第21話：虎、京へ吠える、迫りくる脅威
蜂須賀小六勢力が京を制圧し、畿内における支配を固めつつあった頃、東から巨大な波が押し寄せてくる兆候が現れた。甲斐の武田信玄が、遂に西上を開始したという情報が、藤吉郎の情報網を通じて小六のもとへ届けられたのだ。時は1572年の秋。山の木々が赤や黄色に色づき始める季節、信玄は、満を持して天下を目指すべく、大軍を率いて京を目指し始めた。その兵力は、三万とも四万とも噂され、その進軍はまさに地を這う巨大な虎のようだった。馬蹄の響きは大地を震わせ、旗印の「風林火山」は空を覆うかのようだった。武田軍は主に東海道を進軍し、遠江の徳川家康を攻め立てているという具体的な情報も入ってきた。徳川家は武田軍の前に苦戦を強いられているという報告は、京にいる小六勢力に信玄の力の現実を突きつけた。
武田信玄。その名は、戦国乱世において畏怖と尊敬を集める代名詞だった。「甲斐の虎」と称される彼は、圧倒的な兵力、鍛え抜かれた騎馬隊、堅固な陣形、そして何よりも、信玄自身の天才的な采配で知られていた。彼の西上は、天下の勢力図を根底から覆す可能性を秘めていた。京にいる小六勢力も、そして畿内の諸勢力も、その動きに静かながらも大きな動揺を見せていた。信長を破り、美濃・尾張・三河、そして京を含む畿内の一部を抑えた小六勢力も、この巨大な力の前にはまだ新興勢力に過ぎなかった。制圧したばかりの領地の統治は始まったばかりで盤石とは言えず、新たに加わった家臣たちの忠誠もまだ定まりきっていない者もいる。兵站線も広がり、決して万全の態勢ではない。
小六勢力に加わったばかりの元織田家臣や美濃衆は、信玄西上の報を聞いて色めき立った。「あの武田信玄が…」「甲斐の虎が京へ向かうとなれば…」「我々に勝ち目はあるのか…？」「徳川殿があれほど苦戦しているとあれば…」。彼らは、信玄という存在の大きさを肌で知っていた。戦場で武田軍と相対した経験を持つ者もおり、その恐ろしさを語る声には、深い畏怖の念が宿っていた。彼らの顔色から、信玄の脅威がどれほど現実的なものかが伝わってきた。制圧したばかりの京や近江、尾張、三河の民衆や国人衆の中にも、武田軍の接近に恐れをなす者、どちらにつくか迷う者が出てきていた。前田利家もまた、信玄の強大さを知る一人だった。彼の顔にも、緊張の色が浮かんでいたが、同時に、強敵との戦いへの武士としての血も騒いでいるようだった。
小六は、武田信玄という未だ見ぬ強敵の出現に、かつてない重圧を感じていた。信長を破り、京を制圧したことで英雄として祭り上げられたが、それは半兵衛の策略と地の利、そして何よりも、運によって得られた側面が大きいと、小六自身は誰よりも理解していた。信玄は、信長とは格が違う。純粋な武力と戦略において、間違いなく天下の頂点に立つ一人だ。美濃・尾張・三河、そして京を制圧したばかりで、まだ基盤が不安定な状況で彼と真正面からぶつかることを想像するだけで、小六の胸は締め付けられた。腹の底に冷たい石が落ちたような感覚。天下人への道が、想像以上に険しく、自分が背負うべきものがどれほど大きいか、彼は改めて痛感した。故郷の川辺が、ますます遠ざかるように感じられた。京の御所から見える遠景も、信玄の進軍を思うと霞んで見えた。
半兵衛は、信玄西上の報を聞いても、顔色一つ変えなかった。京に構えた新しい屋敷の病床で薄い毛布にくるまっているが、その目は、かつてないほど鋭く光っていた。彼は直ちに畿内と周辺の地図を広げさせ、武田軍の進軍ルート、兵力、編成、そして考えうる全ての戦略を、憑かれたように分析し始めた。彼の指先が、地図上を素早く動き回る。半兵衛にとって、武田信玄は、自身が持つ知略の全てを試される、最高の、そして最後の相手となるかもしれない存在だった。彼は、武田軍の強み（圧倒的な騎馬隊、堅固な陣形、信玄自身の天才的な采配、そして武田家臣団の結束）と、弱点（長距離進軍による兵站、地の利の不慣れ、武田家内部の微妙な関係性など）を徹底的に分析した。特に、信玄自身の完璧を求めるが故の慎重さや、彼が常に勝利を追求する姿勢に、半兵衛は注目した。長距離進軍による兵站の困難さは、武田軍にとって致命的な弱点となりうると、半兵衛は見ていた。
「信玄は、力で全てをねじ伏せようとするでしょう。彼の騎馬隊は恐るべき強さですが、地形を選べばその力を半減させられます。そして、彼は自身の力と采配に絶対の自信を持っている。それが、彼の隙となるかもしれません。完璧を求めるが故に、予期せぬ事態への対応に遅れる可能性がある。我々は、その小さな遅れを突くのです」半兵衛は静かに語った。彼の思考は、既に武田軍を迎え撃つ盤上に移っていた。小六勢力が制圧したばかりの領地の不安定さ、兵站の伸び切り、そして兵力差。これらの不利な状況を覆すためには、半兵衛の知略と、小六勢力の強み（地の利、川並衆の特殊能力、藤吉郎の情報収集力と人心掌握術、そして多様な協力者たちの連携）を、武田軍の弱点に突きつけるしかなかった。京を守るには、この畿内、特に近江の地で食い止めるしかない。
藤吉郎は、半兵衛の指示を受け、武田領周辺に情報網を張り巡らせた。甲斐、信濃、遠江。武田軍の正確な兵力、進軍ルート、兵糧の状況、そして陣中の雰囲気、武田家臣間の人間関係。彼は、堺の今井宗久（彼の情報網は全国に及んでいた）、美濃・尾張・三河で得た情報網、そして川並衆の隠密能力を総動員した。武田領や、武田軍の進軍路周辺に潜入し、商人や農民、あるいは国人衆から情報を引き出す。武田軍の兵糧輸送が滞りがちであること、兵士が疲弊し始めていること、そして信玄の病に関する密かな噂があることなどを掴んだ。それは、極めて危険な任務だったが、藤吉郎は持ち前の度胸と人懐っこさで切り抜けた。彼は、武田軍の恐るべき実力、兵士たちの規律正しさ、そして信玄への絶対的な忠誠心を肌で感じ取った。「まるで、一つの巨大な生き物のようだ…隙がない…だが、遠征による疲れが見え始めている…」。
ねねやまつは、夫たちが未曽有の強敵、甲斐の虎と対峙することを知り、深く案じた。京の新しい屋敷で、彼女たちは小六勢力の奥向きを支えていた。夜、藤吉郎や利家が帰ってこないと、彼女たちは眠れぬ夜を過ごした。しかし、彼女たちは弱音を吐かなかった。ねねは、小六勢力内部の結束を固めるため、家臣たちの妻たちを励まし、支えた。兵たちの士気を高めるために、陣中で炊き出しを手伝うこともあった。まつは、現実的な視点から物事を判断し、兵糧の確保や武具の手配といった後方支援の策を考えた。制圧したばかりの領地からの物資を滞りなく前線へ運ぶのは容易ではない。彼女たちは、堺の今井宗久とも連携し、物資の調達ルートを確保しようとした。彼女たちもまた、それぞれの場所で戦っていた。
武田信玄という巨大な脅威の出現は、小六勢力全体に張り詰めた緊張をもたらした。しかし同時に、この強敵を打ち破れば、小六勢力が天下に揺るぎない地位を築けるという、希望の光も灯った。半兵衛の盤上の奇策が、今、甲斐の虎を迎え撃つために動き出そうとしていた。天下への道は、いよいよ真の試練の時を迎える。虎は京へ吠え、その咆哮は都をも震わせる。小六勢力は、京を支配する者として、その咆哮を真正面から受け止めようとしていた。
