【普通のおっさんの非日常体験３】青紺の砦

１３：００－２

　ファミレスで、圭はとにかく食べた。ランチセットを頼み、単品商品をいくつか頼み、おかわり自由と言われた米を食べ、デザートまできっちり食べた。

　傍で見ていた私が、お腹いっぱいになるくらいに。

　それでもランチセットを食べきり、ドリンクバーからコーヒーを持ってきた。

　好きな飲み物を好きなように飲めるのが、ドリンクバーのいいところだ。

「おっさん、冒険しなくていいの？」

　沼のような色の飲み物を入れたグラスを持ち、圭が尋ねてきた。

「ええと、それ、何味？」

「なんだっけ。なんか、いけるかな？　と思うやつ混ぜてみた」

　ドリンクバーで色々混ぜるのはよくある話だけれども。

　圭はグラスに口を付け「いけるいける」と言いながらごくごくと飲んだ。

「おっさんも飲んでみたかった？」

「いや、遠慮しておくよ」

「そっか。まあ、どういう配合か忘れたし」

　圭はそう言うと、空になったグラスを持ってドリンクバーへとまた行った。

　よく食べ、よく飲む。感心するほどだ。

　新たに持ってきたグラスは、温かないちごラテだった。ようやくお腹が落ち着いたのだろうか。ゆっくり飲む飲み物だ。

「おっさんさぁ、ああいう事言うの、よくあるの？」

　湯気の立つカップを目の前にしたまま、圭が切り出した。

「ああいう事って？」

「だから、寂しくないとか、素晴らしい事とか」

　圭の言葉に、私は午前中の出来事を思い出して赤面する。改めて言われると、少し恥ずかしい。

「よくあるか、と言われると、よくはない。というか、初めてかな」

「そっか」

　私の答えを聞き、圭はそれだけ返した。

　え、それだけ？

　私は拍子抜けをする。てっきり、茶化されるか何かされるかと覚悟していたのに。

　だが、圭にはそのような様子は一つもなかった。真剣な眼差しのまま、イチゴラテのカップを見つめている。

　私は圭から紡がれる言葉を待つように、コーヒーのカップに口をつける。

「俺にはさ、妹がいるんだ」

「あつっ！」

　突然の告白に、思わず一気にコーヒーを飲み込んでしまった。咳き込んだ私に、圭が「大丈夫かよ」と声をかける。

「だ、大丈夫」

　少し、舌と喉がひりひりするけれど。

「俺はさ、その妹に、声をかけられなかったからさ」

「声？」

「だから、寂しくないとか」

　先程の台詞か。

「俺の妹は、厄禍になったんだ。俺の二つ下なんだけどさ、妹ははるかと同じ年齢で。俺が中学生で、あいつが小学五年生だったから、学校も違ってたのもあって、気付かなかったんだ」

「気づかなかったって、厄禍に？」

「いや、いじめ」

　圭の言葉に、耳の奥がキインと鳴ったような気がした。

　□　□　□　□　□

　圭の妹は、昔から小さな厄をつけていることが多かったので、気付くたびに喰らっていた。

　喰らい方は、習ったわけでも教わったわけでもない。息をしたり食事をしたり排泄をしたりという、生理現象と同じように本能で分かっていた。

　そんな圭の事を妹は好きだったし、圭も妹を可愛がっていた。

　しかし、圭が中学校に上がってから、生活の中で妹と触れ合う時間が格段に減ってしまった。

　部活や友人付合い、そして思春期への突入から、妹とは他愛のない事を話したり、休日の食事の時に顔を合わせるくらいの触れ合いになっていた。厄を喰らう事は、相変わらずしていたけれど。

　別に嫌いあっていたわけではない。家族だから、いて当然くらいの気持ちでいた。

　だから、いじめに気付いたのは本当にたまたまだった。

　テスト週間で午前に学校から出た圭は、拾い物をした。小学生の体操服袋だ。

　見れば、妹と同じ小学校。

　せっかくだから、届けることにした。懐かしさもあったし、妹を見てやろうという小さな悪戯心もあった。

　こっそり見たんだ、と帰宅してきた妹に告げて驚かせてやろう、と。

　体操服袋を職員室に届けた後、妹の事を話すと快く見学の許可が下りた。

　小学校はちょうど休み時間に入っており、我先にと子ども達が校庭へと向かっていた。

　圭はそんな小学生たちを微笑ましく見、自分の小学生時代を思い出しつつ、妹のいるであろう教室へと赴いた。

　そこで見たのは、机に座ったまま、ずっと下を向いている妹だった。

　何をしているのだろうか、と不思議に思った。特に本を読んでいるわけでも、お絵かきをしているわけでもない。

　そんな妹を、クラスメイト達が離れたところからくすくすと嘲笑していた。

　教師は何をしているのだ、と思って探すが、教師の姿はない。いないからこそ、やっているのだ。

　圭は腹の奥底からどろどろとした怒りが満ちるのを感じた。

　一言文句を言ってやろうと教室のドアに手をかけた瞬間、ぶわ、と背筋が冷たくなるのを感じた。

　どろどろの怒りが、一瞬にして固められたかのようだった。

　ドアについた窓から見ると、妹が座っていた椅子から立ち上がっていた。かくん、と頭を９０度傾けている。

「なんだ、あれ」

　ぽつり、と圭は呟いた。今まで小さな厄を見てきた圭も、初めて見る厄だった。

　どす黒いそれは、ぐるぐると妹にまとわりついていた。蛇のように体中を這い、妹の空気を不穏なものへと変えていく。

　圭の妹の口が、ゆっくりと動く。動いたのち、にい、と笑った。

　声は聞こえなかったが、何と言ったかは分かった。

――死ね。

　簡単で、恐ろしい、二文字。

　きゃああああ、と叫び声が上がり、圭ははっと意識を取り戻す。

　妹がおかしいのは、あのどす黒い厄のせいだ。あれが妹にまとわりついているから、あのような恐ろしい状態になっているのだ。

　圭は教室に飛び込み、妹に手を伸ばす。いつもやっているように、厄を喰らってやろうとしたのだ。

　掴んでは口へと持って行くが、いつまでも終わりが見えない。いつもならば軽くつまんで飲み込めば終わりなのに、終わらない。

　ずるずると掴んでは引っ張り出し、喰らっていく。悲鳴を上げていたクラスメイト達は、我先にと逃げ出していた。幾人かが残っていたが、声も上げずただその場に座り込んでいた。

　圭は、喰らって、喰らって、喰らって……。

　妹は何度も「やめて」と言っていた。だが、圭の耳に届いても、実行はされなかった。

　あのどす黒い厄が、全く減らなかったから。

　やめてなるものか、と圭は必死になっていた。今起こっている恐ろしい状況は、すべて黒い厄のせいだと思い込んでいたからだ。あれさえどうにかすれば、いつもの可愛く優しい妹になる、と信じて。

――ぱんっ！

　突如、柏手が圭の耳奥まで届いた。

　音のした方を見ると華嬢が立っており、他には誰もいなかった。しん、と静まり返り、華嬢と、圭と、妹だけがそこにいた。

「落ち着きなさい」

　華嬢に言われ、圭はゆっくりと妹を見た。妹はうつろな目をし、その場にぐったりと倒れ込んでいた。

「俺は、ただ」

　圭は震えながら、妹へと手を伸ばす。妹はうつろな目をしたまま、金切り声をあげた。拒否反応だ。

「俺は、なんとかしてやろうと」

　圭の言葉は、それ以上続かなかった。

　妹の金切り声が、それ以上の言葉を許さなかったからだった。