第39話：水の進撃、城を沈める波涛
小田原城の包囲が続き、兵糧攻めによって北条家は徐々に追い詰められていた。城内の兵糧は尽きかけ、病人が増え、家臣たちの間では不安と意見の対立が深まっていた。しかし、北条氏は、いまだに籠城を続けていた。彼らは、小田原城の堅固さを信じ、いずれ小六勢力が兵糧や士気が尽きて撤退するだろうと期待していた。彼らは、小六勢力の真の力を、未だ完全に理解できていなかった。
半兵衛は、京の屋敷の病床で、この状況を見ていた。兵糧攻めは効果を上げているが、完全に城を落とすまでにはまだ時間がかかる。その間に、他の大名が介入してくる可能性もゼロではない。彼は、北条家に決定的な心理的・物理的な打撃を与え、早期の降伏を促すための、新たな戦術を実行に移す時だと判断した。それは、川並衆の持つ治水・土木技術を応用した、前代未聞の戦術だった。
「小田原城を、水攻めにするのです」。半兵衛は、地図上の小田原城と、その周辺を流れる河川、そして海岸線を指さした。城の周囲に大規模な堤防を築き、河川の水と、さらには海の水をも城内に引き込む。城を水没させるのだ。これは、川並衆が故郷の川辺で水害と戦い、治水工事で培ってきた技術の、天下取りの舞台での究極の応用だった。半兵衛は、小田原城の地形、周辺の河川の流量、潮の満ち引きまで計算に入れ、水攻めの設計を行った。
半兵衛の指示のもと、川並衆の男たちは小田原城の周囲に集結した。彼らは、半兵衛が設計した通り、小田原城の周囲に巨大な堤防を築き始めた。それは、短期間でこれほどの規模の土木工事を成し遂げるのは不可能と思えるほどの壮大な事業だった。しかし、川並衆は、故郷の川で培った技術と、困難な事業を成し遂げる粘り強さを持っていた。彼らは、泥にまみれ、汗を流しながら、黙々と堤防を築いていく。土嚢を積み上げ、木材で補強し、石を配置する。彼らの手にかかれば、大地が形を変えていくかのようだった。前田利家ら陸上部隊も、作業の護衛や、物資運搬で協力した。他の家臣たちも、川並衆の驚異的な土木技術を目の当たりにし、感嘆の声を上げた。
津田瑠璃は、この水攻め工事に必要な資材（土嚢、木材、石材、食料、作業員の賃金など）の調達と運搬を、堺の商業ネットワークを駆使して行った。彼女は、この巨大な工事に必要な物資の量を正確に計算し、全国各地から迅速に集めた。輸送ルートが長く困難な中でも、彼女は物資を滞りなく前線に届け続けた。彼女の存在なくして、この水攻めは不可能だった。「商売は、人の命を救うこと、天下を平定することに繋がるのですね」。瑠璃は、自分がこの壮大な計画の一端を担っていることに、誇りを感じていた。
堤防が完成すると、川並衆は河川の水を小田原城内へ引き込み始めた。水門が開かれ、轟音と共に水が流れ込む。水は勢いを増し、城下町を、そして城内へと広がっていく。それは、まるで巨大な波が城を呑み込んでいくかのようだった。水は堀を溢れさせ、総構をも乗り越えて、城の内部へと流れ込んだ。
小田原城内では、水が迫りくる光景に混乱が広がった。城下町は水浸しになり、人々は悲鳴をあげて高い場所へ避難した。城内でも、低い場所は水に浸かり、兵糧庫が浸水し、蓄えられていた食料が腐敗した。衛生状態が悪化し、病人が爆発的に増える。水は、物理的に城を攻めるだけでなく、籠城する北条家臣団の心を深くえぐった。彼らは、難攻不落と信じていた城が、外からの武力ではなく、水という予測不能な力によって追い詰められていく現実に、深い絶望を感じ始めた。彼らが最も得意とする「守り」が、最も苦手な「水」によって破られようとしていた。
藤吉郎は、水攻めによる心理的な圧迫を利用し、北条家臣への最後の調略を行った。彼は、水に囲まれた城を指差し、「見なさい！これが、力だけでは測れない、新しい時代の戦いです！籠城は無益！今ならまだ、命と家名を守れる！これ以上の無駄な犠牲を出すべきではない！」。彼の言葉は、水によって追い詰められた家臣たちの心に深く突き刺さった。城内では、降伏を主張する声が日増しに大きくなっていった。氏政、氏直、そして重臣たちは、水が迫りくる本丸で、為す術もなく座り込んでいた。
籠城する北条氏政、氏直、そして重臣たちは、水が迫りくる城内で苦悩していた。彼らは、武田、上杉、毛利といった強敵との戦いを見てきたが、これほど異質な戦いは経験したことがなかった。彼らが最も得意とする「守り」が、水という予測不能な力によって無力化されていく。家臣たちの間には不和が広がり、士気は低下していた。外からの救援も絶望的だった。彼らは、もはやこれまでと悟り始めていた。
小六は、水に囲まれた小田原城を見つめていた。巨大な城が、彼の衆人によって築かれた堤防に囲まれ、水に沈みつつある。それは、彼の想像をはるかに超える光景だった。彼は、水攻めによって多くの犠牲者を出さずに城を落とせることに安堵しつつも、水によって苦しむ城内の人々に心を痛めていた。彼は、あくまで戦乱を終わらせ、皆が安心して暮らせる世を創るために戦っているのだ。不必要な犠牲は出したくない。彼の表情には、勝利への確信と共に、戦の悲惨さへの深い悲しみが宿っていた。
水が城を沈め、北条家臣団の心を折っていく。それは、川並衆の技術、半兵衛の知略、藤吉郎の調略、そして堺商人勢力の経済力が一体となった、小六勢力ならではの勝利への道筋だった。難攻不落と謳われた小田原城は、水という波涛によって追い詰められていた。天下統一への道は、いよいよ最終局面に突入する。
