第9話：美濃乱、風雲急を告げる波濤
美濃への水面下の工作は、竹中半兵衛の緻密な戦略と、木下藤吉郎の驚異的な人心掌握術によって、着実に、そして予想以上の速さで成果を上げていた。斎藤家の有力家臣たちの心は、暗愚な主君龍興から完全に離れ、美濃の現状に対する危機感は最高潮に達していた。特に、安藤守就、氏家卜全、不破光治らは、藤吉郎を通じて半兵衛の理想に触れ、美濃の未来を半兵衛と小六に託すことを真剣に検討し始めていた。彼らは、半兵衛が密かに送ってくる書状を読み、その論理的な説得力と、美濃の現状を憂う真摯な姿勢に心を動かされた。書状には、美濃がこのままでは織田信長に飲み込まれるか、内紛で滅びるかの二択しかないこと、そして、半兵衛と小六が目指す新しい美濃の形が具体的に記されていた。それは、彼らが武士としての誇りを保ちつつ、美濃という土地を守るための、唯一の道筋を示していた。
半兵衛は、機が熟したと判断した。「藤吉郎殿。美濃は今、病に侵され、膿が溜まりきっています。この膿を出すには、一度大きく揺るがす必要がある。いつ崩壊してもおかしくないこの機を逃さず、一気に美濃を我らの影響下に置くのです。血を流す大戦ではなく、巧妙な策略で。斎藤龍興を孤立させ、その権威を失墜させるのです」。半兵衛の目は、病床にあってもなお、天下を見据えて鋭く光っていた。
実行に移された計画は、従来の戦の常識を超えるものだった。正面からの大軍による攻撃ではなく、内応工作と、川並衆の特殊能力を最大限に活かした奇襲と撹乱戦を組み合わせた、まさに「風」を起こすような戦法だった。それは、斎藤家という巨大な木を、根元から腐らせ、内部から切り崩すための策略だった。
藤吉郎は、安藤守就らと密かに、そして最終的な連絡を取り合った。美濃の未来を案じる彼らは、斎藤龍興を見限り、蜂須賀小六勢力に協力することを約束した。彼らの内応は、美濃国内に大きな動揺をもたらすことになる。彼らは、半兵衛が事前に指定した期日、場所で、斎藤龍興に対して反旗を翻す手筈となっていた。藤吉郎は，彼らに，蜂須賀小六という男が持つ情け深さ，そして皆が安心して暮らせる世を創りたいという彼の理想について，改めて熱く語った。「小六のおっちゃんは，武士や農民，商人といった区別なく，皆がそれぞれの場所で力を発揮し，腹一杯飯を食える世を望んでいます。貴方々のような，美濃を愛する武士の力が，新しい世には必要なのです」。それは，彼らが武士として，そして美濃に生きる者として，何を信じ，誰に味方すべきかを決める，最後の後押しとなった。
そして，いよいよ美濃への介入が開始された。それは，特定の城を力攻めするような派手な始まりではなかった。藤吉郎の合図と共に，内応した家臣たちがそれぞれの領地で挙兵した。美濃国内の要衝で，反龍興の狼煙が上がった。同時に，川並衆は，複雑な木曽川水系を熟知している地の利を活かし，斎藤軍の兵站線を徹底的に撹乱した。夜間に舟を使って敵の背後に回り込み，食料や武器の集積所を襲撃して炎上させる。伝令を妨害し，敵の連携を断つ。水路の途中に隠し通路を設け，敵の追撃をかわす。「潜り舟」や「早舟」といった川並衆独自の技術が，存分に活かされた。また，半兵衛の指示のもと，美濃国内の主要な街道や水路の要所に，川並衆の得意とする簡易ながらも堅固な砦を，わずか一夜にして築き上げた。木材と土嚢，そして水の流れを利用したこれらの砦は，補給線を遮断し，斎藤軍の動きを制限する上で大きな効果を発揮した。それは，まさに「一夜砦」とも呼べる，川並衆ならではの技術だった。
美濃国内は混乱の坩堝と化した。内応した家臣たちの反乱に加え，予期せぬ後方撹乱によって，斎藤軍は機能不全に陥った。斎藤龍興は，予期せぬ国内の反乱と，後方撹乱に慌てふためいた。彼は，家臣たちの進言にも耳を貸さず，酒宴に逃避するか，あるいは感情的に部隊を動かすばかりで，有効な指揮を執ることができなかった。誰を信じて良いか分からなくなった家臣たちの離反は止まらなかった。安藤守就らは，半兵衛が事前に描いた青写真に基づき，美濃の新しい秩序を訴えた。「もはや龍興様には，美濃を治める器量はない！このままでは美濃は滅びる！竹中半兵衛殿と蜂須賀小六様こそ，この乱世を鎮め，美濃に平和をもたらすことができるお方だ！皆，蜂須賀様の元に集え！」。彼らの呼びかけに呼応するように，これまで斎藤家の支配に不満を抱いていた農民や地侍たちも，藤吉郎が水面下で働きかけていた甲斐あって，小六勢力への支持を表明し始めた。民衆の間では，「猿のお方と，病気の軍師が，情け深い小六様のために新しい世を創るらしい」「腹一杯飯が食えるようになるらしい」「もう無理な年貢や戦はないらしい」という噂が，希望と共に静かに，しかし急速に広まっていた。彼らは，これまでの戦乱による疲弊と，理不尽な支配から救われたいと強く願っていたのだ。
斎藤龍興は孤立し，その勢力は弱体化の一途をたどった。半兵衛は，斎藤龍興を直接的に捕らえるのではなく，彼の権威を完全に失墜させ，実質的に影響下に置くことに成功した。これにより，美濃は血を流す大きな戦を避けつつ，小六勢力の支配下に組み込まれることになった。美濃の要衝である稲葉山城は，反乱を起こした家臣たちの手によって抑えられ，後に小六勢力に明け渡されることになる。美濃という豊かな国を，最小限の犠牲で手に入れたことは，小六勢力にとって計り知れない財産となった。
美濃を手中に収めつつあるという知らせは，木曽川のほとりにいる小六のもとにも届いた。彼は，美濃国内で起こっていることの全てを理解していたわけではない。ただ，藤吉郎と半兵衛が，信じられないような早さで，そして最小限の犠牲で美濃を動かしていることだけは分かった。それは，彼の想像をはるかに超える出来事だった。わずか数年で，美濃という一国を，血をあまり流すことなく手中に収めるなど，これまでの戦国の常識では考えられないことだった。急速な勢力拡大に，小六は戸惑いを隠せなかった。故郷の川辺での穏やかな暮らしを愛する彼にとって，一国の主となるような出来事は，遠い世界のことに思えたからだ。
美濃を実質的に手中に収めた小六勢力は，その存在感を一気に高めた。そして，その動きは，天下布武を目指す，尾張の織田信長に，大きな警戒心を抱かせた。風雲急を告げる美濃の動きは，やがて戦国の世全体を巻き込む，大きな嵐の前触れとなった。小六勢力の旗が，美濃の山々に翻り始めた。それは，新しい時代の始まりを告げるかのようだった。
