甘い紅茶と、冷めた婚約指輪

甘い紅茶と、冷めた婚約指輪

　紅茶が冷めるまでに、人の心も冷めるものなのだろうか。

　侯爵令嬢アイリスは、白磁のカップを見つめながら、そんなことを考えていた。

　王都でも指折りの高級ティールーム。

　窓辺には季節の薔薇が飾られ、磨き上げられた銀のカトラリーが午後の日差しを反射している。店内には焼き菓子の甘い香りが漂い、客たちの楽しげな会話が聞こえていた。

　けれど、向かいの椅子は空いたままだった。

　アールグレイはとうに湯気を失い、表面には薄い膜が張っている。焼きたてだったスコーンも冷え、添えられたクロテッドクリームは乾き始めていた。

　今日のために仕立てたフォレストグリーンのドレスが、ひどく重たく感じられる。

　婚約者である伯爵令息キースが、深い緑色を好むと言っていたから選んだものだった。

「お嬢様……」

　背後に控えていた侍女のエマが、ためらいがちに手紙を差し出した。

「キース様のお使いの方が、こちらを」

　アイリスは封を開いた。

『すまない、アイリス。ミレイの具合が悪くなった。屋敷まで送らなければならないので、今日の約束は取りやめにしてほしい。また埋め合わせをする』

　短い手紙だった。

　謝罪も、言い訳も、いつもと同じ。

「今月、四度目でございますね」

「ええ。四度目よ」

　キースには、ミレイという幼馴染がいる。

　身体が弱く、気が小さく、何かあるたびに彼を頼る男爵令嬢だ。

　観劇の日には熱を出し、庭園を散策する日には悪夢を見て、アイリスの誕生日には階段で転びかけた。

　そのたびにキースは、婚約者との約束を放り出して駆けつける。

　最初は仕方がないと思っていた。

　次は、もう少し自分を大切にしてほしいと願った。

　何度も話し合おうとした。

　けれど、返ってくる言葉は決まっていた。

『ミレイは弱い子なんだ。君ならわかってくれるだろう？』

　そう言われるたびに、アイリスは笑って頷いてきた。

　婚約者なのだから。

　将来、夫婦になるのだから。

　多少のことは我慢しなければならない。

　そう自分に言い聞かせてきた。

　けれど、ふと思った。

　なぜ、自分ばかりが我慢するのだろう。

「エマ」

「はい」

「次の週末、キース様と湖畔へ出かける約束があったでしょう？」

「はい。もっとも、またミレイ様のご事情で……」

「ええ。だから、少し趣向を変えようと思うの」

　アイリスは冷めた紅茶を見つめた。

「これからは、二人きりのお約束をやめるわ」

「……と、おっしゃいますと？」

「お友達をお誘いするの。大勢でお食事をしたり、観劇をしたり。キース様がいらっしゃらなくても、楽しく過ごせるように」

　エマが目を瞬かせた。

「それは……グループデート、でございますか？」

「そうね」

　アイリスは微笑んだ。

「もう、誰もいない椅子を眺めながら紅茶を冷ますのは嫌なの」

　その日、アイリスは初めて、婚約者を待つためではなく、自分が楽しむために予定を立てた。

　　　　　＊

　一度目のグループデートは、王都の高級サロンで開かれた。

　招いたのは、学園時代からの友人たちだった。

　公爵令息ルシアン、伯爵令嬢エレナ、そのほかにも親しい令息令嬢が集まり、華やかな昼食会となった。

　キースにも、もちろん招待状を送ってある。

『楽しみにしている』

　そんな返事が届いていた。

　けれど、約束の時間になっても彼は現れなかった。

「キース様、遅いわね」

　エレナが時計を見た。

「何かあったのかしら？」

「きっと、また急用なのでしょう」

　アイリスは穏やかに答えた。

「皆様、どうぞ先に召し上がってくださいませ」

　焼きたてのブリオッシュが運ばれ、食事が始まった。

　それから半刻ほど経った頃。

「すまない、アイリス！　遅くなった！」

　キースが息を切らせて現れた。

　円卓を囲む顔ぶれを見て、目を瞬かせる。

「……どうして皆が？」

「あら、キース様。ようこそ」

　アイリスは微笑んだ。

「本日は皆様とご一緒に昼食会ですの」

「聞いていたが……こんなに大勢なのか？」

「ええ。とても楽しいですわ」

　キースは気まずそうに椅子へ腰を下ろした。

　エレナが尋ねる。

「ところでキース様、どうして遅刻なさったの？」

「ああ。ミレイが馬車の車輪に足を引っかけそうになってね。ひどく動揺していたから、屋敷まで送ってきたんだ」

「まあ。お怪我を？」

「いや、怪我はなかった」

「それは何よりですわね」

　エレナは微笑んだ。

　だが、隣にいた子爵令息が首を傾げた。

「怪我がなかったのなら、御者に送らせればよかったのでは？」

「ミレイは気が弱いんだ。俺が付き添わないと落ち着かなくて」

「なるほど」

　ルシアンが静かに頷いた。

「ただ、アイリス嬢を待たせることについては、どう考えていたのかな？」

「アイリスは事情を理解してくれるさ」

　キースは当然のように答えた。

　アイリスは何も言わなかった。

　代わりに、エレナが小さく眉をひそめた。

「……そうですの」

　その日は、それ以上の追及はなかった。

　けれど、キースが帰ったあと、エレナはアイリスにそっと囁いた。

「あなた、ずいぶん我慢しているのね」

「いいえ」

　アイリスは紅茶を一口飲んだ。

「今日は、皆様と楽しく過ごせましたもの」

　エレナは何か言いたそうにしていたが、やがて微笑んだ。

「……そうね。私も楽しかったわ」

　アイリスは、その言葉が嬉しかった。

　以前なら、キースが遅れたことばかり考えていただろう。

　けれど今日は、友人たちと笑い合った時間の方が、ずっと長かった。

　　　　　＊

　その夜、アイリスが屋敷に戻ると、エマが小さな紙包みを持ってきた。

「ルシアン様がお帰り際にお預けになりました。お嬢様へ、と」

　中には、サロンで供されたものと同じ店のブリオッシュが二つ。添えられたカードには、端正な字でこう書かれていた。

『今日、君が気に入っていたようだったから。明日の朝食にでも』

　アイリスは思わず笑った。

「よく見ていらっしゃるのね」

「お嬢様が楽しそうになさっていたのを、嬉しく思われたのでしょう」

　エマの言葉に、アイリスは包みをそっと閉じた。

　キースに好物を尋ねられたことはあっただろうか。考えかけて、やめた。今夜は誰かの欠点を数えるより、明日の朝食を楽しみにして眠りたかった。

　　　　　＊

　二度目のグループデートは、王立劇場だった。

　アイリスは六人分の特等席を予約し、キースにも招待状を送った。

　彼からは今回も、出席するとの返事が届いた。

　ところが、開演直前になって使いの者が駆け込んできた。

『ミレイが頭痛を訴えているため、本日は欠席する』

　エレナは思わず扇を閉じた。

「……また？」

「ええ。またですわ」

「先週は馬車の車輪だったわよね？」

「そうでしたわね」

「今週は頭痛？」

「そのようです」

　エレナはしばらく黙っていた。

「……あなた、本当に大丈夫？」

　アイリスは微笑んだ。

「ええ。今日は楽しみにしていた演目ですもの」

　幕が上がった。

　舞台では美しい恋物語が繰り広げられ、客席からは何度も拍手が起こった。

　終演後、友人たちは近くのレストランへ移動した。

　そこで偶然、知人の伯爵夫妻と顔を合わせた。

「おや、アイリス嬢。今日はキース殿と観劇ではなかったのですか？」

　伯爵が尋ねた。

「ええ。ご一緒する予定でしたが、急用でお越しになれなくなりましたの」

「急用？」

「幼馴染のご令嬢が頭痛を訴えられたそうです」

　伯爵は目を瞬かせた。

「……頭痛？」

「はい」

「それは、お医者様に診ていただくべきでは？」

「私も、そう思いますわ」

　アイリスは微笑んだ。

　伯爵は何とも言えない顔になった。

　その隣で、伯爵夫人が小さく首を傾げる。

「でも、キース様はお医者様ではありませんわよね？」

「ええ」

「……そう」

　夫人はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、翌週の茶会で、知人にこう話したという。

『ヴァレンタイン家のご令息は、ずいぶん献身的な方なのね。婚約者との観劇を欠席してまで、幼馴染の頭痛に付き添われるそうよ』

　その言葉には、まだ悪意も嘲笑もなかった。

　ただ、少しばかりの疑問が含まれていた。

　　　　　＊

　劇場からの帰り道、ルシアンは馬車の乗り場までアイリスを送った。

「今日の舞台、第二幕の最後がよかったね」

「ええ。ヒロインが誰かに助けられるのを待つのではなく、自分で扉を開けるところが好きでした」

「君らしい感想だ」

「私らしい、ですか？」

「君はいつも、何かを楽しむ方法を自分で見つけるから」

　アイリスは少し驚いた。以前の自分は、楽しむことすらキースの都合に任せていたのだ。

「まだ、見つけ始めたばかりですわ」

「それなら、これから見つかるものも多いね」

　ルシアンはそう言って、馬車の扉が閉まるまで待ってくれた。

　帰り道、アイリスは舞台の台詞を思い返した。閉ざされた扉を開けたヒロインの背中を、不思議と今夜は遠く感じなかった。

　　　　　＊

　三度目のグループデートは、王立植物園での散策だった。

　今度は八人が集まった。

　キースは、珍しく時間どおりに現れた。

「今日はちゃんと来たぞ、アイリス！」

　彼は得意げに言った。

　エレナが目を丸くする。

「まあ。時間どおりにいらっしゃるなんて」

「何だ、その言い方は」

「いいえ。少し驚いただけですわ」

　アイリスは微笑んだ。

「お越しいただけて嬉しいです」

　キースは満足そうに頷いた。

　だが、散策が始まって間もなく、ミレイの家から使いが現れた。

「キース様！　ミレイお嬢様が、庭で蜂を見て驚かれまして！」

「何だって！」

　キースの顔色が変わった。

「刺されたのか？」

「いえ、刺されてはおりません。ただ、ひどく怖がっておられて……」

「わかった。すぐ行く！」

　キースはアイリスへ振り向いた。

「すまない！　ミレイが大変なんだ！」

　アイリスは静かに頷いた。

「お気をつけて」

「ああ！　埋め合わせは必ずする！」

　そう言って、彼は走り去った。

　残された八人は、しばらく無言だった。

　やがて子爵令息が口を開いた。

「……蜂？」

「ええ」

「刺されていないんだよな？」

「そのようですわね」

「それで、帰ったのか？」

　誰も答えなかった。

　エレナが額に手を当てる。

「……私、少し頭が痛くなってきたわ」

「大丈夫かい？」

　ルシアンが尋ねる。

「ええ。でも、キース様を呼ぶ必要はないわね。私は自分で休めるもの」

　その場にいた全員が、とうとう笑ってしまった。

　アイリスも小さく笑った。

　以前なら、胸が締めつけられていたはずだった。

　けれど今は、不思議と悲しくなかった。

　ただ、あまりにも予想どおりだった。

　そしてその日の帰り道、ルシアンが静かに言った。

「アイリス嬢。君は、彼を待つためにここへ来たわけではないのだろう？」

「ええ」

「ならば、次も遠慮なく僕たちを誘ってくれ」

　アイリスは少し驚いた。

　ルシアンは微笑んだ。

「今日の植物園は、とても楽しかったからね」

　その言葉に、アイリスは心から笑った。

「……ありがとうございます」

　　　　　＊

　植物園から戻った翌日、アイリスのもとへ一冊の薄い図録が届いた。

　差出人はルシアンだった。

『昨日、温室の奥にある白薔薇を見られなかったね。図録だけでもと思って。次に皆で行く機会があれば、今度こそ見に行こう』

　アイリスは頁をめくった。淡い白の花弁が、精緻な版画で描かれている。

「白薔薇をご覧になりたかったのですか？」

　エマに問われ、アイリスは頷いた。

「ええ。でも、途中で散策が終わってしまったから」

「ルシアン様は、そのことも覚えておいでなのですね」

　アイリスは図録を閉じた。

　何かを覚えていてもらえることが、こんなに嬉しいとは思わなかった。だからといって、それをすぐ恋と呼ぶつもりはない。彼女にはまだ婚約者がいる。

　ただ、次にルシアンと会ったら、図録のお礼を伝えようと思った。

　　　　　＊

　四度目のグループデートは、湖畔でのピクニックだった。

　今度は十人が集まった。

　その中には、キースの友人である侯爵令息アルベルトもいた。

　彼は以前からキースをかばっていた。

「キースは根が優しい男なんだ。少し不器用なだけで、悪気はないと思うよ」

　そう言って、アイリスにも理解を求めていた。

　アイリスはその言葉を否定しなかった。

　ただ、いつものように招待状を送った。

　キースからは『必ず行く』という返事が届いた。

　当日。

　湖畔には色とりどりの花が咲き、柔らかな風が水面を揺らしていた。

　友人たちは持ち寄った料理を広げ、談笑を楽しんでいた。

　けれど、キースは現れなかった。

　約束の時間から一時間が過ぎた頃、ようやく使いの者がやってきた。

『ミレイが飼っている小鳥が逃げてしまったため、捜索を手伝っている』

　アルベルトは手紙を受け取ると、しばらく黙っていた。

「……小鳥？」

「ええ」

　アイリスは頷いた。

「小鳥が逃げてしまったそうです」

「それで、来ないのか？」

「そのようですわ」

「……小鳥を捜しているから？」

「はい」

　アルベルトは手紙をもう一度読んだ。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「アイリス嬢」

「はい」

「君は、これまでずっとこんなことを？」

「ええ。何度か」

「何度か、どころじゃないだろう」

　彼は深く息を吐いた。

「……すまなかった」

　アイリスは目を瞬かせた。

「何がでしょう？」

「俺は、キースをかばっていた。あいつは優しいから、仕方がないと思っていたんだ」

　アルベルトは手紙を握りしめた。

「だが、これは違う。優しさじゃない。ただ、君との約束を軽く考えているだけだ」

　アイリスは何も言わなかった。

「俺が間違っていた。君に我慢を求めるべきじゃなかった」

「……ありがとうございます」

　その日、アルベルトはキースに手紙を書いた。

『いい加減にしろ。婚約者を何だと思っている』

　返事は翌日届いた。

『大げさだな。アイリスは理解してくれている』

　アルベルトはその手紙を読んで、机に突っ伏したという。

　そして、初めてキースへの友情に疑問を抱いた。

　彼が守ろうとしていたのは、本当に友人だったのだろうか。

　それとも、自分が信じたい友人の姿だったのだろうか。

　　　　　＊

　ピクニックのあと、ルシアンとアイリスは湖畔の道を皆より少し遅れて歩いた。

「アルベルト様、ずいぶんお辛そうでしたわ」

「キースのことを信じていたからね。自分が誰かを傷つける側に立っていたと気づくのは、苦しいことだろう」

「私は、アルベルト様まで責めたいわけではないのです」

「知っているよ」

　ルシアンは足元の小石を避けながら、歩幅を緩めた。

「アイリス。君は誰かを罰するために集まりを開いているの？」

「いいえ。せっかくのお休みを、楽しく過ごしたいだけです」

「なら、その気持ちを大切にするといい」

　水面を渡る風が、彼女の帽子のリボンを揺らした。

「あなたは、不思議な方ですわね。何をすべきか、決めてくださらない」

「君がどうしたいかを、僕が決める理由はないからね」

　あまりに自然な返事だったので、アイリスは言葉に詰まった。

　誰かが自分の気持ちを尊重してくれる。そんな当たり前のことが、胸の奥に静かに染み込んでいった。

　　　　　＊

　五度目のグループデートは、王都の美術館だった。

　参加者は十二人に増えていた。

　アイリスの友人だけではない。

　その兄弟や婚約者、知人たちも加わり、ちょっとした社交の集まりになっていた。

　キースは、今回も遅刻した。

　理由は、ミレイが新しい靴を履いて靴擦れを起こしたから。

「……靴擦れ？」

　エレナが呟いた。

「はい」

「それで、キース様が？」

「お薬を買いに行かれたそうです」

　エレナは天を仰いだ。

「……もう、何も言いたくないわ」

　ルシアンが苦笑した。

「医師でも薬師でもないのに、ずいぶん忙しい男だね」

　アルベルトは額を押さえた。

「頼むから、誰かあいつを止めてくれ……」

　アイリスは穏やかに微笑んだ。

「皆様、展示室へ参りましょう」

　美術館では、ちょうど王室所蔵の絵画展が開かれていた。

　貴族たちが多く訪れており、アイリスたちの集まりも自然と注目を集めた。

「アイリス嬢、今日もキース殿はいないのですか？」

　ある伯爵夫人が尋ねた。

「ええ。ご事情があるそうです」

「まあ、また？」

「幼馴染のご令嬢が靴擦れをなさったそうで」

　伯爵夫人は固まった。

「……靴擦れ？」

「はい」

「それで、婚約者との約束を？」

「ええ」

　伯爵夫人は扇を閉じた。

「……そう」

　その一言には、言葉にしきれない呆れが込められていた。

　翌週、社交界では奇妙な噂が広がり始めた。

『ヴァレンタイン伯爵家のご令息は、婚約者より幼馴染の靴擦れを優先するらしい』

『先日は小鳥を捜していたそうよ』

『その前は蜂ですって』

『まあ。何のお仕事をなさっている方なの？』

　誰かが悪意を込めて広めた噂ではなかった。

　ただ、実際に起きたことが、人々の口から口へと伝わっていっただけだった。

　そして、その事実こそが、何よりもキースの評判を傷つけていた。

　アイリスは、その噂を聞いても何も言わなかった。

　ただ、次の招待状を書いた。

　　　　　＊

　美術館で見た風景画の話がきっかけとなり、アイリスはルシアンと何通か手紙を交わすようになった。

　とはいえ、二人きりで会う約束はしない。手紙も、絵の作者や展示会の感想ばかりだった。

『あの絵の空は、雨が上がった直後なのだそうです』

　アイリスがそう書くと、翌週には返事が届いた。

『だから光があんなに柔らかいのだね。君が気に入った理由がわかった気がする』

　誰かに自分の見たものを話し、その人が同じものを見ようとしてくれる。それだけで、世界が少し広くなったように感じた。

　ある日、エマが手紙を片付けながら尋ねた。

「ルシアン様からのお便りを、ずいぶん楽しみにしておいでですね」

「そうかしら」

「ええ。お返事を読むとき、お顔が明るくなります」

　アイリスは否定しようとして、言葉を飲み込んだ。

　それが何を意味するのか、まだ考えたくなかった。今は、友人との手紙のやり取りを喜ぶだけで十分だった。

　　　　　＊

　六度目のグループデートは、音楽会だった。

　今度は、アイリスの父である侯爵も招待されていた。

　キースの父、ヴァレンタイン伯爵も同席する予定だった。

　両家の親睦を深めるための、正式な集まりである。

　さすがに今回は、キースも来るだろう。

　誰もがそう思っていた。

　だが。

　開演の三十分前。

　キースから使いが届いた。

『ミレイが雷の音を怖がっているため、少し遅れる』

　その日は、確かに朝から曇っていた。

　しかし、雷など鳴っていなかった。

　侯爵は手紙を読んだ。

　伯爵も読んだ。

　そして、二人は顔を見合わせた。

「……ヴァレンタイン伯爵」

　侯爵が静かに口を開いた。

「ご子息は、いつもこのような調子なのですかな？」

　伯爵の顔が赤くなった。

「い、いえ！　決して、そのような……」

「そうですか」

　侯爵は頷いた。

「娘からは、何度も約束を破られていると聞いておりましたが」

「それは……」

「本日も、幼馴染のご令嬢が雷を怖がっているから遅れる、と」

　侯爵は窓の外を見た。

　薄曇りの空が広がっている。

「……雷は、鳴っておりませんな」

　伯爵は何も言えなかった。

　やがて、侯爵は静かに続けた。

「私は、娘に我慢を強いるつもりはありません」

「侯爵閣下……」

「婚約については、改めてお話しする必要がありそうです」

　伯爵の顔から血の気が引いた。

　その日の音楽会で、キースは最後まで姿を見せなかった。

　そして翌日。

　ヴァレンタイン伯爵家では、激しい叱責の声が響いたという。

　　　　　＊

「おまえは何を考えている！」

　伯爵は机を叩いた。

　キースは不満そうに眉をひそめた。

「父上、そんなに怒らなくても……」

「怒らずにいられるか！　侯爵閣下の前で、何という恥をかかせてくれた！」

「ミレイが怖がっていたんです。放っておけなかったんですよ」

「雷など鳴っておらん！」

「でも、鳴るかもしれないと不安がっていたんです！」

　伯爵は絶句した。

　そして、深く息を吸い込んだ。

「……キース」

「はい」

「おまえは、侯爵家との婚約がどれほど重要なものか、理解しているのか？」

「もちろんです」

「ならば、なぜ何度も約束を破る！」

「アイリスは理解してくれています」

　キースは当然のように答えた。

「彼女は優しい女性ですから」

　伯爵は、しばらく息子を見つめていた。

　やがて、力なく椅子に腰を下ろした。

「……おまえは、本当に何もわかっておらんのだな」

「父上？」

「侯爵閣下は、婚約の見直しを考えておられる」

　キースの表情が変わった。

「……え？」

「当然だろう。これだけ娘を蔑ろにされて、黙っている親がどこにいる」

「そんな！　少し遅刻しただけじゃないですか！」

「少し？」

　伯爵の声が低くなった。

「おまえが欠席した理由を、私はすべて聞いたぞ」

　伯爵は指を折り始めた。

「馬車の車輪。頭痛。蜂。小鳥。靴擦れ。そして雷」

　ひとつ数えるたびに、声が険しくなっていく。

「これが、侯爵令嬢との約束を破る理由か！」

　キースは口を閉じた。

「しかも、すべて怪我も病気もしていない幼馴染のためだというではないか！」

「ミレイは身体が弱いんです！」

「ならば医師を呼べ！」

　伯爵の怒声が響いた。

「おまえは医師なのか！　薬師なのか！　それとも男爵家の使用人なのか！」

　キースは何も言えなかった。

「おまえは伯爵家の跡取りだ！　約束ひとつ守れぬ男に、誰が大切な仕事を任せる！」

　その言葉に、キースはようやく顔を強張らせた。

「……仕事？」

「そうだ。すでにいくつかの家から、今後の取引について懸念を示されている」

「なっ……！」

「約束を軽んじる男と、安心して仕事ができると思うか？」

　キースの顔から血の気が引いた。

　伯爵は疲れ切った声で言った。

「アイリス嬢が婚約解消を申し出る前に、おまえ自身が信用を失っているのだ」

　　　　　＊

　音楽会の翌日、ルシアンから短い手紙が届いた。

『昨夜の演奏は素晴らしかった。ただ、君が楽しみにしていた曲のあと、少し悲しそうな顔をしていたのが気になった。返事は必要ない。どうか無理をしないで』

　アイリスは手紙を読み終えても、しばらく動けなかった。

　音楽会では、キースの父が何度も頭を下げていた。自分のために大人たちが気まずい思いをするのは、やはり苦しかった。

　けれど、それを誰にも話さなかったはずだ。

「よく見ていらっしゃるのね……」

　最初の昼食会でも、そう思った。あのときはブリオッシュのことだった。今度は、自分でも隠していたつもりの表情だった。

　アイリスは便箋を取り出した。

『お気遣いをありがとうございます。あの曲は私も大好きです。次に聴くときは、もっと楽しい気持ちで聴けると思います』

　そこまで書いて、少し迷った末に一行を加えた。

『そのとき、また皆様とご一緒できたら嬉しいです』

　今は、それが自分にできる精一杯の返事だった。

　　　　　＊

　七度目のグループデート。

　今度は、王都の庭園で開かれる茶会だった。

　参加者は十五人。

　もはや、ちょっとした社交行事である。

　キースにも招待状は送ってあった。

　だが、返事はなかった。

「……アイリス」

　エレナが心配そうに声をかけた。

「もう、やめたほうがいいのではなくて？」

「何を？」

「キース様をお誘いすることよ」

　アイリスは首を傾げた。

「どうして？」

「だって、どうせいらっしゃらないでしょう？」

　アルベルトも頷いた。

「正直、俺もそう思う。あいつを招待する意味があるのか？」

　ルシアンは静かに紅茶を飲んでいた。

　アイリスは少し考えてから、微笑んだ。

「だって、婚約者ですもの」

　エレナが目を見開いた。

「……まだ、そうおっしゃるの？」

「正式に婚約が解消されるまでは、そうでしょう？」

「それは、そうだけれど……」

「ですから、きちんとお誘いしておりますの」

　アイリスは穏やかに続けた。

「来るかどうかは、キース様ご自身がお決めになることですわ」

　その言葉に、友人たちは顔を見合わせた。

　やがて、アルベルトが小さく呟いた。

「……恐ろしいな」

「何がですの？」

「いや、何でもない」

　彼は首を振った。

　アイリスは何もしていない。

　ただ、婚約者を招待しているだけだ。

　約束を破るのも、欠席するのも、言い訳をするのも、すべてキース自身。

　そして、その様子を見ているのは、社交界の人々だった。

　誰かが彼を貶める必要など、なかった。

　彼は自分の行動だけで、十分に信用を失っていたのだから。

　その日も、キースは来なかった。

　理由は、ミレイが庭で蝶を追いかけて転びそうになったから。

　エレナは手紙を読んで、しばらく固まった。

　そして、とうとう声を上げた。

「……もう、嫌！」

　周囲が驚いて振り向く。

「蜂！　小鳥！　靴擦れ！　雷！　今度は蝶ですって！？」

　エレナは扇を握りしめた。

「いったい何なの、あの方たちは！」

　アルベルトが額を押さえた。

「……俺にも、もうわからん」

　ルシアンは苦笑した。

「次は花の棘かな」

「やめてくださいませ！」

　エレナが叫んだ。

「本当にありそうで怖いですわ！」

　その場にいた全員が笑い出した。

　アイリスも、思わず笑ってしまった。

　以前なら、泣いていたはずだった。

　けれど今は、ただ呆れるばかりだった。

　そして、その日の帰り道。

　エレナは、アイリスの手を握った。

「……ねえ、アイリス」

「何かしら？」

「もう、無理に婚約を続けなくてもいいのよ」

　アイリスは目を瞬かせた。

　エレナは真剣な顔だった。

「あなたは十分に頑張ったわ。もう、あの方を待たなくていいの」

　アイリスは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに微笑んだ。

「……ありがとう、エレナ」

　その言葉は、胸の奥に温かく残った。

　　　　　＊

　庭園茶会の帰り、アイリスは友人たちと次の集まりについて話していた。

「最近、あなたのお誘いが楽しみなのよ」

　エレナが言う。

「私もですわ。最初は気晴らしのつもりだったのに、こんなに賑やかになるなんて」

「あなたが皆を楽しませているからよ」

　アイリスは照れたように笑った。

　少し離れたところで、その会話を聞いていたルシアンが近づいてきた。

「次の集まりでは、僕も何か手伝わせてほしい。招待客が増えて、君の負担も大きいだろう」

「では、お茶菓子のお店を一軒、教えていただけますか？」

「一軒でいいのかい。候補なら三軒ある」

「まあ、そんなに？」

「君が甘いものを好きだと知ってから、つい目につくようになったんだ」

　エレナがわざと咳払いをした。

　ルシアンは少しだけ頬を赤くしたが、言葉を取り消さなかった。

　アイリスは胸の奥が温かくなるのを感じた。けれど、その気持ちを表に出すことはしなかった。自分の婚約が続いている以上、越えてはいけない線がある。

　ルシアンも、それを承知しているようだった。

　　　　　＊

　八度目のグループデートは、王宮主催の園遊会だった。

　もちろん、正式な招待を受けた貴族だけが参加できる行事である。

　アイリスは友人たちと連れ立って出席することにした。

　キースも招待客の一人だった。

　そして今回ばかりは、彼も姿を現した。

「アイリス！」

　キースが駆け寄ってきた。

　顔には焦りが浮かんでいる。

「君、最近どういうつもりなんだ？」

「何のお話でしょう？」

「毎回毎回、大勢の人間を誘って！　俺が行けないことを、皆に知られるようにしているじゃないか！」

　アイリスは目を瞬かせた。

「まあ」

「君のせいで、俺の評判が悪くなっているんだ！」

　その言葉に、近くにいたエレナが振り向いた。

「……アイリスのせい？」

　キースは顔をしかめた。

「そうだ！　あいつが余計なことをしなければ、こんなことには……！」

「キース様」

　アイリスは静かに言った。

「私は、あなたをお誘いしただけですわ」

「だから、それが……！」

「お約束を破られたのは、どなたですか？」

　キースが言葉に詰まった。

「遅刻なさったのは？」

「……俺だ」

「欠席なさったのは？」

「……俺だが」

「理由をお伝えになったのは？」

「俺だ！」

　キースは苛立ったように答えた。

　アイリスは微笑んだ。

「では、私が何をしたというのでしょう？」

　沈黙が落ちた。

　エレナが扇で口元を隠した。

　アルベルトは遠くを見つめていた。

　ルシアンは、静かに言った。

「キース。君は、まだわからないのかい？」

「ルシアン様……」

「アイリス嬢が君の評判を落としたのではない。君が自分で落としたんだ」

　キースの顔が強張った。

「そんな……」

「君が一度や二度、やむを得ない事情で欠席しただけなら、誰も何も言わなかっただろう」

　ルシアンは続けた。

「けれど、何度も何度も同じことを繰り返した。しかも、その理由が蜂や小鳥や靴擦れだ」

　周囲から、小さな笑い声が漏れた。

　キースの顔が赤くなる。

「笑うな！」

「笑われたくないのなら、笑われるようなことをしなければよかったんだよ」

　アルベルトが、低い声で言った。

「俺は何度も忠告したはずだ」

「アルベルト……」

「おまえは、アイリス嬢がいつまでも待っていてくれると思っていたんだろう？」

　キースは答えなかった。

「だが、周りの人間は見ている。婚約者をどう扱うかで、その男の人柄がわかるんだ」

　キースの肩が震えた。

　そのとき、近くを通りかかった年配の侯爵夫人が足を止めた。

「あら、ヴァレンタイン家のご令息」

「……はい」

「あなた、今日はいらっしゃるのね」

　その一言に、キースの顔が引きつった。

「え、ええ……」

「よろしかったわね。幼馴染のご令嬢は、お元気なのかしら？」

「……はい」

「そう。蜂も小鳥も蝶も、今日は問題なかったのね」

　侯爵夫人はにっこり微笑んだ。

「それは何よりですわ」

　そして、何事もなかったように立ち去っていった。

　キースは、その場に立ち尽くした。

　周囲の人々は、もう彼を尊敬の眼差しで見ていなかった。

　呆れと、軽蔑と、ほんの少しの嘲笑。

　それが、今の彼に向けられる視線だった。

　アイリスは、そんな彼を静かに見つめていた。

　かつては、彼が傷つくことを恐れていた。

　けれど今は、彼自身が招いた結果を、代わりに背負ってあげるつもりはなかった。

　　　　　＊

　園遊会の翌週。

　ヴァレンタイン伯爵家では、重要な取引がひとつ白紙になった。

　相手は、王都でも有力な商会を抱える侯爵家だった。

　理由は、単純だった。

『ご令息の約束に対する姿勢を拝見する限り、長期的な信頼関係を築くことは難しいと判断いたしました』

　それだけだった。

　さらに、キースが参加する予定だった領地経営の研修からも、推薦が取り下げられた。

　主催者は、こう述べたという。

『公務を私事より優先できない方に、領民の生活を預けるわけにはまいりません』

　伯爵は頭を抱えた。

　キースは、ようやく事態の深刻さを理解した。

　婚約は、まだ解消されていない。

　アイリスは、正式な破棄を申し出てもいない。

　それなのに。

　彼の信用は、すでに失われていた。

　しかも、それを取り戻す方法がわからなかった。

　誰かに陥れられたのなら、反論できた。

　嘘を広められたのなら、訂正できた。

　けれど、広まっているのはすべて事実だった。

　蜂。

　小鳥。

　靴擦れ。

　雷。

　蝶。

　それらのために、婚約者との約束を破った。

　ただ、それだけのことだった。

　そして、その「ただ、それだけ」が、貴族社会では致命的だった。

　キースは初めて、アイリスに手紙を書いた。

『君に会って、きちんと話がしたい』

　返事は、翌日届いた。

『次のお茶会に、ぜひお越しくださいませ』

　いつもと同じ、丁寧な招待状だった。

　キースは、それを見つめていた。

　今度こそ、必ず行こう。

　そう決めた。

　　　　　＊

　園遊会の数日後、ルシアンはアイリスの父である侯爵に面会を申し込んだ。

　アイリスがそのことを知ったのは、父が夕食の席で何気なく口にしたからだった。

「ルシアン殿は、礼儀をわきまえた青年だな」

「何のお話ですか、お父様」

「おまえの婚約について、軽々しい噂を立てるつもりはないと、わざわざ言いに来た。今の状況で自分が近づけば、おまえの立場が悪くなるかもしれない、と」

　アイリスはフォークを置いた。

「……それだけを？」

「それだけだ。おまえが自分で決めるべきことだとも言っていたよ」

　侯爵は娘の顔を見て、声を和らげた。

「アイリス。おまえがどうするにせよ、父はおまえの味方だ」

「ありがとうございます」

　その夜、アイリスは窓辺に立ち、夜空を見上げた。

　ルシアンは何も求めてこない。だからこそ、彼の親切に甘えて曖昧なままにしてはいけないと思った。

　キースとの関係は、自分の言葉で終わらせる。

　その先のことは、それから考えればいい。

　　　　　＊

　九度目のグループデート。

　アイリスは、いつもの高級サロンにいた。

　参加者は、とうとう二十人を超えていた。

　友人たちがそれぞれ知人を誘い、今では定期的な交流会になっていたのだ。

　キースにも招待状を送ってある。

　彼からは『必ず行く』という返事が届いていた。

「……アイリス」

　エレナが、真剣な顔で声をかけた。

「もう、本当にやめたほうがいいわ」

「お茶会を？」

「違うわ。キース様をお誘いすることよ」

　アイリスは首を傾げた。

「どうして？」

「だって、もう十分でしょう？」

　エレナは深く息を吐いた。

「誰も、あの方を信用していないわ。社交界では、約束を守れない方として有名になってしまったもの」

　アルベルトも頷いた。

「正直、俺もこれ以上は見ていられない。あいつが何を言っても、誰もまともに受け取らなくなっている」

　ルシアンが静かに言った。

「アイリス嬢。君はもう、十分に自分の意思を示したと思うよ」

　アイリスは、しばらく黙っていた。

　そして、微笑んだ。

「……そうですわね」

　友人たちが顔を上げる。

「私も、そろそろ終わりにしようと思っておりましたの」

　エレナがほっと息を吐いた。

「よかった……」

「ただ、最後にひとつだけ、確かめたいことがありますの」

「確かめたいこと？」

「ええ」

　アイリスは、窓の外を見た。

「キース様が、私との約束を守るお気持ちがあるのかどうか」

　そのときだった。

「アイリス！」

　サロンの入口から、キースが現れた。

　息を切らし、顔色を悪くしている。

　アイリスは静かに時計を見た。

　約束の時間から、一時間半が過ぎていた。

「……遅くなった」

　キースは小さな声で言った。

「ミレイが……」

　そこで、言葉を止めた。

　周囲の視線に気づいたのだ。

　誰も、驚いていなかった。

　誰も、心配していなかった。

　ただ、呆れたように彼を見ていた。

「……今度は何だ？」

　アルベルトが尋ねた。

「蜂か？　小鳥か？　それとも蝶か？」

「違う！」

　キースは叫んだ。

「ミレイが……その……」

「どうなさったの？」

　アイリスが穏やかに尋ねた。

　キースは唇を噛んだ。

「……お気に入りのリボンをなくしたんだ」

　沈黙。

　長い、長い沈黙だった。

　エレナが、ゆっくりと扇を閉じた。

「……リボン？」

「……ああ」

「リボンを、なくした？」

「……そうだ」

「それで？」

「……一緒に捜していた」

　エレナは、しばらくキースを見つめていた。

　そして、静かに言った。

「……もう、何も申し上げることはございませんわ」

　アルベルトは両手で顔を覆った。

　ルシアンは目を閉じた。

　誰も笑わなかった。

　あまりにも呆れ果てて、笑う気にすらなれなかったのだ。

　アイリスは、静かに立ち上がった。

「キース様」

「……アイリス」

「お疲れ様でした」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「リボンは、見つかりましたの？」

「……いや」

「そうですか」

　アイリスは頷いた。

「では、まだお捜しになりたいのでは？」

「違う！　今日は君に会いに来たんだ！」

「まあ」

　アイリスは微笑んだ。

「一時間半も遅れて？」

　キースは何も言えなかった。

「キース様。私は、もう怒っておりません」

「……本当か？」

「ええ」

　アイリスは静かに続けた。

「悲しくもありません。寂しくもありません」

　キースの顔に、わずかな希望が浮かんだ。

「だったら……」

「ただ、あなたに何も期待していないだけです」

　その言葉に、キースの表情が凍りついた。

「……何？」

「以前は、あなたが来てくださると信じておりました。次こそは約束を守ってくださると、何度も期待しておりました」

　アイリスは、テーブルの上の紅茶を見つめた。

「けれど、もう違います」

　湯気が立っている。

　まだ温かい紅茶だった。

「あなたが来なくても、私は楽しく過ごせます。あなたが約束を破っても、私の一日は台無しになりません」

「アイリス……」

「それに、もう皆様もご存じですもの」

　アイリスは周囲を見渡した。

「あなたが、どのような方なのか」

　キースの顔が青ざめた。

　アイリスは続けた。

「私は、あなたの悪口を申し上げたことはありません。ただ、皆様をお誘いして、楽しい時間を過ごしていただけです」

「……でも、君のせいで」

「いいえ」

　アイリスは静かに首を振った。

「あなたの信用を失わせたのは、あなたご自身です」

　キースは、何も言えなかった。

「私は、婚約を破棄しなくてもよかったのです」

　その言葉に、周囲が静まり返った。

「なぜなら、あなたは私との婚約を続けたまま、ご自分で信用を失ってしまわれたのですから」

　キースの膝が震えた。

「……そんな」

「誰かに嘘をつかれたわけでも、陥れられたわけでもありません」

　アイリスは微笑んだ。

「ただ、あなたが選んだこと。その積み重ねですわ」

　キースは、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

　顔を覆い、肩を震わせる。

　けれど、誰も慰めなかった。

　かつて彼をかばっていたアルベルトでさえ、ただ黙って見つめていた。

　アイリスは、左手の薬指に触れた。

　そこには、婚約の日に贈られたダイヤモンドの指輪が輝いている。

　幼い頃、キースはこの指輪を差し出して、照れくさそうに笑っていた。

『これからは、ずっと一緒だ』

　あの言葉を、確かに信じていた。

　けれど、今はもう。

　アイリスは指輪を外した。

　長い年月、そこにあったものだから、少しだけ外しにくかった。

　ゆっくりと引き抜くと、薬指には白い跡が残った。

　思っていたよりも、指輪は冷たかった。

　アイリスはそれを、白いテーブルクロスの上に置いた。

　カツリ。

　小さな音が響いた。

「……アイリス？」

　キースが顔を上げた。

「何を……」

「正式な婚約解消については、両家の当主にお任せいたします」

　アイリスは穏やかに告げた。

「ですが、私の気持ちはもう決まっております」

「待ってくれ！」

　キースが立ち上がった。

「俺が悪かった！　もうミレイには会わない！　これからは君を優先する！」

　アイリスは静かに微笑んだ。

「キース様」

「何だ！」

「あなたは、何度も同じことをおっしゃいましたね」

「今度こそ本当だ！」

「ええ。そうかもしれません」

　アイリスは頷いた。

「けれど、私はもう信じられません」

　キースの顔が歪んだ。

「約束を守れない方に、生涯を共にする誓いなど守れるはずがありませんもの」

　誰も口を挟まなかった。

　アイリスは、友人たちへ深く礼をした。

「皆様。本日はお付き合いいただき、ありがとうございました」

　エレナが立ち上がった。

「アイリス……」

「これからも、ぜひお茶会にいらしてくださいませ」

　アイリスは微笑んだ。

「ただし、次からはグループデートではなく、普通のお茶会として」

　その言葉に、エレナが泣き笑いのような顔になった。

「……ええ。もちろんよ」

　ルシアンも頷いた。

「喜んで参加するよ」

　アルベルトは深く息を吐いた。

「……本当に、すまなかった」

「あなたが謝ることではありませんわ」

　アイリスは穏やかに答えた。

「皆様には、感謝しております」

　そして、最後にキースを見た。

　彼は、テーブルの上の指輪を見つめていた。

　何かを言おうとして、けれど言葉が出てこない様子だった。

　アイリスは静かに告げた。

「どうぞ、お元気で」

　　　　　＊

　サロンの重厚な扉を押し開けると、初夏の光が眩しかった。

　アイリスはゆっくりと息を吸い込んだ。

　薔薇の香りを含んだ風が、頬を撫でていく。

　左手の薬指には、指輪の跡が残っていた。

　長い間そこにあったものが消えたのだから、当然だ。

　けれど、不思議と寂しくはなかった。

　むしろ、肩の荷が下りたように感じられた。

「お嬢様！」

　迎えの馬車の前で待っていたエマが、駆け寄ってきた。

「いかがでしたか？」

「……終わったわ」

　アイリスは微笑んだ。

「ようやく、すべて終わったの」

　エマは、ほっとしたように息を吐いた。

「本当に、お疲れ様でございました」

「ありがとう」

　アイリスは馬車へ向かいかけて、ふと足を止めた。

　通りの向こうに、小さなカフェが見える。

　窓辺には色とりどりの花が飾られ、開いた扉から焼き菓子の甘い香りが漂っていた。

「ねえ、エマ」

「はい、お嬢様」

「少し、寄り道をしてもよいかしら？」

「もちろんでございます。どちらへ？」

　アイリスはカフェを指さした。

「あちらで紅茶をいただきたいの」

「紅茶、でございますか？」

「ええ。あたたかくて、本当に美味しい紅茶を」

　エマが嬉しそうに笑った。

「でしたら、私もご一緒してよろしいでしょうか？」

「もちろんよ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　サロンの方から、誰かがアイリスの名を呼ぶ声が聞こえた気がした。

　けれど、振り返らなかった。

　もう、誰かの声に急いで応える必要はない。

　誰かの都合に合わせて、自分の時間を差し出す必要もない。

　これからは、自分の好きなものを選べばよいのだ。

　好きなドレスを着て。

　好きな場所へ出かけて。

　好きな人たちと、笑い合って。

　そうしていつか、また誰かを愛する日が来るのかもしれない。

　けれど、今はまだ、その必要もない。

「エマ。今日はスコーンもいただきましょう」

「まあ。お昼を召し上がったばかりでは？」

「ふふ。甘いものは別腹よ」

　アイリスは軽やかに笑った。

　カフェの扉を開けると、焼きたてのスコーンと紅茶の香りが、二人を優しく迎え入れた。

　窓際の席に腰を下ろし、メニューを開く。

　アールグレイに、ダージリン。花の香りを移した季節限定のブレンドティーもある。

　どれにしようかと迷う時間さえ、今は楽しかった。

「お嬢様、何になさいますか？」

「そうね……」

　アイリスは少し考えてから、微笑んだ。

「アールグレイを。お砂糖は、一匙だけでいいわ」

　やがて運ばれてきた紅茶は、白磁のカップの中で美しい琥珀色に輝いていた。

　立ち上る湯気から、ベルガモットの爽やかな香りが漂う。

　アイリスはそっとカップを持ち上げた。

　温かい。

　指先から、じんわりと熱が伝わってくる。

　一口飲むと、柔らかな甘みが舌の上に広がった。

「……美味しい」

　思わず、声がこぼれた。

　エマが嬉しそうに微笑む。

「よろしゅうございました」

　アイリスは窓の外を眺めた。

　街路樹の葉が陽光を浴びて揺れている。

　道行く人々の笑い声が、遠くから聞こえてきた。

　指輪のない左手は、まだ少しだけ頼りなく感じられる。

　けれど、その手で包み込むカップは、確かに温かかった。

　アイリスは、もう一口紅茶を飲んだ。

　今度は、冷めてしまう前に。

　誰かを待つためではなく。

　自分自身の幸せを、味わうために。

　甘い紅茶は、最後の一滴まで温かかった。

　　　　　＊

　婚約解消の手続きは、両家の当主の間で滞りなく進められた。

　キースから謝罪の手紙が一通届いたが、アイリスは返事をしなかった。彼が何を後悔し、これからどう生きるのかは、もう彼自身が考えることだった。

　初夏が過ぎ、庭の薔薇が二度目の花をつけるころ、アイリスは友人たちとの集まりを続けていた。

　今度は誰かの欠席を確かめるためではない。新しくできた焼き菓子の店を訪ねたり、気に入った絵について話したりする、ただそれだけの時間だった。

　ルシアンも変わらず参加していた。

　ある午後、皆が帰ったあと、彼が声をかけてきた。

「アイリス。ひとつ、お願いがあるんだ」

「何でしょう？」

「今度、二人で植物園へ行かないかい。あの白薔薇を、まだ一緒に見ていないだろう」

　アイリスは目を見開いた。

　婚約していたころ、ルシアンは決して二人きりの外出を求めなかった。だからこそ、その誘いが以前とは違う意味を持つことがわかった。

「……はい。私も、見に行きたいです」

　彼の顔が、ゆっくりとほころんだ。

「では、来週の水曜日。午後二時に迎えに行くよ」

「楽しみにしています」

　約束の日、ルシアンは二時より少し前に迎えに来た。

　馬車に乗り込むとき、アイリスは思わず笑ってしまった。

「どうしたの？」

「いいえ。約束の時間にお迎えが来ることが、こんなに嬉しいなんて」

　ルシアンは笑わなかった。

「待たせなくてよかった」

「……ええ」

　その返事だけで、胸がいっぱいになった。

　植物園の温室には、あの日見られなかった白薔薇が咲いていた。

　花の前で足を止めると、ルシアンが言った。

「ずっと、君に伝えたかったことがある」

　アイリスは彼を見上げた。

「君と過ごす時間が好きだ。君が友人たちと笑っているところも、好きな絵の話をするときも、誰かの気持ちを大切にしようとするところも」

　ルシアンは一度息を整えた。

「君が婚約していた間は、言うべきではないと思っていた。でも今は、きちんと伝えたい。アイリス、僕は君が好きだ」

　花の香りが、ふわりと漂った。

「すぐに答えを求めるつもりはないよ。君が自分の時間を取り戻したばかりだということも、わかっている」

　アイリスはしばらく黙っていた。

　キースとの日々を忘れたわけではない。けれど、忘れなければ次へ進めないとも思わなかった。

「私も、ルシアン様と過ごす時間が好きです」

　彼の瞳が揺れた。

「お手紙が届くのを楽しみにしていました。お会いすると、次にお話ししたいことが増えるんです。……それが恋だと気づいたのは、少し前ですけれど」

「アイリス……」

「でも、ひとつお願いがあります」

「何でも聞くよ」

「私が自分で選ぶ時間も、友人たちと過ごす時間も、これからも大切にしていたいのです」

「もちろんだよ」

　ルシアンは迷いなく答えた。

「僕も君と一緒にいたいけれど、君の世界を狭くしたいわけじゃない。むしろ、二人で知らないものを見つけていけたら嬉しい」

　アイリスは微笑んだ。

「では……これから、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

　差し出された手を、今度は自分から取った。

　　　　　＊

　秋の終わり、両家の了承を得て、アイリスとルシアンの婚約が決まった。

　エレナは知らせを聞くなり、嬉しそうに手を叩いた。

「ようやくね！　でも、あなたが自分で決めるまで、何も言わないつもりだったのよ」

「本当かしら？」

「本当よ。……少なくとも、半分くらいは」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　婚約の記念に、ルシアンはアイリスを最初の高級サロンへ誘った。

　窓辺には季節の花が飾られ、焼き菓子の甘い香りが漂っている。

　かつて、空いた椅子を見つめていた場所だった。

　けれど今、その椅子にはルシアンが座っている。

「アイリス。今日は君に選んでほしいものがあるんだ」

　彼が取り出したのは、小さな宝石箱だった。

　中には白薔薇を思わせる意匠の指輪が収められている。

「気に入らなければ、別のものを探そう。君が毎日身につけるものだから」

「……とても、素敵です」

　アイリスは指輪を見つめた。

　以前の指輪を外したとき、自分の指が頼りなく感じられたことを思い出す。けれど、あの指輪を外したからこそ、自分で選べるようになったのだ。

「ルシアン様。私、あの日に飲んだ紅茶のことを、今でも覚えているんです」

「あの日？」

「婚約を解消したあと、エマと立ち寄ったカフェでいただいた紅茶です。誰かを待たずに、自分のために選んだ一杯でした」

　ルシアンは静かに頷いた。

「大切な一杯だったんだね」

「ええ。だから、今日の紅茶も、自分で選びたいですわ」

「もちろん」

　アイリスはメニューを開いた。

「アールグレイを。お砂糖は一匙だけ」

「僕も同じものにしようかな」

「まあ。ご自分のお好きなものを選んでくださいませ」

「そうだね。では、僕はダージリンにしよう」

　二人は笑った。

　やがて運ばれてきた紅茶から、白い湯気が立ち上る。

　ルシアンは指輪の箱を閉じずに、アイリスの返事を待っていた。

　アイリスは左手を差し出した。

「これからも、どうぞよろしくお願いいたします」

「……喜んで」

　彼は彼女の指に、そっと指輪を通した。

　窓の外では、友人たちが待ち合わせ場所へ向かう姿が見えた。今日はこのあと、皆で新しい菓子店に行く約束をしている。

「そろそろ行かなくては」とアイリスが言うと、ルシアンは時計を見た。

「まだ少し時間があるよ。せっかくの紅茶を、ゆっくり飲もう」

「そうですわね」

　アイリスはカップを両手で包んだ。

　誰かと一緒にいることも、一人で楽しむことも、どちらも自分で選べる。

　そのことが嬉しかった。

　向かいの席で、ルシアンが微笑んでいる。

　アイリスは温かな紅茶を一口飲んだ。

　甘い紅茶は、今日も最後の一滴まで温かかった。