第26話：龍、越後を発つ、新たな脅威、そして主の婚礼
武田信玄という巨大な虎を打ち破り、蜂須賀小六勢力の名声は天下に響き渡った。畿内を制圧し、京に拠点を構えたことで、小六は名実ともに天下人候補の一人として見なされるようになった。信玄との激戦からしばらくの時が経ち、小六勢力は戦後処理と畿内の統治に追われつつも、一段落ついた頃だった。
そんな折、家臣たち、特に勢力の安定と後継者を願う前田利家や、美濃・近江から加わった家臣たちから、小六に縁戚を結ぶべきだという強い進言があった。天下を目指す大名として、後継者を定め、有力な家との繋がりを持つことは必須だった。それは、小六が故郷の川辺で願っていたような、個人的な幸せとはかけ離れた、当主としての責務だった。小六は、政略結婚に抵抗を感じたが、天下統一という流れに抗えず、家臣たちの熱意と、半兵衛の静かな後押しもあり、渋々ながらもこれを受け入れた。
縁戚を結ぶ相手として選ばれたのは、京の足利将軍家と縁戚関係にある、明智家の血を引く美女だった。名は明智萌。彼女は足利家にも近い家柄であり、高い教養と洗練された都の雰囲気を持っていた。この婚姻は、小六勢力が朝廷や公家との繋がりをさらに強め、武家としての正当性を高める上で大きな意味を持った。それは、小六勢力の政治的な基盤を強化するため、そして将来の後継者をもうけるための、当主としての責務だった。
小六は、都のしきたりに則った豪華な婚礼の儀に臨んだ。彼は、川並衆の泥臭い生活に慣れ親しんだ自分には、都の雅びやかな雰囲気がどうにも落ち着かなかった。しかし、輿入れしてきた妻、萌は、政略結婚という背景を持ちながらも、芯の強さと、どこか寂しげな知的な光を宿した女性だった。小六は、彼女の中に、かつて藤原綾乃の瞳に見たような、戦乱に傷つきながらも失われない光を感じ取った。
一方、東方、越後から新たな、そして別の種類の脅威が出現した。越後の上杉謙信が、大軍を率いて関東、そして京を目指す動きを見せ始めたのだ。時は1575年から1578年にかけて。武田信玄亡き後の天下情勢は流動化し、各地の有力大名がそれぞれの機会を窺っていた。
上杉謙信。その名は、武田信玄と並び称される戦国乱世のもう一人の雄だった。「越後の龍」と称される彼は、比類なき武勇、厳格な軍規、そして何よりも、彼自身の戦における天才的な勘と、毘沙門天の化身とも言われるカリスマで知られていた。彼は「義」を重んじ、その戦いぶりは予測不能な速さと鋭さを持つと言われた。信玄の死により、天下の情勢は大きく動いたが、謙信の存在は依然として巨大な壁として立ち塞がった。特に、京を制圧したばかりの小六勢力にとって、謙信の西上は直接的な脅威だった。
小六勢力の家中には、再び緊張が走った。信玄という虎を退けた安堵も束の間、今度は龍が出現したのだ。上杉軍の恐ろしさは、武田軍とはまた異なる性質を持っていた。彼らは規律正しく、粘り強く、そして謙信への絶対的な信頼で結ばれていた。元織田家臣の中には、かつて北陸方面で上杉軍と対峙した経験を持つ者もおり、その堅固な戦いぶりを語り、皆を慄然とさせた。前田利家もまた、謙信の武勇と、上杉軍の統制の恐ろしさを知っていた。彼の顔には、再び厳しい戦いが迫っていることへの覚悟の色が浮かんでいた。
小六は、上杉謙信という新たな強敵の出現に、疲弊と同時に、避けられない運命を感じていた。信玄との戦いは、彼にとって想像を絶する消耗を伴った。肉体的にも、精神的にも。故郷への思慕は募るばかりだった。新しい妻を迎えたばかりだというのに、心は晴れなかった。しかし、天下人への流れは止まらない。休む間もなく、次の巨大な波が押し寄せてくる。謙信は、信玄とは違う。武力において、おそらく自分など足元にも及ばない。そして、そのカリスマは、小六自身が持つ情け深さとはまた異なる、畏怖と敬虔さを伴うものだ。重圧は、武田戦の前よりも増しているかのようだった。
半兵衛は、上杉謙信の動向を冷静に分析していた。病状は一進一退だったが、彼の頭脳は休むことを知らなかった。彼は、上杉謙信の戦略・戦術を徹底的に分析した。「謙信は、『義』を重んじるが故に、動きを予測しやすい側面もある。しかし、戦場では、彼の天性の勘と速さが、全ての計算を覆す可能性がある。彼は、武力と精神力の頂点に立つ存在と言えるでしょう」。半兵衛は、上杉軍の強み（無類の武勇、鉄壁の統制、謙信自身の戦の才、越後の地の厳しさ、兵士の粘り強さ）と、弱点（特定の盟約や「義」に縛られすぎる側面、越後から遠征することによる兵站、謙信自身のカリスマに依存しすぎる組織、そして後継者問題）を比較検討した。
「謙信は、信玄とは異なるアプローチが必要です。力で受け流すのではなく、彼の動きの『間』を突く。そして、彼の『義』を利用するのです。さらに、彼の病や、上杉家中の後継者問題といった不安要素をも、我々の戦略に組み込むのです」。半兵衛の目は、病床にあってもなお、次の盤面を完全に支配しようとするかのように光っていた。
藤吉郎は、半兵衛の指示を受け、北陸・越後方面に情報網を張り巡らせた。武田領や畿内で築き上げた情報網に加え、今井宗久の全国的なネットワーク、そして浅井鈴のような、この地域の地理や情勢に詳しい人材も活用した。越後や北陸の情勢、上杉軍の兵力、進軍ルート、兵糧の状況、そして陣中の雰囲気、上杉家臣間の人間関係、そして後継者問題に関する密かな不安。それは、極めて困難な任務だったが、藤吉郎は持ち前の能力と、新しい天下への強い思いで切り抜けた。彼は、上杉軍の規律正しさ、兵士たちの驚くべき粘り強さ、そして謙信への狂信的なまでの忠誠心を肌で感じ取った。「まるで、鋼のような軍だ…だが、そこに亀裂を入れることは不可能ではない…」。
ねねやまつは、夫たちが次に挑む相手が「越後の龍」であることを知り、息を呑んだ。京の新しい屋敷で、彼女たちは小六勢力の奥向きを支えていた。ねねは、小六の新しい妻、萌とも親しく交流し、彼女が小六勢力の生活に馴染めるよう気遣った。萌は、都の教養を持ちながらも、ねねの飾らない温かさや、勢力を支える女性たちの活気に触れ、新鮮な驚きを感じていた。まつは、萌が持つ都の教養に触れ、互いに学び合うこともあった。藤原綾乃は、小六が結婚したことを知り、複雑な思いを抱きながらも、小六を支えたいという思いに変わりはなかった。彼女は、公家としての知識や人脈を活かし、小六勢力の朝廷との関係構築を影ながら支え続けていた。萌と綾乃は、立場は異なれど、小六という一人の男を、そして彼が目指す理想の天下を支えたいという思いで、静かに繋がっていく。
武田信玄という巨大な脅威の出現は、小六勢力全体に張り詰めた空気をもたらした。しかし同時に、この強敵を打ち破れば、小六勢力が天下に揺るぎない地位を確立できるという希望も生まれた。半兵衛の盤上の奇策が、今、越後の龍を迎え撃つために動き出そうとしていた。天下への道は、武田戦に続き、さらなる試練の時を迎える。龍は越後を発ち、その行軍は天下に新たな波紋を広げる。小六勢力は、その波紋の中心へと向かおうとしていた。そして、小六は、新たな妻と共に、この巨大な波に立ち向かおうとしていた。
