影人間

基山瑛人

　午後6時。

　丁度その時間に、校内放送でドヴォルザークの『家路』が流れ始めた。

　生徒はもう帰る時間。

　顧問が今日の部活動の終わりを告げたのを確認し、俺はサッカーボールを追う足を止めた。

　他の部員達と共に、コートを形作っていた小さいカラーコーンの回収に向かう。

「お疲れさん瑛人。今日もすげぇ活躍だったな！シュート入れまくりじゃん！」

　同じクラスであり、友人の瀬尾和真が絡んできた。

　練習試合中走りまくっていたせいか、汗だくだ。

「入れまくりって言う程入れてないけどな」

「ンなことないだろ〜？2点だぜ2点！本番だったらかなりの活躍じゃんか！さっすが我がサッカー部のエースストライカー！」

「お前のドリブルも一流だろ」

「マジ？ヘヘヘ。まぁ、それ程でもあるけどな！」

　和真はサッカー部の中で一番ドリブルが上手い。

　相手が複数でも簡単に突破できるくらいに。

　俺と和真でボールを運び、点を取る。

　時には”最強コンビ“と言われることもあった。

　片付けを終わらせた後、俺達は集合する。

　それから今日の反省会を終わらせ、制服に着替えた後、昇降口に向かった。

「あっ、瑛くん。お疲れ様」

「眞白」

　下駄箱で靴を履き替えているところで、眞白と合流した。

　神田眞白。

　彼女と俺は付き合っている。

　笑顔が可愛く、守ってあげたくなる雰囲気に惹かれて告白した結果、付き合うことができた。

　眞白は吹奏楽部に所属している。

　今日は丁度同じくらいに部活が終わったようだ。

「よっ！眞白ちゃんお疲れ〜！」

「和真くんもお疲れ様。そういえば2人とも、県大会近いんだっけ？」

「そうそう！まっ、俺と瑛人が居れば余裕だけどな！」

「眞白ももうすぐコンクールなんだろ？調子、どう？」

「おかげさまで。いい感じだよ」

「眞白ちゃんが使ってる楽器、あれ何て言うんだっけ？豆腐みたいな名前のやつ！」

「フルートね」

　そんな話をしながら、俺達は並んで校門に向かう。

　最近では教室でもこの2人と居ることが多かった。

　和真も眞白も笑っている。

　よく表情が乏しいと言われるが、俺はこの2人の笑顔を眺めるだけで満足だった。

「そんじゃあまた明日な！」

「あぁ」

「またね、和真くん」

　校門を出ると、そこから和真とは逆方向。

　大袈裟に手を振る和真を見送り、俺と眞白は再び歩き出した。

「……夕焼け、綺麗だね」

「……だな」　

　俺が意識し過ぎているだけなのか。

　それともお互いシャイなのか。

　付き合っているとはいえ、意外と気まずい瞬間は多い。

　それでも、俺は一緒に歩いているだけでも幸せだが。

　ただ、眞白はどうなのだろうか。

　俺のこと、怖がっていないか。

　飽きていないか。

　呆れていないか。

　幻滅していないか。

　たまに、こんな風に考えることがある。

　考え過ぎるのも良くないと思い、俺は空を見た。

　沈む太陽に照らされて、遠くの空がオレンジ色に染まっているのが見える。

　俺達が歩いている道が薄暗いせいか、それがより際立っていた。

　遠くの空はオレンジなのに、俺達の真上の空は灰色が混ざった紫のような、とにかく暗い色。

　薄暗いが、夏の訪れを実感することはできた。

　ちょっと前までは辺り一面真っ暗だったというのに、今では足元の雑草も目視できる。

　もう少し経てば、この時間でも青空が続いている筈だ。

「ねぇ、ねぇ瑛くん……」

「えっ？あっ、何？眞白」

「あれ……」

　眞白が不安そうな面持ちで後ろを指差した。

　俺もその方向を見る。

　50メートルくらい先に、それは居た。

　一見して人影のようだが、かなりはっきりしている。

　いや、影でできた人間と言うべきか。

　時折体の一部が、まるで調子の悪い映像のように消えたり現れたりしている。

　影でできた人間……影人間は、俺達の方に手を伸ばす。

　それからゆらりとこちらに近づいてきた。

　その姿に、俺は危機感を覚える。

「瑛くん、こっち来る……！」

「走ろう！」

　俺と眞白は一緒に駆け出した。

　走っている途中、後ろを振り向く。

　影人間は俺達に手を伸ばした状態で追ってくる。

　とはいえ、俺達に追いつくくらいの速度じゃない。

　俺達はあっという間に影人間から逃げ切れた。

「何だったんだろう……」

「さぁ？……とりあえず、送ってくよ」

「えっ？悪いよ…。その後瑛くん1人になっちゃうでしょ？」

「俺は足に自信あるから大丈夫。彼氏として眞白を1人にする訳にはいかないよ」

「……そっか。……ありがとう、瑛くん」

　あの影人間が何なのか解らない。

　とはいえ、何も解らないならそれはそれで危険だ。

　その日、俺は眞白を家まで送ってから帰宅した。

　自分の家に帰り着いた頃には、辺りはもう真っ暗だった。

　翌日。

　ホームルームが終わってすぐ、俺は担任の小林先生に呼び出された。

「なぁ基山。瀬尾について何か知らないか？」

「えっ？いや特に何も…。和真、何かあったんですか？」

「昨日から家に帰ってないそうなんだ」

「えっ!?」

　何故か背筋がゾワッとした。

　そういえば、和真は今日登校していない。

　出席確認の時も返事は無かったし、それ以前にいつもの絡みが無かった。

　遅刻か。

　それとも風邪でも引いたか。

　それくらいのものだと考えていた。

「……行方不明ってことですか？」

「そうなんだ。警察も動いてる。瀬尾が行きそうな場所を中心に捜索しているようなんだ。お前いつも瀬尾と居るだろ？心当たりないか？」

「いや……。昨日部活終わって、校門前で別れたっきりですね」

「そうか、ありがとうな。何か手がかりがあったら教えてくれ」

「解りました……」

　小林先生はそそくさと教室を後にした。

「和真くん、行方不明なんだね」

　今の話を聞いていたのか、眞白が話しかけてきた。

「家に帰ってないらしい。眞白、何か知ってるか？」

「ううん。何も……」

「だよな……」

　和真が行方不明。

　昨日まであんなに明るく笑っていたのに、今じゃどこに居るのか解らないなんて。

　いや、和真のことだ。

　きっと何かの気まぐれで家に帰ってないだけだろう。

　コミュ力が高い和真なら、その辺で会った人と意気投合し、朝まで遊ぶなんてこともできそうだ。

　「人騒がせな奴」で済ませたい。

　しかし、どうしても頭の隅でチラつく。

　昨日眞白と見た、あの影人間が。

　根拠も無く、僅かばかりであるが、和真があの影人間に何かされたのではないかと考えてしまう。

「瑛くん、大丈夫？」

「えっ？あっ、うん」

「心配だよね。和真くん、親友だもんね」

「……まぁ」

　眞白には、俺が思っていることが解るらしい。

「LINEとか、繋がらない？」

「そうだな。送ってみる」

　俺はLINEで和真にメッセージを送る。

　反応が無いか待ったが、結局一時限目まで既読にすらならなかった。

　今日の部活の練習試合は、あまり上手くいかなかった。

　ボールを奪ったり蹴り出したりするのは難しくないが、思うように攻められない。

　攻めきれなかった。

　なかなかディフェンスを突破できない。

　他のチームメイトを頼ったりもしたが、どこか安心感に欠けた。

　結局今日は1点も取ることができなかった。

　やはり和真が居ないと、いつもの調子が出ない。

　今まで隣に和真が居るのが当たり前になっていたが、居ないだけで喪失感が凄い。

　チームメイトからも、「今日元気無いな」と言われる始末だ。

　そんな調子で、今日の部活はあっという間に終わった。

　反省会も早々に終わり、着替えた後、俺は昇降口に向かう。

　そのまま靴箱を確認する。

　眞白の靴はまだある。

　まだ眞白は帰っていない。

　昨日のこともあるので、眞白を待つことにした。

　和真だって行方不明になっているのだ。

　このまま眞白を一人で帰らせるわけにはいかなかった。

　待っている間、俺はスマホをいじる。

　和真に送ったメッセージには、未だに既読が付いていない。

　そもそも和真は、ちゃんと生きているのか。

　まさか死んでないよな。

　いつもならLINEでメッセージを送ったら、秒で返信してくるというのに。

　スマホを使えない状況、状態にあるというのは、相当マズイのではないだろうか。

　メッセージを送るだけじゃ同じかもしれない。

　俺は直接電話することにした。

　“♪♪♪♪♪♪♪”

　”♪♪♪♪♪♪♪♪♪“

　“♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪………”

　出ない。

　コールの音が途切れない。

　10コール以上過ぎても、和真は電話に出ることはなかった。

　一度切り、もう一度掛ける。

　しかし出ない。

　もう一度掛ける。

　やっぱり出ない。

　俺は諦めて、スマホをポケットに締まった。

　丁度その時、廊下の奥から吹奏楽部の女子達が歩いてくるのが見えた。

　やっと来たか。

　そう思ったが、その中に眞白の姿は無かった。

　いつもは楽しそうに喋りながら歩いているというのに。

　俺は彼女達に話しかけた。

「ごめん。眞白居ないみたいだけど、どうかしたの？」

「眞白？あぁ〜、なんか教室に楽譜忘れたとかで、一回抜けたんだよね。でも、それから戻ってきてないよ」

「戻ってきてない……？」

「うん。一旦放っといて練習したけど、結局戻ってこなかった」

「サボりたい気分だったとか？」

「いや眞白に限ってそれは無いっしょ。急用できて先に帰っちゃったとかじゃない？」

「そうか……。ありがとう！」

　彼女達に礼を言うと、俺は駆け出していた。

　異常な胸騒ぎがした。

　急いで階段を駆け上がり、教室に向かう。

　教室には誰も居なかった。

　ただ眞白の机に、ポツンと鞄が置かれている。

　部活動生は部活に自分の荷物を持っていくから、さっきの女子達が置いていったのだろう。

　やはり眞白はまだ帰っていないのだろうか。

　まだ校内に居ることを願い、俺は眞白に電話を掛ける。

　出てほしい。

　頼むから出てくれ。

　そんな俺の願いは打ち砕かれる。

　眞白もまた、電話に出ることはなかった。

　正直焦りが出てきた。

　もう一度掛けようかと、スマホを操作する。

　すると、視線の端に黒い影のようなものが映った気がした。

「ッ!!」

　俺は反社的に廊下の方を見た。

　しかし、薄暗くなった廊下には何も無い。

　おかしい。

　確かに何か通った筈なのに。

　俺は不安に押し潰されそうになっていた。

　10分後。

　俺は帰り道をふらふらと歩いていた。

　和真に続いて、眞白も消えた。

　いや、消えたというのは早とちりかもしれない。

　本当に何か外せない用事ができたか。

　それとも、二人とも一緒になって俺を驚かそうとしているのか。

　そう信じたかった。

　だって、何かがおかしい。

　眞白については俺が過剰になっているだけなのかもしれない。

　和真に関してもそうかもしれない。

　けれど、何と言えばいいのだろう。

　口では言い表せない違和感がある。

　昨日眞白と見た、あの影人間。

　本当に根拠は無いのだが、二人の失踪に影人間が関わっているような気がしてならなかった。

　急に背筋がゾワッとする。

　嫌な予感がした。

　何か、良くないものが迫ってくるような。

　俺は後ろをバッと振り返った。

　昨日見た影人間が迫ってきていた。

「うわぁあああ!!!」

　俺は駆け出した。

　捕まったらいけないような気がした。

　昨日は遅くてすぐ振り切れたというのに、今は走ってきている。

　もたもたしていると追いつかれてしまうだろう。

　俺は必死に走った。

　しかし焦って足がもつれてしまったようで、転んでしまう。

　痛がっている暇はない。

　こうしている間にも、影人間は迫ってきている。

　俺は素早く立ち上がる。

　鞄をその場に置き、走り出した。

　もはや、なりふり構っていられなかった。

「はぁ……はぁ………」

　息が絶え絶えになる。

　帰り道から外れた公園の遊具の陰に、俺は隠れていた。

　転んだ時に足を捻ったようで、その部分が腫れていた。

　これじゃ上手く走れない。

　正直この足で家まで走れる気がしない。

　隠れながら帰るしかないようだ。

　道端に置いてきた荷物については、後で考えよう。

　今はどう帰るかだ。

　けっこう時間が経ったせいで、辺りはもう真っ暗だ。

　公園内の街灯が唯一の明かりだった。

「はぁ……何なんだよ……くそっ…！」

　つい悪態をついてしまう。

　そのくらい俺が置かれている状況は、不条理だと思う。

　連絡が一切着かない友達。

　突然失踪する彼女。

　そして昨日から見る、追いかけてくる影人間。

　訳が解らない。

　いったい俺の周りで何が起こっているのか。

「………」

　俺は遊具から顔を出し、外の様子を確認した。

　公園内には、俺以外居ない。

　外も真っ暗だが、何かが居るような気配は無かった。

　今のうちだろうか。

　何にしても、ずっとここに居るわけにはいかない。

　俺は遊具の陰から出て、ゆっくりと立ち上がった。

　大丈夫だ。

　焦らずいけば早く帰れる。

　そう意気込み、地面を踏み締めた。

「ッ………!!」

　ただならぬ気配を感じ、俺は足を止めた。

　思えば、このタイミングで出たのが間違いだったのかもしれない。

　見渡す限り、何も居なかったというのに……。

　街灯の明かり照らされた公園の真ん中に、突如として影人間が現れた。

　黒い靄のようなものが出ており、ゲームのバグのように体の一部が消えたり現れたりしている。

　そんなこの世のものとは思えない存在が、すぐ目の前に居た。

「あっ……あぁ……」

　早く逃げなければならないのに。

　それなのに、俺は尻餅を着いてしまった。

　腰が抜けてしまったらしい。

　上手く立つことができない。

　気づけば影人間が、目の前で俺を見下ろしていた。

　震えが止まらなくなる。

　歯が噛み合わず、ガチガチと音が鳴り響く。

　影人間が、ゆらりと両手を広げた。

「いっ……嫌だ…。やめろ……!!」

　そう情けなく懇願する。

　それが俺の最後の抵抗となった。

　もちろんそんなものが通じることはなかった。

　影人間はゆっくりと俺に覆い被さる。

　それっきり、何も解らなくなった。