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03-004 「アルケンダス帝国のショタ皇子と求婚騒動」

また変態か。

それは、あまりにも唐突な来訪だった。

マクダクル・モーターズの噂を聞きつけた隣の大国、アルケンダス帝国から、技術提携の視察団がやってきたのだ。

問題は、その団長を務める人物だった。

「お迎えご苦労、マクダクル子爵。

　僕が今回のアルケンダス帝国視察団を率いる、第3皇子チャーシテ・アシクジータ・アルケンダスだ。」

馬車から降りてきたのは、金髪碧眼の美少年だった。

年齢は9歳。

背筋をピンと伸ばし、子供とは思えない理知的な瞳で周囲を見回している。

（うおっ……！

　絵に描いたような美少年だな。

　乙女ゲームなら攻略対象のショタ枠ってところか。

　ま、俺には関係ないけど。）

俺は整列した後ろの方で、他人事のように眺めていた。

チャーシテ皇子は、グレイブルの案内で工房へと向かった。

「ほう……これが『自動車』か。

　魔力効率、サスペンションの構造、そしてこの流麗なフォルム。

　素晴らしい。

　帝国の魔導技術より数段進んでいる。」

「恐縮でございます、殿下。」

「特に素晴らしいのは……」

チャーシテ皇子は、車の説明をしていた俺（ステファニーモード）の方へと歩み寄ってきた。

そして、俺の手をそっと取った。

「貴女だ。」

「……はい？」

「貴女の説明は実に分かりやすく、そして声が心地よい。

　立ち居振る舞いも洗練されている。

　僕は一目で心を奪われた。」

皇子はその場で片膝をついた。

周囲の視察団や、グレイブルたちが「えっ？」と固まる。

「ビャッコ嬢と言ったね。

　どうか、我が妃になってほしい。

　このまま帝国へ連れ帰りたい。」

「…………はいぃ！？」

素っ頓狂な声が出そうになるのを、俺は必死で抑えた。

求婚？

俺に？

この皇子が！？

「で、殿下！

　冗談はおやめください！

　私のような田舎貴族の娘が、皇子殿下の妃などと……」

「身分なら問題ない。

　マクダクル家は技術力がある。

　僕が父上（皇帝）に掛け合い、伯爵位……いや、侯爵位を与えてもいい。」

「ね、年齢差がございますわ！

　私は貴方様よりずっと年上で……」

「年齢など、愛の前には些事だ。

　むしろ、僕は年上の女性に導かれたいと思っている。

　貴女のような知的な女性こそ、僕の隣に相応しい。」

（……なんてイケメンな台詞を吐くんだこの9歳児！

　確かに顔は良いし将来有望だろうけど、悪いな少年。

　俺の心には、既にポンコツで可愛い幽霊（シルビア）が住み着いてるんだよ。

　それに俺、中身は15歳の男子高校生だし。）

チラリとグレイブルを見ると、彼は顔面蒼白で「あわわわ」と震えていた。

断れば帝国の機嫌を損ねるかもしれない。

かといって受ければ……「実はこれロボットなんです」とカミングアウトすることになり、それはそれで国際問題だ。

（……やるしかないか。）

俺は覚悟を決めた。

「……殿下。

　少しだけ、二人きりでお話しする時間を頂けますか？」

「もちろん、喜んで。」

◇◇◇◇

俺はチャーシテ皇子を連れて（護衛の騎士は部屋の隅に待機させ）、工房の奥にあるメンテナンスルームへと入った。

「ここは……？」

「私の部屋のようなものですわ。

　……殿下。

　私の正体をお見せします。」

俺はステファニーモードの表情を崩し、無表情になった。

そして、左腕の袖を捲り上げると、マナで結合された皮膚の連結を解除した。

「……っ！？」

皇子が息を呑む。

露わになったのは、人間の肉や骨ではない。

現れたのは人とは違う金属の骨格と血の通わない聖銀《ミスリル》のワイヤー。

「ご覧ください、殿下。

　残念ですが、実は私は人間ではありません。

　人の形をした、精巧な作り物……当家の主要産業である『ニンフ』そのものなのです。」

俺は淡々と告げた。

「私は貴方と同じ時を刻むことはできません。

　貴方と共に老いることも、貴方の世継ぎを産むこともできません。

　それでも……私を妃にしたいと仰いますか？」

残酷な現実。

9歳の少年に突きつけるには、あまりにも重い真実だ。

皇子はショックを受けた顔で、俺の開かれた腕を凝視していた。

（これで諦めてくれるはずだ。

　悪いな。）

俺がハッチを閉じようとした時だった。

チャーシテ皇子が、俺の機械の腕に触れた。

「……綺麗だ。」

「え？」

「怖いとか、気味が悪いとは思わない。

　この複雑な構造が、貴女という知性を動かしているのかと思うと……とても美しいと思う。」

皇子は俺の目を見上げた。

その瞳に、軽蔑の色はなかった。

「……そうか。

　貴女が人間でないなら、今すぐに妃にすることはできない。

　帝国の法が、それを許さないだろう。」

「ええ、そうですわね。

　ですから……」

「だが、諦めない。」

皇子は俺の手を強く握った。

「僕は必ず、貴女に相応しい男になる。

　大人になり、皇帝となり、法を変えて……無機物（オートマタ）への愛が認められる国を作る。」

「は……？」

「名前の通り、少し『お茶して』待っていてくれ。

　僕が世界を変えるまで。」

（……マジかよ。）

俺は呆然とした。

この子、本気だ。

ただの子供の我が儘じゃない。

その目には、揺るぎない決意と、為政者としての器の片鱗が宿っていた。

「それまでは、マクダクル家の技術を僕が買い支えよう。

　パトロンとして、貴女のメンテナンス費用は惜しまない。」

「あ、ありがとうございます……？」

「約束だぞ、ビャッコ。

　……いや、未来の僕の妻よ。」

チャーシテ皇子は最後に、俺の機械の腕に恭しく口づけをした。

◇◇◇◇

視察団が帰った後。

マクダクル家は安堵の空気に包まれていた。

「ふぅぅ……寿命が縮むかと思ったよ。

　まさか皇子殿下がビャッ子ちゃんに一目惚れするなんて。」

「本当ですわね。

　でも、とりあえずは諦めて頂けたようで良かったですわ。」

セリカとカレンも胸を撫で下ろしている。

俺は窓の外、遠ざかるアルケンダス帝国の馬車を見送っていた。

「……すげぇな、あの子。

　将来大物になるぞ。」

「そうだね。

　とりあえず戦争にならなくて良かったけど……ビャッ子ちゃん、10年後にまた求婚されるね。」

グレイブルが苦笑いする。

「10年後か……。

　その頃にも俺はなんにも変わってないかもしれないけどね。」

「いや、あの方なら逆に変わらず愛してくれそうだよ？

　なんて言っても、機械の腕を見て『美しい』って言ったんだろ？」

「……兄さん。

　それ、遠回しに俺のこと『変態に好かれる系』って言ってない？」

俺たちは顔を見合わせて笑った。

10年後。

アルケンダス帝国が「オートマタ婚」を認める進歩的な国家になっているかどうかは、あの小さな皇子の双肩にかかっている。

「お疲れ様です、ビャッ子ちゃん。

　大変でしたね～。」

背後からシルビアが、ふよふよと近寄ってきた。

「ああ、全く。

　俺の平穏な日々が脅かされるところだったよ。」

「でも、あんな可愛い皇子様にプロポーズされるなんて、ちょっと羨ましいです～。」

「ばーか。

　俺にはお前みたいな世話の焼ける従魔まで憑いてるんだからな。

　これ以上、面倒ごとは御免被りたいもんだね。」

「えへへ……。

　それって愛の告白ですか～？

　元の世界に帰ったら、私が玉の輿なんですからね！

　めっちゃツバつけましたからね！」

「あ～あれな。

　そうだな、帰ったらそうなるかもな。

　……お～いカトリーヌ…の何号か、最高級の紅茶葉でお茶を淹れてくれ。

　今日は疲れた。」

（別に飲まなくてもいい体だけど、気分的に飲みたいってやつなんだよな）

俺はニヤつくシルビアを軽くあしらいながら、ソファに深く座り込んだ。