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「もしかして……この人たちって、あの最悪なマリアさんの家族？ サンテリオ服飾工房のエントランスホールで騒いでたって、受付のサマーさんから聞いたの。マリアさんが大変だったって。夕食に誘ったのはその件もあったからで、マリアさんを元気づけようと思ったんだけど……この人たち、帰ってなかったんだ」
「うん。みっともないところを見せちゃって、ごめんね。恥ずかしいわ」
「ううん。全然、マリアさんが恥ずかしがることなんてないわよ。だって、マリアさんは何も悪くないじゃない。ちょっと！ 私の親友につきまとうのはやめてください。サンテリオ候爵様を呼びますよ！」
カエリンさんは私のために怒ってくれたけれど、そんなことでひるむような人たちではない。
「さっきはサンテリオ候爵様の工房で騒いだからつまみ出されたが、今は公道の上だし、誰にも迷惑はかけてない。親が娘に会いに来て話をするだけなのに、いくら領主様でも俺たちに口出しできるはずないだろう」
父は薄ら笑いを浮かべ、どこかずる賢そうな目で私たちを見やった。
（善人面することはやめたみたいだけれど、相変わらず私からお金をせびるのが当然と思っているようね）
「そうよ。お姉ちゃんの親友だか何だか知らないけど、身内の話に首を突っ込まないで。あなたには関係ないでしょう」
ソフィアはカエリンさんを睨みつけ、その目には敵意と見下す気持ちが滲んでいた。
「マリア。せっかくここまで来た私たちを、そんなふうに邪険にするなんて、人としてどうかと思うわ。親には敬意を払い大切にする――それが娘のあるべき姿だわ」
母はまるで私を教育する教師のような口ぶりで説教する。けれどその言葉の端々には、押し付けがましい自己中心さと、私を支配してやろうという魂胆が透けて見えた。
「とにかく、こんなところで騒がれても困るわ。とりあえず、あそこのカフェレストランに入りましょう。カエリンさん、申し訳ないけど、今日は煮込みハンバーグを食べに行けそうにもないわ」
「マリアさん、1人で大丈夫なの？ 私も一緒について行こうか？」
「ううん。カエリンさんは アリスちゃんのお迎えがあるでしょ？ 早く食材を買って、お迎えに行ってあげないと間に合わないわよ」
「あっ、そうだったわ……心配だけど保育園が閉まっちゃうから行くね。なにかあったら相談してよ。 絶対だよ」
私はうなずき、軽く手を振ってから三人を先導し、近くのカフェレストランへ向かった。窓の外には夕陽が差し込み、店内の木のテーブルが橙色に染まっている。飲み物だけを注文し、丸テーブルを囲むようにして四人で腰を下ろす。
「お姉ちゃん、今までのことは本当に悪かったと思ってるの。ごめんなさい。お姉ちゃんからレオナード様を奪ってしまい、とても後悔してるわ。あの人、思ったより全然使えないから、お姉ちゃんに返してあげる。だから、許して……私にドレスを作ってくれるでしょう？」
「今さら、返されてもいりません。私とレオナード様は、三年前に終わってるの。あれだけひどいことをしておいて、どうして私があなたのためにドレスを作ると思ったの？ 湖に突き飛ばされたあの日、私は生まれ変わったのよ。ソフィアに利用されるだけの人生なんて、二度とごめんなのよ」
「そんなに冷たい人だとは思わなかったわ。お姉ちゃんってひどすぎる。私のドレスぐらい作ってくれてもいいじゃない？」
（ひどいのはどっちなのよ？ あまりにも勝手すぎるわ……）
「私はサンテリオ服飾工房に所属するデザイナーよ。もしソフィアにデザインしてあげるとすれば、サンテリオ服飾工房を通して契約することになる。あそこで作るドレスが一着いくらするか知ってるの？」
「だってお姉ちゃんはすごく稼いでるんでしょう？ そんなお金、すぐに出せるでしょ」
「確かに出せるかもしれない。でもソフィアのためには使わないわ。私は、ソフィアに貢ぐために働いてきたわけじゃない。父さんと母さんにも同じことを言うわ。 私はもう、利用されるだけの人生には戻りたくないわ」
「利用されるなんて、 そんな人聞きの悪いこと言わないでよ。『 お姉ちゃん』なんだから親や妹を助けるのは当たり前でしょ」
「『助ける』とは、具体的にどういうことを指しているのかしら？」
「そんなのわかりきったことじゃないの！ お金よ、お金を私たちに渡しなさい。もらうまでは諦めないわよ。 親子の縁を簡単に切れるなんて思わないで」
「私がお金をあげなかったら、どうするつもりですか？」
「もちろん、どこまでもつきまとうわよ！ またサンテリオ服飾工房に行って、マリアがどれほど薄情な娘かを大声でわめき散らしてやるわ。あそこに出入りするお客様、全員に言いふらしてやるんだから！」
母は鬼のような形相で私に迫った。かなりお金に困っているようだった。
「そうだとも！ それほど成功したんだから、俺たちをいくらでも養えるだろう？ あぁ、そうだ！ ……パン屋を開くのは諦めるよ。ただ、住みやすくてきれいな広い家と、毎日美味しい物が食べられるだけでいいんだ。マリアにとっては簡単なことだろう？」
父は自分の名案に酔いしれるかのように、ニタリと笑った。
「それ、賛成だわ。父さん、いいこと言うじゃない。パン屋なんてやったって大変なだけだもの。お姉ちゃん、私も快適な家に住ませてくれて、美味しいものが食べられるだけで十分よ。あと、たまにドレスを作ってくれれば上等。あ、お小遣いもよろしくね。お姉ちゃんにとっては、どうってことないでしょう？」
ソフィアは夢見るような顔で、頬を染めながら目を輝かせる。
（……さっぱり、話が通じないわね。でも、これで十分……）
私は穏やかな笑みを浮かべながら、《《ある物》》を取り出したのだった。
