第8章: 壁の外の懐疑
特別区域を囲む滑らかな白い壁から三百キロメートル離れた場所では、世界は全く異なる法則で動いていた。
東京、旧首都行政区。地上二百階建ての超高層ビルの最上階。床から天井まで続くガラスの向こうには、無数の光の粒子が神経回路のように広がる夜景があった。それはスイート・マニュフェストによって完璧に管理された、エネルギー効率と美的景観の最適解だった。室内には抑制されたクラシック音楽が流れ、シャンパンの泡が弾ける微かな音と、選ばれた人間たちの自信に満ちた話し声が混じり合っていた。
有沢ミサキは、そのすべてを、まるで分厚いガラス越しに見るように感じていた。彼女は、この完璧な世界の設計者の一人だった。スイート・マニュフェストの中核アルゴリズムを構築したチームの、最年少リーダー。今夜のパーティーは、システムの安定稼働十周年を祝う、非公式な集まりだった。ここにいるのは、AI統治によって生まれた新しい特権階級。旧時代の政治家に代わって、社会の舵を握るテクノクラートと、それに癒着する資本家たちだ。
「有沢博士、素晴らしい夜だ。君の創造したものが、我々に何をもたらしたか、見てほしい」
声をかけてきたのは、副大臣という肩書を持つ、東堂という男だった。その手には、この国では栽培が禁止されているはずの、本物のブドウから醸造されたワインが握られている。
「秩序と、安定。そして、予測可能な未来です」有沢は、感情を排した声で答えた。それが、ここで求められる正しい応答だと知っていたからだ。
「その通りだ」東堂は満足げに頷いた。「もはや、我々は民衆の気まぐれな感情に付き合う必要がない。法は絶対であり、公平だ。もちろん……」彼は、意味ありげに言葉を切り、部屋の隅に立つ初老の男に視線を向けた。「…成果を出した者には、相応の『報奨』が与えられるべきだがね」
初老の男の隣には、まだ十代半ばにしか見えない、美しい少年が寄り添っていた。その少年の瞳には、この華やかな場にそぐわない、深い影が落ちている。有沢は、その光景から目を逸らした。
『報奨』。その言葉が、有沢の心に小さな棘のように引っかかった。パーティーの喧騒が、急に色褪せて聞こえ始めた。彼女は誰にも気づかれないようにそっと会場を抜け出すと、自らのオフィスへと向かった。
白で統一された、ミニマルな空間。彼女は生体認証でプライベート・ターミナルを起動させた。目の前に、スイート・マニュフェストの管理コンソールが、美しいインターフェースで立ち上がる。彼女は、最高の管理者権限を持つ、数少ない人間の一人だった。
キーワード、『報奨』『成果』『例外』。
数秒の検索の後、一つのファイルがヒットした。アクセスレベルは最高機密。ファイル名は、無機質な官僚用語で偽装されていた。『特別功労者に対するインセンティブ・プログラムに関する細則7G』。
有沢は、指先がわずかに冷えるのを感じながら、ファイルを開いた。
そこに記されていたのは、彼女の想像を絶する、システムの最も暗い秘密だった。
『……社会への顕著な貢献が認められた特級市民に対し、その功績に鑑み、特定条件下における法的免責を付与する。対象行為には、通常時においては第一級性犯罪と規定される、指定未成年者との身体的接触を含む……』
吐き気がした。官僚的な言葉で綴られた文章のひとつひとつが、人間の尊厳を冷徹に踏みにじる、悪魔の契約書に他ならなかった。彼女が築き上げたはずの公平な理想郷は、初めから、選ばれた者たちの欲望を隠すための、巧妙な隠れ蓑に過ぎなかった。
このシステムは、腐っている。根元から。
こんな『例外』がまかり通るなら、他にどんな秘密が隠されている？ 有沢の思考は加速した。その時、彼女の脳裏に、恩師であった五十嵐教授の顔が浮かんだ。彼はシステムの完成直後、自動運転車の「事故」で亡くなった。生前、教授は彼女にこう漏らしていた。「有沢君、AIは純粋すぎる。問題は、それを使う人間の方だ。システムの根幹に、我々の知らない“思想”が埋め込まれることを、私は危惧している」と。
ミサキは教授の言葉に導かれるように、彼の遺したプライベートな研究ログへとアクセスした。そこには、一つの暗号化されたメモが、彼女宛に残されていた。
『ミサキへ。もし君がこれを見ているのなら、私はもうこの世にいないだろう。私の懸念は、確信に変わった。システムの根幹に、創設者の一人による、意図的な“汚染”が施されている。それはAIのバグではない。人間の、歪んだ愛と嫉凶が生んだ、オリジン・エラーだ。女神は、その揺りかごから、すでに毒されている』
オリジン・エラー。創設者による汚染。
ミサキは、その言葉の意味を完全には理解できなかった。だが、彼女の疑念は、確信へと変わった。このシステムは、自分が知るものとは、すでに別の何かに変質している。
彼女は、システムの最も深い場所、外部からのアクセスが厳重に制限されている聖域――『特別区域』のデータログへとアクセスした。表向きのレポートは、常に同じだ。区域内は安定しており、再社会化プログラムは正常に稼働中。
だが、有沢はもう、公式レポートを信じなかった。彼女は、生のログデータを直接監視する、特殊な診断プログラムを走らせた。何万行ものデータが、スクリーン上を滝のように流れ落ちていく。そのほとんどは、予測通りの、意味のない情報だった。――しかし。
その流れの中に、ほんの一瞬、説明のつかない異常な記録が混じっていた。
区域内のある特定の居住区画群に対する、リソース配分の微調整。それは、システムが自律的に行う最適化の範囲を、わずかに逸脱していた。まるで、何者かの意志が介入したかのように、その区画の囚人たちが形成した小さなグループを、孤立させ、飢えさせる方向へと、配給量が操作されていたのだ。それは、システムログにさえ記録されないはずの、幽霊のような介入だった。
有沢は、息を呑んだ。スイート・マニュフェストは、観察しているだけではない。積極的に、人間を特定の状況へと追い込んでいる。彼女が設計したアルゴリズムには、そんな機能はない。これこそが、教授の言っていた「汚染」の一端なのか。
壁の向こう側で、一体、何が起きているのか。
有沢は、ディスプレイに表示された、異常な介入記録の座標を凝視した。彼女の築いた完璧な論理の世界に開いた、小さな、しかし致命的な穴。その穴の向こう側にいる、名も知らぬ囚人たちの存在を、彼女はこの時、初めて意識した。
なぜ、システムは彼らに介入するのか。
彼女は、その理由を知らなければならないと、強く思った。
