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９：３０－２

　黙ってしまった私を見、圭は小さくため息をつく。

「まあ、そうならないように今向かっているんだから」

「ああ、うん、そうだね」

　私は圭の言葉に、はっとする。今、私が帰着したかもしれない場所を考えている場合ではない。

　今考えるべきなのは、厄禍となってしまった人の事だ。

　そうして、気付く。最初に書かれていた名前に。

「じゃあ、この……山内はるか、という人が厄禍に？」

　圭は頷く。

　私は再びその名前に目をやる。簡単なプロフィールも書いてある。

　山内はるか。１０歳。

　父と母と一軒家に住んでいる、小学四年生。

　依頼者は母親、娘の様子がおかしいことに加え、ちょっとした不幸が続くのが依頼理由だとある。

「……１０歳」

　ぽつり、と私は呟く。

　まさか、と心の中で付け加える。

　まだ、たったの１０歳の女の子が。小学四年生の女の子が。厄付という体質を持ってしまったがために、厄禍となり、恐ろしい場所へと向かおうとしているというのか。

　居たたまれない気持ちになり、ぎゅう、と紙を握り締める。ぐしゃり、と紙が音を立てて皴を作る。

「対処に当たったのは、春日　譲(かすが　ゆずる)。結界を張るのが一番うまい」

「結界、かあ」

　私は普段使わない言葉にドキドキする。昔読んだ、漫画や小説を思い出す。

　いや、実際に圭が結界を張っているのを見たことがあるのだから、初めて聞く言葉という訳でもない。だが、どうだろう。何度聞いたり言ったりしても、慣れないというか、なんというか。

　どことなく、恥ずかしいような気がするというか。

「譲が行ったのは、昨日だ。家に入る前に、いつもと違うする気がするから、厄付かもしれないと華に連絡があった。何かあれば再び連絡すると言ったまま、連絡が取れない」

「それって、まだ山内家にいるということかい？」

「おそらく。そして、連絡ができない状態にある、ということだと思う」

　圭は神妙な顔で言う。恥ずかしいとか思って、申し訳ない気持ちになる。

　浄華の人たちは皆、真剣に仕事として向き合っているのだから。

「でも、昨日のうちに春日君の応援にはいかなかったのかい？」

「華が確認しに行ったけど、結界が張られていたんだってさ。譲は、厄禍に巻き込まれたと思っていい。と同時に、主導権を奪われている。人を拒む結界が張られていたそうだからな」

「その、結界とやらは、鈴駆さんでも壊せなかったってことなのかな？」

「力づくでいきゃ壊れるだろうけど、譲も壊れるだろうな」

　こともなげに、圭が言う。

　華嬢でさえ手が出せない結界が張られているのならば、圭が行ってなんとかできるのだろうか。

　私の疑問に気づいたように、圭が鼻で笑う。

「力には限りがある。昨日から結界を張っているのだから、もうすぐガソリン切れを起こすはずだ」

「ガソリン切れ……」

「俺は燃料を持ち歩くタイプだから、その点は勝ったな」

　圭が私を見て、悪戯っぽく笑う。

　非常食に加え、燃料呼ばわりか。全く、もう。

「お二方、まもなく到着いたします」

　運転席に片桐さんが、私たちに声をかける。多少なりとも笑っていた圭が、再び真顔になる。

　それほどの事態なのだ、と私は軽く緊張した。

　かつて教えてもらった腹に力を入れることを、そっと行うのだった。