第１５話 心眼
手綱を握りながらアイリ・ライハラは悶々としていた。
横に座るイルミ王女は風景を眺めながらにこやかに口ずさんでいる。
とても大国デアチをひっくり返そうと企む女に見えない。だが騎士達の眼前、言い放った決意はその場限りのものではない。
騎士団長リクハルド・ラハナトスや女騎士ヘルカ・ホスティラは唖然としていた。彼らだけではない。他の騎士達も顔を強ばらせていた。
イルミ王女はきっと誰にも相談せずにここへ来たのだとアイリは思った。
軽い口笛が気に障り、少女はいい気なものだと感じた。それを紛らわす様にアイリは女暗殺者イラと王女の侍女ヘリヤへ声をかけた。
「イラ、ヘリヤ、あんたら本当について来るつもりか？ 死ぬぞ」
それに荷物の後ろからイラが陽気に返事した。
「私は大丈夫でぇす。御師匠が私をお傍において下さると牢から連れだした時から命を預けていますもの」
まあ確かにそうだけど、何もそこまでつき合わなくても良いだろうしとアイリは顔をしかめた。
「ヘリヤお前はどうなの？」
すぐにかしこまった声が聞こえた。
「はいはい、私はどこへでも王女様におつきしお世話いたしますから」
仕事熱心はいいけれど、少しは自分の命や先行きを考えろと少女は口を曲げた。
きっと凄い乱闘になる。剣が使えるのは王女とヘリヤを除いて８人。あんまり入り乱れたらイルミやヘリヤだけでなく他のイラや騎士達の命も面倒見切れなくなる。
イルミ・ランタサル────あんたは自分だけでなく９人を投げだすのかと横目で１歳年増のくるんくるんを睨んだ。
イルミは口笛に合わせて細い鞭をひゅんひゅん振り始めた。
いいや、こいつも鞭持たせたら剣並みに戦える。アイリはちょっと思い出しイルミの振り回す先鞭を９割以上躱していないことに気づいた。どうしてこいつの鞭捌きはあんなに上手いんだ？
いいやこいつは槍を握らせてもいけるぞ。あんな重いものでぽかぽか殴りやがって！ そのせいで魔女キルシを取り逃がした。
デアチ本城の謁見の間で触発までいったらイルミに槍と鞭持たせて前に押し出してどうするか見てみようとアイリがニヤケた瞬間、ひゅんと音がして少女が顔を強ばらせて横へ逃げ踊った横髪を鞭がかすった。
また狙いやがった。
躱すのが僅かでも遅れたらまた馬車から転がり落ちるところだとアイリは胸をなで下ろした。
どうしてイルミはこうも都合よく狙ってくるんだ！？ まるで考えを読まれているようだと少女は感じて鳥肌立った。
もしかしたら敵意や悪意に敏感なのか？
バカ王女！ 変態！ あほう！ どブス！
刹那、正面に迫る鞭が見えてアイリは顔を引き攣らせ手綱を放り出し操馬台から横に跳び逃げ荷台の角にしがみつき遅れた肩を先鞭がかすった。
ひえ────！ 剣なら斬られている。
イルミ王女が何事もないように口笛に合わせて胸の前で鞭を揺すってリズムを刻みだすとアイリは恐るおそる操馬台に戻り手綱を掴みあげた。
「アイリ、少しは躱し方が上手になりましてよ」
口笛の合間にイルミ王女がそう褒めた。
くそう！ 適当に振り回してない。確実に狙ってやがるとアイリは一瞬唇をへの字に曲げイルミ王女に告げた。
「騎士３０人、近衛兵１５０人」
王女が問い返した。
「何ですの？ 配下が欲しいの？ それくらい────」
「違うよ。あんたとヘリヤだけでなく他のものを護れるぎりぎり。襲ってくるデアチの兵の数だよ」
イルミ王女がいきなり揺らしていた鞭を止め、また打つのかとアイリは見つめた。
「わたくし、買い被りはしませんのよ、アイリ」
どういう意味だと少女は怪訝な面もちになった。
「数でその１０倍、いいえ２０倍でもあなたなら軽く遇らえるじゃないですか」
いいや無理だから。第一そんな人数相手に暴れたことないし、とアイリは眼を寄せた。
「なんでそんな事わかるんだよイルミ？」
「軍を指揮する将、それに命する王位につくもの──能力や勢力を見誤れば一気に倒されます」
確かにそうだけど、１６のあんたがそれほど経験あるわけないじゃん、とアイリは王女を睨んだ。
「アイリ・ライハラ、いつであろうと特別な力を自分だけが持っていると驕らない事。わたくしには心眼という特技があるんですよ」
『しんがん？』アイリが聞き慣れぬ言葉の意味を探っていると木々の曲がり道の先に馬を横に向け１人の鎧を身につけた男が待っていた。
アイリ・ライハラが手綱を引いた須臾、男が馬上で抜刀した。
