛布をかけている。
その慎重で不器用な動きに、母としての誇りと愛しさが入り混じる。
（ああ……あなたは本当に、あの人の子ですわね……。誠実で、真っ直ぐで、少し不器用で……尊すぎて母は息ができませんわぁ～！）
しかし、その感動も束の間。
執務机の端に赤い光が灯る。
〈警告灯〉だ。
「……追っ手、来ましたわね。」
表情を一瞬で引き締め。
優雅な所作のまま、手を振る。
「侯爵家に手を出すなど、命知らずにもほどがありますわ。」
「――迎撃なさい。ただし致命は避けて。」
ブゥン！（あいよ、姐さん！今日も華麗にやってやらぁ！）
――数分後、屋敷の外では黒装束たちが泡を吹いて倒れていた。
ルンルンの針に仕込んだ麻痺毒が、少々強かったらしい。
「……母は、強いのです。」
（刺客が三人だなんて、今回は少なすぎません？もしかして、バカ王子と妹、今度は十人単位で送り込むつもりとか！？……やめて！我が家が刺客で、満員御礼になってしまいますわぁぁっ！）
そして予感は的中する。
その後も、城から何度も送り込まれる刺客。
そのたびに。
「また刺客ですか。――捕らえなさい。無駄な殺生は不要です。」
私は冷徹に命じた。
だが胸の奥では悲鳴をあげていた。
（もう、三桁行きそうな勢いですわよ！？ 我が家は刺客でお腹いっぱいですわぁぁ！ ）
「――今夜も捕虜部屋が不足しますわね。寝具と食糧を今すぐ増やしなさい。経費は私の決裁で。」
「記録と尋問は順次、抜かりなく。皆様、よろしくて？」
しかし、それに伴う収穫も多々あり。
飴と鞭を微妙に使い分け、捕らえた刺客を計画的に懐柔し、証言を残していく。
「雇い主は……第二王子殿下と妹君、そして時々、ご両親と。」
「すべてを記録なさい。」
ブゥン！（へいへい、証拠、完了っと！）
（ふふっ、これで刺客返し準備万端ですわ！ 母は全力で、ムスコたんとお義娘候補を守りますのわよぉ～。）
王城では、旦那様が虎視眈々と証拠集めにいそしんでいらっしゃる。
すべてがそろう日も、そう遠くはないはず。
それまで、彼女には申し訳ないが、心を強く持っていて欲しいものである。
夜。
怯えて眠れぬ令嬢をルンルン越しに見かける度に、温かい飲み物を持って訪れた。
いつも謝る彼女に。
「謝る必要などございません。あなたはとても誠実なお方です。私が責任を持って、必ず証明してみせますわ。」
（昔の私も、この年の頃は不器用でしたもの。誰かが手を差し伸べてくれるだけで、どれほど救われたことか……。）
言葉をかける度、彼女は安心するのか、涙を流し始める。
そして、いつも。
「ありがとうございます。」
そう言って、微笑んでくれるのだ。
だが今日は、それだけではない。
「こちらこそ。いつもメイドたちのお手伝いをしてくれてありがとう。」
「お、お世話になってばかりですので、せめてもと……。」
「貴女は伯爵令嬢なのに、家事全般がとても手慣れているのね。メイド長が『お手本にしたい』と申しておりましたわ。」
「家ではいつも、私がしていましたので……。」
「家事全般がこなせて、教養もあり、所作も美しく完璧。貴女はどこに行っても恥じることのない、素敵なご令嬢よ？胸を張りなさい。」
「あり……がとうご……ざいま……す。」
震える声でそう言うと、ポロポロと大粒の涙をこぼした。
そんな姿を、表情を変えずに見守るのも、最近難しくなってきている。
（私の表情筋、ファイトですわ！それにしても尊い～～～っ……！もう我が家の嫁でよろしいのではなくて？）
七日間。
私は刺客を退け、証拠を集め、令嬢を守り続けた。
あとは旦那様と最終打ち合わせをし、最終決戦を残すのみとなった。
そしてその夜。
「やれやれ、相変わらず我が家の外は、賑やかですね。」
低く澄んだ声が、背後から響く。
振り返ると、そこには麗しの――私の旦那様。
「お、お帰りなさいませ、旦那様……！」
「息子のことは、うちの影経由で聞きました。……私の真似をしているようですね。」
そう言って、他人の前ではめったに崩さない表情を、いとも簡単にほころばせる。
「そ、それはっ！悪気はないんですの！純粋で、真面目で、ええと……。」
旦那様は、ふっと微笑んだ。
世の女性が、黄色い声を上げて気絶するという笑みを、私はいとも簡単に、しかも毎日見ることができる。
「――君が嬉しそうだったからでしょう。息子はよく見ています。」
旦那様は、とてもうれしそうだった。
「～～～～っ！？///」
私は耳まで真っ赤になる。
「やはり──私の妻は、誰より愛らしい。」
そう言って、旦那様は私の額に唇を落とした。
氷のように冷たいと周りに言われているその人の手も唇も、今日もとても温かい。
「……これからも、あの子の前でも、仲睦まじくしましょう。彼のいい手本になりますし。」
「……そ、そうですわね。」
（うううう、ムスコたんも将来、お嫁さんにこんなことをするのかしら？私以外の女性に？でも、お嫁さんだし……。でも、私のかわいいムスコたんだし……。）
私の中で、尊死と母性が渦を巻く。
そのとき窓辺で羽音が鳴る。
ブゥン！（姐さん！若旦那、今夜もお姫様抱っこ中！）
「今日も我が家は平和ですわね。」
（うちにはスパダリしかいないのかしら？）
そんなことを考えていると。
「ふふ、では――私たちも、負けてはいられませんね。」
旦那様が耳元でにこやかに、そして艶めいた甘い声で囁いた。
「え？」
次の瞬間、私は旦那様に抱き上げられていた。
「旦那様っ！？///」
「君が一番、尊いですよ。」
侯爵邸に、ルンルンたちの粋な歓声がこだまする。
こうして、夜は静かに更けていった――。
――朝靄の王都。――
私は侯爵邸の執務室にて、静かに＜母の愛の水鏡＞を覗いていた。
鏡の向こうでは、王城の大広間――。
玉座の前には、麗しの私の旦那様、氷結の宰相レオン・ベルシュタインの姿がある。
黒の正装に、銀糸の紋章が煌めく。
あの冷静な眼差し。
どれほどの重責を背負っていても、微動だにしない背筋。
（……やっぱり、世界で一番素敵ですわね、私の旦那様。）
そう呟きかけて、私は慌てて頬を押さえた。
冷静に。冷静に。今は恋する乙女ではなく、侯爵夫人。
彼の右腕として、この国の安寧を陰で支える立場なのだから。
水鏡の傍らでは、ルンルンたちがブゥン（任せときな姐さん！）と羽音を響かせている。
百体以上の働き蜂が、王城の各所に潜伏し、音もなく情報を届けてくる。
「さて、皆。記録と中継、抜かりなくお願いね。」
「ブゥン！（任せな！）」
頼もしい返事が響く。
私は微笑み、水鏡の映像に視線を戻した。
「――第二王子リュシエル・ディルハルト。及びマリアナ伯爵令嬢。
これより、侯爵家襲撃および虚偽断罪に関する尋問を行う。」
国王陛下の声が響く。
会場に緊張が走った。
映像の中で、王子と妹は顔を青ざめさせている。
彼らの背後には、彼らの両親である伯爵夫妻。
（あらあら。自業自得というものですわね……。）
私は紅茶を一口すする。
香ばしい茶葉の香りが、少しだけ張り詰めた心を和らげた。
王の隣に立つ旦那様が、一歩前へ進み出る。
鋭い刃物のような研ぎ澄まされた声が、広間を満たした。
「陛下。まずはこちらをご覧ください。」
旦那様が掲げたのは、私がルンルンを通じて届けた魔道結晶。
その光が水晶球のように浮かび上がり、会場中央に映像を投影する。
そこに映るのは、舞踏会での真実。
ド派手な妹が自ら裾を踏み、転げ落ち、姉を陥れる瞬間。
そして、息子――ファザードが令嬢を抱き上げて逃げ出す場面。
それだけではない。
エリーゼ嬢が、今までどれだけ家族に虐げられてきたのか、そして使用人たちをどれだけ助けてきたのかという証言が、次々と語られる。
城に勤める者たちからも。
彼女がいかに優秀であり、どれだけ王子のわがままに振り回されていたかが証言された。
「ま、まさか……！」
「これは捏造だっ！」
王子と伯爵夫妻の叫びが響く。
（ええ、いつもの台詞ですわね。でも残念。これはあなた方の“生中継”付き証拠映像ですのよ。）
私は小声でつぶやき、ルンルンに合図を送る。
即座に次の結晶が起動し、刺客たちの証言映像が連続で投影された。
『第二王子殿下の命令でした。』
『報酬はマリアナ様の従者経由で……！』
『伯爵夫妻が、報酬は城から出るからと……！』
次々と白状する刺客たち。
彼らはすがすがしいほどに、晴れやかな顔で証言している。
中には、日に日に顔色がよくなり、肥えてきた者さえも……。
旦那様は、ただ一言も発さず、静かにその映像を見守っていた。
そして、すべてが終わった瞬間――。
「……これが事実です。」
氷の刃のような静かな、そして鋭い声。
広間の温度が、一瞬で氷点下となる。
「国家の名を騙り、罪なき者を貶め、我が家を襲撃した――。
その罪、万死に値する。」
王子と妹が震え、伯爵夫妻が膝をついた。
国王はゆっくりと立ち上がり、重々しく言い渡す。
「第二王子リュシエル、及びその協力者マリアナ伯爵令嬢並びに伯爵夫妻。王家の名を汚した罪により、すべての爵位を剥奪し、領地を没収する。」
その瞬間。
水鏡の端で、ファザードが静かに安堵の息を吐き、エリーゼ嬢が小さく礼をした。
（……よく頑張りましたわね、お二人とも。）
よく見れば、二人はお互いの手を強く握りしめている。
そして自然と顔を見つめ合い、にっこりと微笑んだ。
（う、初々しいですわ。ずっとそのままでいてくださいまし～～！！）
これが世に言う、尊死なのか……。
私は鏡の前で、そっと胸に手を当てた。
（……終わりましたわね、旦那様。）
水鏡の中で、旦那様は静かに玉座へ向かって頭を下げる。
そして、退廷する前に――。
ふと、ほんの一瞬だけこちらに視線を送って……いる？！
茶目っ気たっぷりにウインクをし、声を出さず口だけ動かすと、また前を向いて静かに立ち去っていった。
（唇の動き……。え？“ア・イ・シ・テ・ル”って、旦那様～～～！！もうもうもう～～～！！）
彼の、妻に対するねぎらいの言葉。
そう、彼はすべて分かっている。
自分の背後に誰が立ち、どんな想いで支えているのか。
それでも私が表に出ることを望まないことも、 彼は尊重してくださる。
――だから、私は影でいい。
すべてが終わり、夜。
私は静かに水鏡を閉じ、ルンルンたちを労った。
「皆、よく働いてくれましたわ。これで、エリーゼ嬢の名誉も守られました。」
「ブゥン♪（お仕事完了でいっ！）」
可愛い羽音が、部屋に響く。
私はふっと笑みをこぼした。
そんなとき、背後の扉が静かに開く。
「……やはり、ここにいましたね。」
低く柔らかな声。
振り向けば、レオンが立っていた。
「旦那様……お疲れさまでした。」
「……すべて、あなたのおかげですよ。ありがとう。」
そう言って、彼は静かに私の手を取り、唇を落とす。
「公の場では申し上げられませんでしたが――あなたの支えあってこそ、私は宰相でいられるのです。」
その言葉に、胸が熱くなった。
「……そんなこと、ありませんわ。私はただ、あなたと息子を見守っているだけですもの。」
「それが、何よりも強い支えです。」
彼はそう囁き、そっと私を抱き寄せた。
「本日は、少々疲れました。ひとつ、ご褒美を頂いてもよろしいでしょうか。」
「え？」
「この後の時間を、すべて私にお預けくださいませ。」
そう言うと旦那様は、私の唇に優しく自分のを重ねた。
窓の外では、満月が煌めいている。
ルンルンたちは静かに羽音を響かせ、
水鏡の上に、温かな光の輪を描いた。
（今日も、我が家は平和ですわね。）
私は彼の胸の中で、そっと微笑んだ。
――完。
息子と旦那様の尊さで日々尊死する侯爵夫人。
今夜も“母発ざまぁ”で国を救いました。
楽しんでいただけたら、ブクマ＆感想をいただけると励みになります！
